1933年畢業(yè)于復(fù)旦大學(xué)法律系第一屆

1935年起在寧波執(zhí)行律師職務(wù)

1949年去往臺(tái)灣，是臺(tái)灣資歷最久且最有名望的大律師之一

育有一子一女，兒子蔡康永為臺(tái)灣著名電視主持人和作家。

祖籍寧波，蔡天鐸是上世紀(jì)40年代上海的大輪船主。蔡康永的童年自傳《痛快日記》里有這樣的段落，“唯一一次，爸爸跟我說(shuō)起太平輪的事，是在我念初中的時(shí)候，讀到報(bào)紙上在講u2018船王董浩云u2019的消息。爸爸就提到太平輪航行一段時(shí)間后，董浩云的船公司才漸漸擁有他們自己的輪船�！�1949年除夕前夜，蔡家的太平輪滿載上海權(quán)貴奔赴臺(tái)灣，與榮氏家族的“建元”號(hào)貨輪意外對(duì)撞，一起沉沒(méi)，蔡家從此一蹶不振。1962年3月1日，蔡康永在臺(tái)北出生時(shí)，父親的身份是律師，已經(jīng)50多歲。

《太平輪一九四九》以細(xì)膩的筆觸描述了這船人的命運(yùn)：有人出生在太平輪上；有人一家大半皆死于船難，帶著心痛的記憶過(guò)了一生；也有人因?yàn)榈搅伺_(tái)灣，在這片島嶼活出了精彩人生。作者采訪了船難生還者、遺腹女、船公司員工后代等，受難者家屬如著名球評(píng)家張昭雄、國(guó)際知名刑案鑒識(shí)專家李昌鈺、知名音樂(lè)家吳漪曼等，以及因錯(cuò)過(guò)船班而與死神擦肩而過(guò)的經(jīng)歷。刑事鑒識(shí)專家李昌鈺曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，如果太平輪沒(méi)有沉，父親沒(méi)有死，那他就不可能成為神探。而蔡康永的父親蔡天鐸當(dāng)年就是這艘豪華客輪太平輪的船主。在蔡康永的記憶中，父親蔡天鐸很少提及太平輪，更沒(méi)有說(shuō)起過(guò)太平輪沉沒(méi)的原因。太平輪上實(shí)在太多有錢有勢(shì)的達(dá)官顯貴，怎么樣的賠償都不可能讓家屬滿意。官司始終無(wú)法解決，蔡天鐸也從輪船公司的大老板轉(zhuǎn)行成了律師。

2005年，《尋找太平輪》的紀(jì)錄片播出；2009年，《太平輪一九四九》在臺(tái)灣出版；2010年，張典婉召集太平輪生還者和受難者家屬，在東海舉行了海祭活動(dòng)。這次海祭的大陸參與者比臺(tái)灣的參與者多，這讓張典婉十分欣慰，此前，她找到的故事多半在香港和臺(tái)灣，總感覺(jué)太平輪的故事“拼圖少了一半”，但此次海祭中，拼圖的另一半也出現(xiàn)了，讓這場(chǎng)災(zāi)難的圖景逐漸完整起來(lái)。

從二十四歲開(kāi)始在浙江寧波當(dāng)律師，一直到九十歲過(guò)世，朋友都稱他「蔡律師」。問(wèn)題是，上海話發(fā)音「蔡律師」，聽(tīng)起來(lái)像「查理士」所以爸的上海老友們打電話找蔡律師的時(shí)候，總機(jī)小姐總是很困惑：「查理士？我們公司沒(méi)有查理士……」。律師們的工作是打官司，可是蔡律師打官司有三不，一不接告人的、只接被告的案子;二不接離婚的案子;三不接刑事案，只接民事案。前「二不」都跟積陰德有關(guān)，至于「第三不」不接刑事案，只有一部分跟積德有關(guān)，另一部份，爸爸說(shuō)，他怕被人砍。爸很少吹牛，可是有一次我問(wèn)他一整柜的檔案為什么不丟掉時(shí)，他被逼吹了一次牛，他說(shuō)「蔡律師只有打不贏的官司，沒(méi)有打輸?shù)墓偎尽！刮覇?wèn)這是啥意思，爸說(shuō)：“只要是會(huì)輸?shù)墓偎�，蔡律師就是一直拖、拖個(gè)幾十年、拖到當(dāng)事人都「消失」為止�！卑只畹骄攀畾q，肯定拖到一缸子的人都比他先消失了吧。爸打麻將的歷史，比律師的歷史還長(zhǎng)。他在上海復(fù)旦大學(xué)法律系的畢業(yè)考，都因?yàn)榇蚵閷⒍�錯(cuò)過(guò)了一上午的考試。不過(guò)，分?jǐn)?shù)還是很高，第三名畢業(yè)。他很得意的說(shuō)。爸打麻將特別熱鬧，贏錢時(shí)就消瀢對(duì)方，輸錢時(shí)就消瀢自己。我從小就在家里看慣了，以為打麻將的人都這樣。爸過(guò)世以后，好幾位來(lái)給他行禮的老友，都盛贊他「輸錢還說(shuō)笑話」的風(fēng)度，我才知道，原來(lái)這是難得的美德。十六年前，爸裝潢新家，當(dāng)時(shí)媽正生病住院，爸就把主臥房整個(gè)裝潢成媽最喜歡的紫色，想讓媽媽有期待新家的心情�？上�媽后來(lái)在醫(yī)院里過(guò)世了，沒(méi)機(jī)會(huì)住住新家。而爸爸維持了臥房的紫色，直到現(xiàn)在都沒(méi)變。我想，爸會(huì)不會(huì)是唯一在紫色房間住了十六年的單身男士？爸有時(shí)很怕死。我研究所畢業(yè)時(shí)，邀他赴美一游，玩到夏威夷時(shí)，他堅(jiān)持不去火山口游玩，你怎么知道火山會(huì)不會(huì)活過(guò)來(lái)？可是他有時(shí)又很不怕死，在臺(tái)灣每次遇上地震時(shí)，他都安然不動(dòng)，只顧盯著他買的那些寶貝瓷器，只要沒(méi)有瓷器摔破，他就宣布這次地震「還好」。