西漢初，東胡自被匈奴冒頓單于擊破后，鮮卑和烏桓一樣，成為匈奴奴隸主政權(quán)統(tǒng)治和奴役下的對(duì)象。如檀石槐之父投鹿侯就在匈奴中服兵役三年。

　　東漢初，鮮卑仍役屬于匈奴，但逐漸與漢朝發(fā)生關(guān)系。建武初，鮮卑曾與匈奴、烏桓聯(lián)合入擾漢之北邊，“殺略吏人，無(wú)有寧歲”①。此后“匈奴、鮮卑及赤山烏桓連合強(qiáng)盛，數(shù)入塞”②。公元45年（建武二十一年），匈奴與鮮卑分兵侵犯北邊，匈奴掠上谷、中山，鮮卑擾遼東。遼東太守祭彤以“三虜連和，卒為邊害”，乃利用鮮卑的力量以對(duì)抗匈奴和烏桓。公元49年（建武二十五年）：烏桓內(nèi)遷到邊郡塞內(nèi)，鮮卑勢(shì)力南延至老哈河，與漢“始通驛使”。鮮卑大人偏何至遼東歸附，祭彤嗾使其反擊匈奴在伊育訾部。從此，匈奴與鮮卑歲歲相攻，勢(shì)遂衰。公元54年（建武三十年），鮮卑大人于仇賁、滿頭率種人屬漢，被封為王和侯。系鮮卑接受漢朝封號(hào)之始。同時(shí)，祭彤又賂使偏何出兵襲擊徙居漁陽(yáng)的赤山烏桓。公元58年（水平元年），偏何攻下赤山，斬烏桓大人歆志賁。于是“鮮卑大人皆來(lái)歸附，并詣遼東受賞賜，青、徐二州給錢(qián)歲二億七千萬(wàn)為常”③。鮮卑在塞外漸占優(yōu)勢(shì)。

　　隨著鮮卑勢(shì)力的增長(zhǎng)，反抗匈奴奴役的斗爭(zhēng)也不斷爆發(fā)。公元85年（元和二年），鮮卑、丁零、南匈奴以及西域諸族聯(lián)合起來(lái)，對(duì)北匈奴進(jìn)行全面攻擊。至公元87年（章和元年），鮮卑又“入左地，擊北匈奴，大破之，斬優(yōu)留單于，取其[匈奴]皮而還”④。公元89—91年（永元元年至三年），北單于從蒙古草原遷出，西走中亞，鮮卑乘機(jī)占據(jù)匈奴故地。遺留在草原上的匈奴10余萬(wàn)落，皆自稱鮮卑⑤，鮮卑由此大盛。公元1世紀(jì)末，塞外鮮卑逐漸向遼東、遼西、代郡、上谷四郡內(nèi)移動(dòng)，與原居其地的烏桓雜居，以便與漢朝進(jìn)行互市。公元2世紀(jì)初，東漢統(tǒng)治者許在烏桓校尉治所寧城互市，并筑有南北部質(zhì)館，使互市順利進(jìn)行。此后，鮮卑和漢朝之間，以及與烏桓、匈奴之間，時(shí)有沖突發(fā)生。

　　當(dāng)時(shí)，漢朝的政策是依恃烏桓，聯(lián)合匈奴，共同攻擊鮮卑。由于鮮卑內(nèi)部不統(tǒng)一，經(jīng)常出現(xiàn)此和彼戰(zhàn)的現(xiàn)象。安帝永初中，鮮卑大人燕荔陽(yáng)詣闕朝賀，鄧太后賜燕荔陽(yáng)王印緩，令至寧城通互市，“因筑南北兩部質(zhì)館，鮮卑邑落百二十部，各遣入質(zhì)”⑥。120年（永寧元年），遼西鮮卑大人烏倫、其至鞬率眾至度遼將軍鄧遵處歸附，漢封烏倫為率眾王，其至鞬為率義侯。未幾，其至鞬復(fù)叛，不斷擾邊，雙方又展開(kāi)連續(xù)10余年的征戰(zhàn)。

　　北匈奴西遷后，鮮卑日益強(qiáng)大。為適應(yīng)統(tǒng)治蒙古草原的需要，解決各部落生計(jì)，協(xié)調(diào)諸部關(guān)系及與漢地互市、軍事征伐、掠邊搶奪等問(wèn)題，鮮卑的政治組織也發(fā)生了一定變化。至公元2世紀(jì)中葉，以檀石槐為首的鮮卑軍事聯(lián)盟應(yīng)運(yùn)而生。

　　檀石槐（約157—181），因被父棄之野外，后為外祖母家收養(yǎng)。自幼勇鍵有智略。長(zhǎng)大后，“施法禁，平曲直，無(wú)敢犯者”⑦，被推舉為大人。東漢桓帝時(shí)（146—167年），建庭于高柳（今山西省陽(yáng)高縣）北300里之彈汗山（今內(nèi)蒙古商都縣附近）歠仇水（今東洋河），兵強(qiáng)馬壯，才智過(guò)人，東西部大人皆歸附。曾東敗夫余，西擊烏孫，北逐丁零，南擾漢邊，盡有匈奴故地，“東西萬(wàn)二千余里，南北七千余里，網(wǎng)羅山川、水澤、鹽池甚廣”⑧。建立起一個(gè)強(qiáng)盛的鮮卑部落大聯(lián)盟。東漢桓帝永壽、延熹年間，屢擾漢云中、雁門(mén)及其它邊郡，拒受封王號(hào)及和親之議。他將統(tǒng)轄地分為東、中、西三部約60邑，各置大人為首領(lǐng)，歸其統(tǒng)轄。

　　1.東部，從右北平以東至遼東，與夫余、？貊接壤，共20余邑，其大人為彌加、闕機(jī)、素利、槐頭（一說(shuō)即宇文莫槐）。

　　2.中部，從右北平以西至上谷，10余邑，其大人為柯最、闕居、慕容等，均為大帥。

　　3.西部，從上谷以西至敦煌，西接烏孫，20余邑，其大人有置鞬落羅、日律推演①（即拓跋鄰，拓跋推寅）、宴荔游（一說(shuō)即燕荔陽(yáng)）等，皆為大帥。

成就

　　各大人“割地統(tǒng)御，各有分界”②，皆統(tǒng)屬于檀石愧，擁兵10萬(wàn)，較匈奴尤盛。正如蔡邕上疏所云：“自匈奴遁逃，鮮卑強(qiáng)盛，據(jù)其故地。稱兵十萬(wàn)，才力勁健，意智益生。加以關(guān)塞不嚴(yán)，禁網(wǎng)多漏，精金良鐵，皆為u2018賊u2019有。漢人逋逃，為之謀生，兵利馬疾，過(guò)于匈奴。”③檀石槐軍事聯(lián)盟之所以強(qiáng)盛，除了上述原因以外，還與檀石槐等注意通過(guò)洽談，聯(lián)合周邊諸族，攻擊主要目標(biāo)的策略分不開(kāi)。如聯(lián)合？貊攻幽、并二州，聯(lián)合南匈奴、烏桓分道入擾東漢緣邊九郡，聯(lián)合上郡沈氐與安定先零羌共攻武威、張掖等。又如166年（延熹九年），鮮卑招結(jié)南匈奴、烏桓、東羌、氏等分騎數(shù)萬(wàn)入緣邊9郡殺掠居民④。靈帝后，連年擾掠幽、并、涼三州緣邊諸郡，“殺略不可勝數(shù)”⑤，177年（熹平六年），再擾三邊。漢出兵3萬(wàn)，分三道出擊，反為檀石槐所敗，漢兵死者十之七八。

　　聯(lián)盟另一重要作用就是共同決定貿(mào)易事宜。以畜牧業(yè)為主要經(jīng)濟(jì)生活的鮮卑人，在生產(chǎn)和生活上往往仰賴于中原農(nóng)產(chǎn)品和手工業(yè)品的支援，特別是良鐵和縑帛的輸入，并且需要輸出其牲畜馬匹牛羊及皮毛到漢地。而邊郡人民也需要依靠周邊諸民族畜牧產(chǎn)品作為生活的補(bǔ)充，中原王朝更需要游牧民族的大批戰(zhàn)馬。因而發(fā)展邊塞貿(mào)易是符合各族人民利益的，雙方統(tǒng)治者都以通市或禁市作為制約對(duì)方的手段。鮮卑與東漢的和與戰(zhàn)，也往往受這種互相依存的經(jīng)濟(jì)關(guān)系所制約。

其它

　　此外，在諸民族之間以及各邑落之間，可能與烏桓相似，有許多約法，如違大人言者，罪至死，若相賊殺者，令部落自相報(bào)，或出牛羊以贖死罪等等。

貢獻(xiàn)

　　檀石槐統(tǒng)治時(shí)期，用漢人謀議，定法律，鍛冶兵器、工具，俘倭人“令捕魚(yú)以助糧食”，促進(jìn)了鮮卑社會(huì)發(fā)展。但由于當(dāng)時(shí)形勢(shì)所限，鮮卑尚不是一個(gè)統(tǒng)一的民族，檀石槐死后，聯(lián)盟瓦解，鮮卑又分為許多互不相屬的分支。

歷史評(píng)議

　　《后漢書(shū)》：石槐驍猛，盡有單于之地；蹋頓兇桀，公據(jù)遼西之土。其陵跨中國(guó)，結(jié)患生人者，靡世而寧焉。然制御上略，歷世無(wú)聞；周、漢之策，僅得中下。將天之冥數(shù)，以至于是乎？