1904年1月，李何林出生于安徽省霍邱縣城一個貧民家庭，學(xué)名李延壽。李何林是他聞名于世的筆名。他是一個靠老師資助才上完小學(xué)和師范的窮孩子，抱著科學(xué)救國的思想考上南京國立東南大學(xué)農(nóng)學(xué)院。

1926年秋，他毅然投筆從戎報考中央軍事政治學(xué)校武漢分校，參加國民革命軍。主持口試的是沈雁冰。考取后被分配到武昌南湖學(xué)兵團(tuán)，在“學(xué)兵日報”做編輯。他的理論水平和工作能力受到領(lǐng)導(dǎo)贊許，調(diào)到11軍25師政治部宣傳科。25師政治部主任是共產(chǎn)黨員李碩勛，73團(tuán)團(tuán)長是共產(chǎn)黨員周士第，這個團(tuán)是葉挺獨(dú)立團(tuán)改編的。

1927年7月，他經(jīng)李碩勛等人介紹加入了中國共產(chǎn)黨，隨即參加了八一南昌起義。起義之后，他潛回故鄉(xiāng)霍邱，和王冶秋等人參與建立了霍邱縣地下共產(chǎn)黨組織，同時擔(dān)任霍邱縣高等小學(xué)校長的職務(wù)，秘密做著發(fā)展黨員的工作。

1928年7月，地下黨根據(jù)上級指示舉行“文字暴動”，貼標(biāo)語撒傳單，全城震驚。身份暴露之后，他不得不避居北平。在北平，他找到了情逾骨肉的好友李霽野。不久，一起參加霍邱暴動的王青士、王冶秋弟兄也來到這里。當(dāng)時，李霽野和韋素園、臺靜農(nóng)、韋叢蕪、曹靖華在魯迅的組織和扶持下成立了未名社，找到未名社就是投入了魯迅的世界。這時，一個新的領(lǐng)域引起他的注意——“五四”以來的文學(xué)論爭。他開始潛心搜集和研究“革命文學(xué)”論戰(zhàn)的資料，辛勤地剪貼抄錄，分類編排，終于在1929年出版了“中國文藝論戰(zhàn)”。那一年他29歲。這是第一部關(guān)于中國現(xiàn)代文藝思想論戰(zhàn)的史料集，是一部和魯迅有關(guān)的書，作者署名李何林。從此，他終生使用這個筆名。這本書的出版使他受到鼓舞，他開始全面研究魯迅，收集這方面的書刊文章。在河北省立女子師范學(xué)院任教時，編著成“魯迅論”，那一年他30歲。雖然李何林沒見過魯迅，魯迅卻記得這本書，曾幾次提起。

在抗日戰(zhàn)爭極為困難的條件下，他1939年編著成“近二十年中國文藝思潮論”。“思潮論”贊譽(yù)“魯迅是中國文藝界的唯一導(dǎo)師”。鄒韜奮接受了這部書稿，并在上海出版。李何林奔波在各地教書，用魯迅的書做課本，受到學(xué)生歡迎。

“皖南事變”之后，1942年7月，李何林來到昆明，這里也是黑云壓城，但他沒有停止對黑暗勢力的斗爭，出任了文協(xié)昆明分會總務(wù)部主任。

1949年9月，李何林收到老舍一封信，希望文協(xié)昆明分會響應(yīng)總會號召展開募捐活動，救濟(jì)貧病作家。李何林辦事認(rèn)真，開展了緊張有效的募捐活動。聞一多雖然貴為教授，一家人卻難以度日，當(dāng)李何林接受到聞一多的捐款時，極為感動。聞一多豪放、爽朗的性格使李何林覺得一見如故。

1946年7月11日，著名民主人士李公仆被特務(wù)暗殺。15日李何林與聞一多出席李公樸追悼會，聞一多發(fā)表了最后一次講演:“……我們不怕死，我們有犧牲的精神！我們隨時向李先生一樣，前腳跨出大門，后腳就不準(zhǔn)備再跨進(jìn)大門！”當(dāng)天下午聞一多被槍殺。李何林夫婦也被列入黑名單。他回憶說:“有人建議我也進(jìn)領(lǐng)事館暫避，我沒有進(jìn)去……我兩次冒了危險到美國領(lǐng)事館和民盟同志們聯(lián)系，冒著特務(wù)的跟蹤和逮捕的危險。我一直把聞李二烈士的善后工作辦完才離開昆明。”

1973年“魯迅《野草》注解”“內(nèi)部發(fā)行”，兩年后公開發(fā)行。這是何林先生具有特殊意義和學(xué)術(shù)價值的著作�！棒斞傅纳�平及雜文”也在這一年出版。

1975年，魯迅之子周海嬰給毛澤東主席寫信，毛主席對關(guān)于成立魯迅研究機(jī)構(gòu)的來信作了批示:“我贊成周海嬰同志的意見。請將周信印發(fā)政治局，并討論一次，作出決定，立即執(zhí)行�！彪S后，在鄧小平主持的政治局會議上批準(zhǔn)了國家文物局對李何林的任命。

1976年2月27日，他成為魯迅博物館首任館長兼魯迅研究室主任。這一年，他73歲。時任國家文物局局長的王冶秋對周海嬰說:“我想來想去，讓李何林當(dāng)研究室主任最合適。”周海嬰回憶:“王冶秋關(guān)于由何林先生擔(dān)任魯迅研究室主任的建議，我是十分贊同的。何林先生的為人以及他對于魯迅研究的貢獻(xiàn)我也是歷來十分敬佩的。”

1983年1月11日，李何林因病去世。

著有《魯迅論》、《近二十年中國文藝思潮論》、《中國新文學(xué)史研究》、《關(guān)于中國現(xiàn)代文學(xué)》、《魯迅的生平和雜文》等。