1974年高中畢業(yè)回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)，1976年就讀 湖南醫(yī)學(xué)院醫(yī)療系。

1979年畢業(yè)分配到湖南 吉首大學(xué)醫(yī)學(xué)系任助教。

1980年到 湖南醫(yī)學(xué)院藥理高師班進(jìn)修一年半。

1982年考入 中山醫(yī)學(xué)院就讀藥理學(xué)碩士研究生，

1985年畢業(yè)留校，在基礎(chǔ)學(xué)院藥理學(xué)教研室工作并繼續(xù)在職攻讀博士研究生，1989年獲醫(yī)學(xué)博士學(xué)位。

1991年被 國家教育委員會和 國務(wù)院學(xué)位委員會評為“做出突出貢獻(xiàn)的中國博士學(xué)位獲得者”。1987年晉升講師，1989年晉升副教授，1995年晉升教授，1997年任博士生導(dǎo)師。

1991年6月赴美國，先后在 美國國立衛(wèi)生研究院精神衛(wèi)生研究所、 印第安那大學(xué)藥理與毒理系進(jìn)行博士后學(xué)習(xí)和客座研究工作。

1996年2月回國，同年6月任 中山醫(yī)科大學(xué)副校長、校黨委常委。

2001年10月任中山大學(xué)黨委常委、副校長。

2008年3月至2009年1月，任中山大學(xué)黨委副書記、副校長。

2009年1月至2017年5月，任中山大學(xué)副校長。

2017年4月12日，教育部宣布：免去顏光美的中山大學(xué)副校長、委員會常委職務(wù)。

回母校后不到一年，任 中山醫(yī)科大學(xué)副校長，主管學(xué)校的教學(xué)、科研和部分外事工作。他克服管理上的種種困難，努力創(chuàng)新管理制度。1998年又兼任中山醫(yī)科大學(xué)附屬三院院長、黨委書記。他不畏艱難，力圖建設(shè)一座新型醫(yī)院：首先要有社會責(zé)任感和良好的聲譽(yù)，充分體現(xiàn)人道主義精神；二要業(yè)務(wù)素質(zhì)高，在廣東乃至全國都能數(shù)得著；三要人際關(guān)系寬松和諧，有利于人才的成長。作為院長，他要求自己具備人道主義的價值觀，對生命的尊重，對人的負(fù)責(zé)。他在醫(yī)院公共事務(wù)部提出一個響亮的口號：“最寶貴的是生命，最重要的是健康。”他規(guī)定院里的兩部轎車用來接送老教授、老專家上下班；對每位博士導(dǎo)師每月補(bǔ)助1000元津貼；大幅度提高門診量，增加效益。并深化改革，解決醫(yī)療設(shè)備、藥品采購上的不正之風(fēng)。他說:“在三院，我不會利用權(quán)力為自己去謀取私利，但我也不能容忍任何人利用權(quán)力去謀取私利�！�1999年4月7日，他按國際慣例進(jìn)行醫(yī)療設(shè)備采購的 公開招標(biāo)，由9名 評標(biāo)專家組獨立進(jìn)行評估，同時請紀(jì)檢、監(jiān)察、新聞單位全程現(xiàn)場監(jiān)督。此舉十分成功，比常規(guī)采購節(jié)約資金20%以上，并以公開、公正、公平的方式進(jìn)行，有利于杜絕醫(yī)藥采購中的不正之風(fēng)，被譽(yù)為“陽光下的交易”。

這種改革觸犯某些人既得利益,引起軒然大波。1999年4月15日,上級在三院召開全體職工大會,免除他的附屬三院院長、黨委書記職務(wù)。其理由是：公開招標(biāo)在醫(yī)療界造成不良影響,而且沒有請示上級。在大會上,他的講話6次被職工的掌聲所打斷。會后又有上百名教授和職工聯(lián)名寫信為他申辯。他盡管遭受挫折,但堅信自己的所作所為符合國家的利益,也順應(yīng)民眾的要求,一不后悔,二不膽怯,三充滿信心。1999年7月23日《南方周末》報在人物欄目發(fā)表了長篇報道和短評,稱他是一位新 理想主義者。

記者13日從廣州中山大學(xué)獲悉，該校中山醫(yī)學(xué)院顏光美教授課題組研究發(fā)現(xiàn)天然病毒M1能選擇性地感染并殺傷包括 肝癌、結(jié)直腸癌、 膀胱癌、 黑色素瘤在內(nèi)的多種體外培養(yǎng)的癌細(xì)胞，而對正常細(xì)胞無毒副作用。

全球癌癥發(fā)病率呈現(xiàn)快速增長態(tài)勢，現(xiàn)有的治療手段遠(yuǎn)遠(yuǎn)未能滿足臨床需求。顏光美教授課題組發(fā)現(xiàn)，M1病毒是一種從中國海南島分離得到的天然病毒，能選擇性地感染并殺傷包括肝癌、結(jié)直腸癌、膀胱癌、黑色素瘤在內(nèi)的多種體外培養(yǎng)的癌細(xì)胞，而對 正常細(xì)胞無毒副作用。

整體動物實驗表明，經(jīng)尾靜脈注射的M1病毒能顯著富集在腫瘤組織并抑制腫瘤生長，正常器官則不受影響。除細(xì)胞水平及動物實驗之外，課題組還使用臨床標(biāo)本離體活組織培養(yǎng)模型進(jìn)一步證實了上述新型溶瘤病毒的有效性和特異性。

據(jù)悉，該研究成果對闡明新型天然 溶瘤病毒M1選擇性殺傷腫瘤細(xì)胞的機(jī)制和研發(fā)新型靶向 抗腫瘤藥物都具有重要意義。