荀林父之父為大夫，事跡不詳。荀林父在 晉文公建立霸業(yè)的事業(yè)中即嶄露頭角，晉文公三年（前633年）， 城濮之戰(zhàn)前，擔(dān)任晉文公的 御戎（駕駛國(guó)君戎車的別名）。晉文公四年(前632年)，晉文公“作三行（三支步兵隊(duì)伍）以御狄”，荀林父擔(dān)任了中行的主持。其后任上 軍佐、中軍佐，至 晉景公時(shí)出任中軍元帥，主持國(guó)政。

公元前620年， 晉襄公死后，晉人討論 立嗣君，都主張立年長(zhǎng)的，派先蔑出使到秦國(guó)迎接 公子雍。后因襄公夫人穆贏大鬧朝廷指責(zé)朝臣：“舍適嗣不立，而外求君”，執(zhí)政大臣 趙盾等人就背棄先蔑而立了太子夷皋，是為 晉靈公，引發(fā)秦晉 令狐之戰(zhàn)。晉以 箕鄭父居守、趙盾將 中軍、 先克佐之、荀林父佐上軍、先蔑將下軍、 先都佐之?dāng)∏赜诹詈��?白乙丙力戰(zhàn)得脫，公子雍則死于亂軍之中。先蔑、 士會(huì)見(jiàn)狀，不敢歸晉，不得已隨同秦師回國(guó)。

先蔑出使秦國(guó)的時(shí)候，荀林父曾勸阻他，說(shuō)：“夫人和太子還在，反而到外邊去求國(guó)君，這一定是行不通的，您不如借口生病而辭謝不去，免得禍患降臨到您身上。在一起做官就是僚，我曾經(jīng)和您同僚，豈敢不盡我的心意呢？”先蔑沒(méi)有聽(tīng)從。等到先蔑逃亡出國(guó)，荀林父把他的妻子兒子以及器用財(cái)貨全部送到秦國(guó)，說(shuō)：“這是為了同僚的緣故�！�

晉成公七年（前600年），晉與楚爭(zhēng)強(qiáng)，荀林父率師伐陳，以救鄭，擊敗楚師。 晉景公三年（前597年），荀林父任中軍元帥，執(zhí)掌國(guó)政，率師與楚進(jìn)行邲（今河南滎陽(yáng)東北）之戰(zhàn)（參見(jiàn) 邲之戰(zhàn)）。

荀林父統(tǒng)兵救鄭，到黃河，了解到鄭已和楚講和，就想回師，而將領(lǐng)之間意見(jiàn)分歧，中軍副將先彀擅自率所部渡河，荀林父不得已，被迫令全軍盡渡，駐軍于邲。楚軍由 楚莊王親自統(tǒng)領(lǐng)，莊王起初無(wú)意與晉決戰(zhàn)，后采納 伍參的意見(jiàn)，認(rèn)為荀林父新主中軍，號(hào)令不行，他的副手先彀剛愎自用，不肯聽(tīng)從命令，他們的三個(gè)統(tǒng)帥，也各自主張，因此打起仗來(lái)，晉軍必?cái)　Ｇf王遂命 孫叔敖揮軍北上，與晉軍對(duì)抗。

此時(shí)，晉將 魏锜求為大夫未成， 趙旃求為卿未成，便擅自 向楚軍請(qǐng)戰(zhàn)，希望能造成晉軍的失敗。此時(shí)楚軍中亦有和戰(zhàn)的爭(zhēng)議，楚莊王采納伍參的意見(jiàn)，決定與晉軍決戰(zhàn)，并采納令尹孫叔敖的意見(jiàn)突襲晉軍。

孫叔敖見(jiàn)晉軍來(lái)挑戰(zhàn)，決意先發(fā)制人，命左、中、右三軍及楚王親兵布好陣式，掩襲晉軍。荀林父不意楚大軍迫近，驚慌失措，下令晉軍渡河后退，擊鼓宣布說(shuō)：“先渡河者有賞。”中軍、下軍爭(zhēng)相上船，先上船的用力亂砍攀登船舷的人的手指，船中的斷指多得可以用手捧起來(lái)。晉上軍因主帥士會(huì)早有準(zhǔn)備，在 敖山設(shè)伏應(yīng)敵，得以不敗。楚莊王由此開(kāi)始建立了自己的霸權(quán)，被列為 春秋五霸之一。

荀林父在這次大戰(zhàn)中指揮不力，未能說(shuō)服主要將領(lǐng)服從他的意圖，也未能約束全軍統(tǒng)一行動(dòng)，失敗慘重。晉師回國(guó)之后，荀林父請(qǐng)求處自己以死罪。 晉景公打算答應(yīng)，士貞子（即士渥濁）勸諫說(shuō)：“不行， 城濮那一仗，晉軍三天吃著楚軍留下的糧食，文公還面有憂色，左右問(wèn)有了喜事為什么還憂愁？文公說(shuō)是因?yàn)槌��?guó)的 子玉還在。等到楚國(guó)殺了子玉，文公才喜形于色，說(shuō)：u2018沒(méi)有人能再來(lái)害我了。u2019這是晉國(guó)的再次勝利，也是楚國(guó)的再次失��；楚國(guó)由此兩世不能強(qiáng)盛�，F(xiàn)在上天懲戒晉國(guó)，如果殺了林父以增加楚國(guó)的勝利，恐怕會(huì)使我們不能強(qiáng)盛吧！林父事奉國(guó)君，進(jìn)，想著竭盡忠誠(chéng)；退，想著彌補(bǔ)過(guò)錯(cuò)，是國(guó)家的干城，怎么能殺他呢？他的戰(zhàn)敗，如同日月之蝕，哪里會(huì)損害它的光明！”景公于是讓荀林父官?gòu)?fù)原位。此為“ 困獸猶斗”之典故。

其后荀林父接受教訓(xùn)，注意使全軍貫徹一個(gè)明確的軍事意圖，統(tǒng)一指揮，統(tǒng)一行動(dòng)。他又指揮了一次示威性的伐鄭的戰(zhàn)役，目的是威脅 鄭國(guó)脫離與楚國(guó)的同盟，與晉國(guó)重修舊好，晉國(guó)的軍隊(duì)很出色地完成了這個(gè)任務(wù)。

晉景公六年（前594年），荀林父率師攻滅 赤狄的潞氏（今山西潞城東北），為此，晉景公賞賜他“狄臣千家”（狄人奴隸一千家）。并賞士貞子晉國(guó)的瓜衍之地，并且對(duì)他說(shuō)：“寡人得到 狄國(guó)的土地是你的功勞，要不是你的勸諫，寡人已失去荀林父了�！边@也是荀林父在政治軍事生涯中建立的最后一次功績(jī)。

不久，年邁的荀林父自覺(jué)部分彌補(bǔ)了 邲之戰(zhàn)的過(guò)失后，宣布退出晉國(guó)政壇。其子 荀庚繼立，是為中行宣子。