1901年農(nóng)歷十月初一生于廣東嘉應(yīng)州丙村（今梅州市梅縣區(qū)丙村鎮(zhèn)）。

1921年畢業(yè)于梅州中學(xué)，在梅縣金盤培荃學(xué)校任教員、校長四年，后畢業(yè)于廣州法學(xué)院。

1932年在廣州參加鄧演達(dá)創(chuàng)建的中國國民黨臨時(shí)行動(dòng)委員會(huì)（后改為“中華民族解放行動(dòng)委員會(huì)”）。

抗戰(zhàn)初期，任一五八師政治主任。

1940年后，任第十二集團(tuán)軍政治特派員室主任秘書、第七戰(zhàn)區(qū)政治部第一組組長。

1944年參加中國民主同盟。

1945年1月，中國民主同盟東南干部會(huì)議籌委會(huì)在梅州召開會(huì)議，被選為民盟中央委員、后任農(nóng)工黨中央委員。

抗戰(zhàn)勝利后，任中國民主同盟南方總支部委員，民盟廣東省支部委員。

解放戰(zhàn)爭時(shí)期，在香港開展民主運(yùn)動(dòng)，協(xié)助共產(chǎn)黨人張其耀等在梅州建立人民武裝。

1947年被選為中國民主同盟中央執(zhí)行委員會(huì)委員和秘書處主任。

建國后歷任廣州市人民政府委員、廣州市副市長、民盟中央委員、中常委、政協(xié)全國委員會(huì)第二、第五屆委員、常委、第五屆副主席、廣東省社會(huì)主義學(xué)院副院長等職。

1957年被錯(cuò)劃為“右派”。

1980年平反。

1989年病逝。

梅州地區(qū)因地處閩、粵、贛三省交界處，山多田少，至今還沒有完全脫貧，這種情況，是與素有“文化秀區(qū)”的美稱的梅州很不相稱的。如何才能有效地改變這種狀況，使梅州地區(qū)早日走上富裕道路？郭老曾多次同同鄉(xiāng)中的知名人士共商這個(gè)問題。其中一個(gè)具有根本意義的項(xiàng)目，就是從速興建廣－梅－汕鐵路。

在1981年－1983年這幾年間，郭老曾數(shù)次奔走于梅州至汕頭的叢山峻嶺間，實(shí)地考察地形。郭老為此而提出的建議，得到省委的支持，并據(jù)以委托鐵道部第四設(shè)計(jì)院，完成了梅州至汕頭段的探測工作和提出了可行性報(bào)告。當(dāng)時(shí)據(jù)報(bào)載，廣－梅－汕鐵路的準(zhǔn)備工作已經(jīng)完成，決定投資18億多元，并立即動(dòng)工，期以五年內(nèi)完成。人們一致認(rèn)為，廣－梅－汕鐵路建立之后，自惠州以上整個(gè)東江及韓江流域的交通狀況將促使經(jīng)濟(jì)面貌大為改觀。屆時(shí)倘郭老地下有知，亦必然會(huì)振臂歡呼：“唯有社會(huì)主義才能救中國！”“唯有社會(huì)主義才能發(fā)展中國！”

程鄉(xiāng)縣丙村（因宋末皇帝昺而得名）是郭翹然的出生地，當(dāng)?shù)氐谋�村中學(xué)，創(chuàng)辦多年，曾為開展革命工作和培養(yǎng)人才，作出過不小的貢獻(xiàn)。但校舍古舊，設(shè)備簡陋，迄今還沒有教學(xué)大樓。為此，郭翹然又親自寄信并通過各種渠道，動(dòng)員校友和僑胞贊助興建，并親自揮筆為大樓提名。

又丙村位于韓江中游，因上游水土流失嚴(yán)重，造林工作又長期沒有跟上去，以致河床一年一年地提高，連續(xù)下雨兩三天，即有洪水為患之虞，甚至崩堤壞屋，使人民生命財(cái)產(chǎn)受到損害。梅州市人民政府曾一再請省人民政府撥款圍堤。郭翹然了解到這一情況后，立即將梅州人民政府和韓江兩岸人民提出的請求，與凌伯棠副省長商量解決辦法，分期撥款，興工固堤。

對(duì)宣揚(yáng)先賢的業(yè)績，郭老亦很重視。鄉(xiāng)賢黃遵憲是清末著名政治家、外交家、詩人和“詩界革命”的倡導(dǎo)者，曾為祖國的政治文化事業(yè)及對(duì)外關(guān)系作出過重大貢獻(xiàn)。但其在梅州的故居“人境廬”，卻因年久失修，殘破不堪。為此，郭翹然曾多次與嘉屬港澳知名人士孫城曾、劉錦慶等共商集資修繕，重新開放。一以弘揚(yáng)中華文化，一以激勵(lì)后人。郭老的倡議得到梅州人民政府的大力支持，終于在1985年完成修繕工程，隨即開放。當(dāng)時(shí)胡耀邦總書記以及后來不少日本朋友，曾遠(yuǎn)道前來參觀。

旅馬來西亞的姚德勝先生，為華僑事業(yè)和家鄉(xiāng)建設(shè)作出過重大貢獻(xiàn)。至今在南洋各地，仍頗負(fù)盛名。其生平事績，多足述者。為此，郭翹然特為之組織力量，在姚德勝先生的后代協(xié)助下，寫出了《姚德勝先生事略》一文，在有關(guān)各報(bào)刊發(fā)表。不久，姚德勝先生即被選為梅州八鄉(xiāng)賢之一，供后人景仰。以弘揚(yáng)“客家精神”方面，意義重大。

郭翹然于1988年9月省政協(xié)委員換屆前，寫信給省政協(xié)主席吳南生、副主席楊應(yīng)彬、鄭群，說他年事已高，精力漸衰，已不能繼續(xù)擔(dān)任黨和人民委托給他的任務(wù)，特懇請下屆委員會(huì)不要再提他為候選人，并請予同時(shí)辦理離休手續(xù)，以便讓年青而德才兼?zhèn)涞耐�志進(jìn)入領(lǐng)導(dǎo)班子，以利工作。郭老在信末誠懇地表示：“黨恩似海深，離休后一息尚存，仍當(dāng)為統(tǒng)一祖國，振興中華大業(yè)竭盡微勞！”

1989年夏，郭翹然因病住院，他在一封向葉選平省長、于飛副省長報(bào)告病情和讀報(bào)感想的信中說：“北京發(fā)生的一場由動(dòng)亂發(fā)展為反革命暴亂這件事，是資產(chǎn)階級(jí)自由化向四項(xiàng)基本原則兇惡進(jìn)攻的產(chǎn)物。此事如不是黨中央的當(dāng)機(jī)立斷，采取有效措施迅速加以平息，后患是不堪設(shè)想。這是具有極為深刻教訓(xùn)的歷史事件，也是要我們進(jìn)行深刻反思的事件。這事對(duì)于改革開放先走一步的廣東來說，尤其如此。改革要繼續(xù)，但也給統(tǒng)戰(zhàn)工作帶來前所未有的復(fù)雜性。教訓(xùn)與反思都提醒我們，要重新學(xué)習(xí)，提高政治理論水平，無論何時(shí)何地，都要首先堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則。我們應(yīng)當(dāng)多做為后人所贊賞的事，而不是做為后人所咒罵的事。安定團(tuán)結(jié)的局面得來不易，我愿與全國同胞共同維護(hù)�！�

1989年10月底，郭老最后一次住進(jìn)醫(yī)院；11月2日上午8時(shí)30分，郭老在安睡中停止了呼吸。

　　郭翹然抗戰(zhàn)勝利后，任中國民主同盟南方總支部委員，民盟廣東省支部委員。

　　解放戰(zhàn)爭時(shí)期，在香港開展民主運(yùn)動(dòng)，協(xié)助共產(chǎn)黨人張其耀等在梅縣建立人民武裝。1947年被選為中國民主同盟中央執(zhí)行委員會(huì)委員和秘書處主任。

　　建國后歷任廣州市人民政府委員、廣州市副市長、民盟中央委員、中常委、政協(xié)全國委員會(huì)第二、第五屆委員、常委、第五屆副主席、廣東省社會(huì)主義學(xué)院副院長等職。1957年被錯(cuò)劃為“右派”，1980年平反。1989年病逝。