父親為理發(fā)師和外科醫(yī)生，母親的家族也出過許多名醫(yī)。早年學習過邏輯、哲學、神學、1770 年轉而學醫(yī)，1773 年在圖魯茲醫(yī)學院獲得博士學位之后，在蒙彼利埃大學深造 5 年，然后于 1778 年來到巴黎。由于當時法規(guī)的限制，他無法開業(yè)行醫(yī)，多年靠翻譯科學和醫(yī)學著作及教授學生為生，而他的外省學位也不被巴黎認可。1784 年，他成為一個不太著名的編輯。1 年后，他開始變得對精神病學發(fā)生濃厚的興趣。起因是皮內爾有一位朋友患有精神病，一次發(fā)作時從精神病院逃出，最后自殺。這位朋友的死使皮內爾深受震驚，他認為這是由于醫(yī)院的管理不善而造成的悲劇，同時他也決心獻身于精神病學的研究。他在當時巴黎最有名的一所私人精神病療養(yǎng)院謀到一個職位，在這里他呆了 5 年，搜集精神病患者的資料，也開始發(fā)表他對待待精神病人應人性化的觀點。

1792 年，他和文森特（Jeanne Vincent）結婚，他們有 3 個孩子。同年，皮內爾在國會朋友的推薦下被任命為比塞特（Bicêtre）醫(yī)院（巴黎男子瘋人醫(yī)院）的院長。在這個醫(yī)院里關押著大約 4000 個男人，主要是罪犯、梅毒病人和約 200 個精神錯亂者。那時的比塞特醫(yī)院，受社會傳統(tǒng)影響，認為精神錯亂是由于魔鬼附身所致，因此把住院患者用鐵鏈鎖銬，拴在地牢里。而且對待患者如同對待野獸，經常把他們展出，供好奇心很強的人參觀，以收取小額費用。皮內爾譴責這種不人道的做法，他要求要向對待病人一樣對待精神病患者，要理解、善意、文雅。于是他向革命公社請求，改善精神錯亂者的待遇，解開鎖銬在他們身上的鐵鏈，讓他們走出地牢，見見白日的陽光。他還提倡病人回家治療，提倡病人自我鍛煉，主張運動療法，這些皆是現(xiàn)代精神病醫(yī)護思想的先聲。院方答應了他的請求。皮內爾清醒地意識到，他正在從事的一切是帶有極強的實驗性質，如果“實驗”失敗，則很容易被看成一項政治陰謀，他可能被砍頭。皮內爾挑選了一些他相信能夠對自己的行為負責的精神病人進行心理治療的實驗，取得了戲劇性的成功。于是，大部分病人都予以釋放。另一些病人在治療中有足夠的改善，也給解除了鐐銬，獲得了自由。還有一些病人，特別是具有攻擊性的瘋癲病人，雖然還得監(jiān)禁控制，也盡可能給以人道的對待。一般認為，這是心理衛(wèi)生運動歷史的起點。皮內爾在其《論精神錯亂》中，報道了他的許多病例，敘述了患者的行為，皮內爾還請求更人道地治療精神錯亂者，認為不應把病人視為邪惡和鬼怪纏身。對于神經錯亂，他提出了交替的自然主義解釋，把異常的行為與大腦某種可能的機能障礙相聯(lián)系。

1795 年，皮內爾被任命為薩爾佩特里埃（Salpêtrière）醫(yī)院的主治醫(yī)師。同時擔任新成立的醫(yī)學院的醫(yī)學病理學教授，在這個位置，他工作了 20 年。皮內爾在比塞特的成功，使他有信心在薩爾佩特里埃也以同樣的方式處理那些病人。他又收集整理和出版自己這種治療的資料并介紹給自己教授的學生。

皮內爾否認精神病是魔鬼附體，而是情緒障礙所致，遺傳和“個體敏感”也是發(fā)病因素。在精神病分類方面他還保留舊的分類（躁狂、憂郁、癲狂和癡愚），將躁狂癥從譫妄中分出，指出患者的智能未受影響，并認識到周期性躁狂與抑郁之間的關系，認識憂郁病人有自殺傾向。他把疾病總體地分為五大型：發(fā)熱型、積液型、出血型、神經癥型、器官損傷型。

雖然皮內爾所提倡的廢除對精神病人的約束的改革運動進展甚緩，直到皮內爾逝世的時候，還沒有從巴黎推行到法國各省。但這是一個有巨大影響的重要運動，它確立了精神病的概念以反抗魔鬼纏身的概念。后來，皮內爾的學生埃斯基洛（Jean Etienne Dominique Esquirol, 1772－1840）繼承了皮內爾的事業(yè)，在整個法國的許多地方繼續(xù)這樣的改革。皮內爾的創(chuàng)新也其他國家被效仿，如英國的威廉·圖克（William Tuke）。