同治五年（1866年），善耆出生，他是清太宗皇太極長子肅親王豪格的第十代嫡孫。祖父為華豐，死后謚曰��；其父隆懃，官至內(nèi)大臣。善耆從小習武，英武過人，有傳聞?wù)f，他曾空手奪取過洋流氓的手槍。

光緒十三年（1887年），封二等鎮(zhèn)國將軍。光緒二十五年（1899年），襲肅親王爵。光緒二十六年（1900年），八國聯(lián)軍侵入北京。光緒帝和慈禧太后從北京倉皇出逃，行抵大同時，慈禧命善耆回京，會同慶親王奕劻、大學士李鴻章辦理善后事宜。善耆回京不久，結(jié)識了在日軍中擔任翻譯官的川島浪速，兩人相見恨晚，后來拜了把兄弟。善耆在川島浪速等人支持下，根據(jù)日本警察法和北京城的現(xiàn)狀，編成巡捕隊（這就是日后北京警察的濫觴）。

在庚子之變中，肅親王府被八國聯(lián)軍一把火徹底燒毀。為了補償肅親王府的損失，朝廷將崇文門正監(jiān)督這個肥缺給善耆以作補償。崇文門監(jiān)督是清代京師的稅務(wù)總管，統(tǒng)管崇文稅務(wù)總局及23個分局，負責征收出入京城的各種貨稅，是個人人垂涎的肥差。因有補償之意，朝廷規(guī)定上繳稅款由歷年的30萬兩降為12萬兩，余下的盡可以收入善耆個人腰包。偏偏善耆不領(lǐng)此情。就任伊始，他就大刀闊斧整頓官吏，嚴禁貪污受賄。在不到一年的時間內(nèi)，崇文門監(jiān)督收納的稅金扣除支出后，竟高達60余萬兩，善耆自己沒有留下一兩，全額上繳了國庫。以往洋人帶貨入京不納稅，他改為一體納稅；以往商民入關(guān)由經(jīng)濟人包攬上稅，從中抽厘，他改為官員直接驗貨收稅，減去了中間盤剝的環(huán)節(jié)。善耆這一舉動無形中將他推到了某些權(quán)貴的對立面。未及多久，他就被慶親王奕劻參奏彈劾，慘遭罷免。

光緒二十八年（1902年）4月，善耆再次出任工巡總局管理事務(wù)大臣，意氣風發(fā)的善耆在其任職的1年零8個月的時間內(nèi)，銳意革新，留下了不少可記錄史冊的成績。其中之一即是整修王府井大街。庚子年以前，王府井一帶路面很窄，凹凸不平，常常是晴天一身灰，雨天兩腳泥，街道兩邊的店鋪很少�！缎脸髼l約》簽訂后，王府井南口的東交民巷成了使館區(qū)。鑒于此地出入的洋人增多，善耆很快意識到此地潛在的巨大商業(yè)價值。經(jīng)他奏請，光緒二十九年（1903年）2月，王府井大街路東建成了“東安市場”，隨之，相繼出現(xiàn)了大大小小的許多店鋪，而且街道也得到了拓展整修。當時京師呈現(xiàn)出新的氣象。善耆還明令在西珠市口內(nèi)開設(shè)名為“文明茶院”的戲院，戲院樓上為女座，樓下為男座，取消了婦女不能進戲院觀戲的禁律，在首善之區(qū)的北京，一時轟傳。

善耆管理工巡局期間，出臺了一篇用白話文撰寫的禁止燃放鞭炮的告示，其中“正值年關(guān)，天氣干燥，市民燃放鞭炮需嚴加注意”等字句，與今天我們告示中的用語可說是沒有什么不同。此事引起了京城《京話日報》的關(guān)注，認為善耆此舉無疑推動了白話文的推廣進程。善耆在工巡總局之外，設(shè)立中東西三個分局，建立起新式警察機構(gòu)。善耆擔任民政部尚書后，在全國范圍內(nèi)推行警政、戶口、衛(wèi)生、市政等方面的建設(shè)。擔任過北洋政府內(nèi)務(wù)總長和安徽省長的許世英曾經(jīng)在善耆手下主管京師治安。有一次，善耆的福晉不遵守交通規(guī)則，許世英責令罰銀十元。但是許世英此舉不但未獲罪責，反而得到善耆的贊賞。

然而，善耆這些具有改革意義的作法在當時并不被認同。終于，在他提出撤銷步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門的建議時，遭到了頑固守舊派的抵制和反對，唆使步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門的2萬余官兵到慶親王那兒控訴，善耆又一次被罷免。

宣統(tǒng)二年（1910年），汪精衛(wèi)秘密潛來北京，圖謀刺殺溥儀的父親、清王朝攝政王載灃。汪精衛(wèi)行刺不成被捕，朝廷責成善耆負責審理此案。審案過程中，善耆看到汪精衛(wèi)的手稿《革命之趨勢》、《革命之決心》、《告別同志書》之后，感慨萬分，遂有了不殺之意。此外，善耆已經(jīng)預感到清王朝的統(tǒng)治岌岌可危，認為此時殺幾個革命黨人無濟于事，不如以懷柔手段對付之。在其力促之下，汪精衛(wèi)得到從輕發(fā)落，僅以“誤解朝廷政策”之罪名，被判處永遠監(jiān)禁。不久，又得以釋放。

汪精衛(wèi)入獄期間，善耆多次到獄中看望他，想借機做汪的思想工作，希望能為己所用。但結(jié)果是，兩人的談話每次都如一場辯論賽，二人旗鼓相當，誰也說服不了誰。善耆私下里與人半是玩笑半認真地說：“如果不是出生在王族，我早就加入革命黨反叛朝廷了。 ”而汪精衛(wèi)見善耆談吐文雅，遠見卓識，非一般愚鈍無能的昏官污吏所能比，也生敬佩之心。后來，人們問起汪精衛(wèi)對善耆的印象時，汪精衛(wèi)只評價了一句：“一位了不起的政治家”。

宣統(tǒng)三年（1911年）10月，張紹曾和藍天蔚在灤州發(fā)動“兵諫”，清廷被迫下罪己詔，宣布解除黨禁、特赦國事犯。乘此機會，善耆建議清廷釋放汪精衛(wèi)。

宣統(tǒng)三年（1911年），武昌起義爆發(fā)，清王朝的統(tǒng)治陷入土崩瓦解的狀況。民國元年（1912年）1月12日，善耆與良弼、溥偉、鐵良等組織“君主立憲維持會”（俗稱“宗社黨”），反對南北議和與清帝遜位；1月19日，宗社黨發(fā)布宣言，主張罷黜袁世凱，組建“戰(zhàn)時皇族內(nèi)閣”，由鐵良任總司令，組織忠于清室的軍隊與革命軍決戰(zhàn)。1月17日，清廷召開御前會議，討論溥儀退位事，宗室溥偉竭力反對。1月26日，良弼被革命黨人彭家珍炸傷，兩日后死亡，宗社黨膽落，王公親貴紛紛逃匿。

同年2月，溥儀退位，清朝滅亡。在川島浪速的慫恿下，2月6日，善耆攜家人逃到旅順，繼續(xù)為復辟清朝而努力。來到旅順后，善耆死心塌地投入日本人懷抱，鼓吹“中日提攜”。7月，日本明治天皇去世舉行大喪時，他竟以清室貴胄之尊，身著喪服，齋戒素食，為其服喪三天。

民國三年（1914年）元旦，日本大正天皇即位，他冒著刺骨的寒風登上旅順白玉山，拜謁日本侵華將士的亡靈。為拉近與川島浪速的關(guān)系，他還將最小的女兒、年僅六歲的十四女金壁輝（即川島芳子）送給川島當養(yǎng)女。每逢川島來拜訪，他必帶領(lǐng)全家老小到家門口排隊等候，親自上去擁抱迎接，還讓最年輕的側(cè)妃陪著川島浪速暢飲。

善耆于民國元年（1912年）6月開始，全力組織“勤王軍”來配合日本政府策動的“滿蒙獨立運動”。第一次，善耆準備在民國元年（1912年）9月20日起事。他將購買的大批軍火偽裝成農(nóng)具，由公主嶺運往內(nèi)蒙古�？删驮谶@批軍火運抵鄭家屯附近時，被吳俊升的軍隊截獲，47輛大車全部被收繳。第一次“滿蒙獨立運動”就這樣胎死腹中。

民國四年（1915年），袁世凱稱帝，善耆認為復辟的時機成熟了，便開始緊鑼密鼓地活動。他的計劃是：由遼寧千山的部隊點起討袁烽火，與巴布扎布的蒙古軍隊合力拿下北京，建立一個“包括內(nèi)外蒙古、滿洲三省和華北為一體”的大王國，然后請溥儀即位。為了計劃成功，善耆動用了全部家財，把自己所有的農(nóng)田、森林、金礦、牧場、煤礦都抵押了出去，向日本財閥大倉喜八郎借款100萬元，他用這筆經(jīng)費，招募了大量土匪，進行軍事訓練，磨刀霍霍，躊躇滿志。正當善耆以為復辟指日可待時，袁世凱暴斃，“扶清討袁”的口號已經(jīng)失去意義。日本人為了避免引起中國人的反感，開始壓制善耆，不讓其輕舉妄動，滿蒙運動再告失敗。

這次失敗，不僅讓善耆的精神備受打擊，也導致其傾家蕩產(chǎn)，失去了東山再起的財力。

此后，善耆深感復辟無望，便把希望寄托在子女身上。他不許子女作中國的官，也不許為中國的民。到旅順后，他把38個子女（男21、女17）陸續(xù)都送去國外，除3個兒子分別去了英國、德國、比利時，其余全部進了日本學校。當他一個女兒在日本出嫁時，他特地在陪嫁中添進一套日本和服，告誡其不可忘記日本的恩情，牢記將來與日本提攜之事。

民國十一年（1922年）2月27日，善耆因抑郁成疾，在旅順不治而亡，終年56歲。遺體運回北京肅親王墓地安葬。廢帝溥儀嘉獎善耆的忠誠，追贈謚號“忠”，全稱肅忠親王。

光緒二十八年（1902年），善耆出任工巡總局管理事務(wù)大臣，他在任期間整修王府井大街。特別是《辛丑條約》簽訂后，王府井南口的東交民巷成了使館區(qū)，善耆很快意識到王府井潛在的巨大商業(yè)價值。次年，王府井大街路東建成了“東安市場”，隨之，相繼出現(xiàn)了大大小小的許多店鋪，而且街道也得到了拓展整修。當時京師呈現(xiàn)出新的氣象。

善耆在工巡總局之外，設(shè)立中東西三個分局，建立起新式警察機構(gòu)。善耆擔任民政部尚書后，在全國范圍內(nèi)推行警政、戶口、衛(wèi)生、市政等方面的建設(shè)。擔任過北洋政府內(nèi)務(wù)總長和安徽省長的許世英曾經(jīng)在善耆手下主管京師治安。

武昌起義爆發(fā)后。善耆于民國元年（1912年）與良弼、溥偉、鐵良等宗室貴族勢力組織“宗社黨”，并且發(fā)布宣言，主張罷黜袁世凱，組建“戰(zhàn)時皇族內(nèi)閣”，組織忠于清室的軍隊與革命軍決戰(zhàn)。良弼被革命黨人炸死之后，宗社黨膽落，王公親貴紛紛逃匿。溥儀退位之后，清朝滅亡。在川島浪速的慫恿下，善耆逃到旅順繼續(xù)為復辟清朝而努力。來到旅順后，善耆死心塌地投入日本人懷抱，鼓吹“中日提攜”。民國元年（1912年）6月開始，善耆全力組織“勤王軍”來配合日本政府策動的“滿蒙獨立運動”。但是兩次皆失敗。

孫寶瑄：得材干之人易，得廉潔之人難；得廉潔之人易，得廉潔而能體下情之人難。使天下辦事人盡如肅王，何患不百廢俱興焉！

汪精衛(wèi)：一位了不起的政治家。

善耆貴為親王，性好詼諧。某日客人來訪，談到某人以名字工對詞句的趣聞，善耆笑著說，照這么說來，我的名字善耆，不是可以對“惡少”了嗎？因為“善”有“好”的意思，“耆”有“老”的意思，所以善耆出此工對。他書法秀媚，工小詞，客人曾以“人淡如菊”請對下句，他應(yīng)聲道“后來其蘇”。在座者都嘆服他的思維敏捷。

善耆是出名的戲迷，府中建有戲臺，尤其喜歡僚屬們陪著他演戲。任鑲紅旗漢軍都統(tǒng)時，屬下韓秀峰任副參領(lǐng)，韓一家都嗜好京劇，其兄是有名的武生，善耆久已聞名，遂約韓氏兄弟到府中研究戲劇，并提升韓秀峰為正參領(lǐng)。韓秀峰被提升后的謝禮，是他弟兄親自畫的京劇臉譜一冊，泥捏臉譜人頭一匣，善耆贊嘆不已。

善耆共有5個夫人，生有38個子女。其中第十四個女兒顯玗（金壁輝），被過繼給日本人川島浪速，改名川島芳子，后因間諜罪于戰(zhàn)后被槍決于北京；第七個兒子憲奎（金壁東）曾擔任滿洲國的新京特別市市長、龍江省省長、滿洲映畫協(xié)會理事長等職務(wù)。

善耆長子憲章將長女廉鋁過繼給川島浪速，更名川島廉子。

畫家連經(jīng)是善耆第十六子憲方之子。善耆第十二女顯珴的女兒金若靜，曾將《溥杰自傳》翻譯為日語。此外，善耆的第十七女顯琦（1918-2014），被稱為“清朝最后的格格”。

《清史稿·卷二百十九·列傳六》