黃飛立出生于上海一個知識分子家庭，他上過兩次大學(xué)，曾擔(dān)任歌劇《葉甫根尼·奧涅金》、《茶花女》和舞劇《天鵝湖》、《吉賽爾》、《魚美人》樂隊指揮。

1941年，畢業(yè)于滬江大學(xué)生物系，后留校任教。

1943年后，任福建音樂專科學(xué)校副教授。

1948年，赴美國耶魯大學(xué)音樂學(xué)院留學(xué)，有幸跟從音樂大師保羅·辛德米特學(xué)習(xí)作曲理論。

1951年，畢業(yè)于美國耶魯大學(xué)音樂學(xué)院，同年回國主持創(chuàng)建了中央音樂學(xué)院管弦系和指揮系，并擔(dān)任系主任，歷任中央音樂學(xué)院副教授、教授，中國音協(xié)第三、四屆理事和天津會副主席。

1956年，創(chuàng)辦指揮系。隨后，帶出了一批中國指揮家和音樂教育家，第一位指揮《長征組歌》的已故著名指揮家和教育家唐江就是黃老帶出來的，而著名指揮家徐新曾擔(dān)任黃老先生的助教，又帶出了李心草、張藝等一大批年輕指揮家如今活躍在中國和國際音樂舞臺。

黃飛立教授退休后致力于培養(yǎng)青少年音樂人才，擔(dān)任北京101中學(xué)金帆交響樂團音樂總監(jiān)和指揮，同時，注重輔導(dǎo)中學(xué)生的交響樂團，為中國交響樂事業(yè)的發(fā)展，中國古典音樂的普及和發(fā)展做出了巨大貢獻。

2017年2月20日下午17時，黃飛立在北京家中去世，享年100歲。

2017年2月24日上午9點30分，著名指揮家黃飛立告別儀式在北京八寶山舉行，音樂界數(shù)百人前來送別。