清光緒十五年六月二十一日（1889年7月18日），林礪儒出生于一個書香世家。高祖林漢源是清朝貢生，祖父林兆蓉是同治庚午科舉人，父親林達是秀才，因鼠疫早卒。大伯父出鴻是廩生，二伯父林遷是監(jiān)生，叔父林適、堂兄林繩武均系優(yōu)貢，被選入廣雅書院學習。林礪儒四歲喪父，母患癲癇，靠祖母養(yǎng)大，而培養(yǎng)教育則全賴伯父林鴻和叔父林適。林適是個教師，頗有學問，且善書法，外出教學時總把礪儒攜于身邊，讓他自幼受詩書熏陶。礪儒長到入學年齡，伯父林鴻便聘了一位家庭教師來教他，并經(jīng)常檢查他的學習情況，對他要求十分嚴格。

　　1905年，林礪儒進高州高郡中學堂讀書。他學習十分勤奮，各種各樣的書都讀，曾積勞成疾吐過幾次血�！　�1911年，他以優(yōu)異成績畢業(yè)，即應(yīng)信宜縣中義學堂之聘到該校任教，同年又參加公費留學日本的考試，選報了東京高等師范學校，抱定了終身服務(wù)教育的決心。

　　1918年3月，林礪儒從日本回國，次年4月，到國立北京高等師范大學（后改名北京師范大學）任教授，擔任心理學和教育課程。同年，"五四"運動爆發(fā)了。他支持學生運動，幫助學生辦平民學校，辦識字班。他對學生說："教育家要培養(yǎng)進步的人格，以適應(yīng)進步的社會！"

　　北京高等師范學校附屬中學，前身是北京五城學堂，是我國最早的一所公立中學。成為高師附中之后，本應(yīng)"更有條件負起中學教育開路先鋒的重任"，然而由于領(lǐng)導思想守舊，問題很多，師生意見很大，經(jīng)常發(fā)生學生抗議，以致成為少有人敢問津的地方。為了整頓附中，辦好附中，北京高師負責人擬派林礪儒兼任附中主任（校長）。1922年9月，林礪儒正式就職。在就職演說中，他指出："中學教育是全人格教育，其基本任務(wù)是文化教育，是人們需要的普通文化修養(yǎng)的最高水平。"他試行"六三三"學制，將原來小學七年、中學四年改為小學六年，初、高中各三年。為了適應(yīng)新學制，他組織教員制訂規(guī)章制度和教學計劃，編寫教村，自己草擬，自己試行，自己修訂，因而形成了一種勇敢負責的風氣。同時，對校風學風進行全面整頓，提倡"師生互相親愛，互相協(xié)助"。針對過去教育脫離實際的做法，他提出教育應(yīng)以生活為主，培養(yǎng)學生發(fā)現(xiàn)問題、解決問題的能力，并重視給學生以系統(tǒng)的科學知識，在高中增設(shè)了第二外國語、解析幾何、微積分初步、初等力學、電磁學、分析化學等課程，同時，展開全校普及體育。此外，還聘任了一批有學識、有改革精神的新教員。經(jīng)過這一系列的努力，高師附中風氣好轉(zhuǎn)，質(zhì)量提高，成為一所全國仰慕的學校。在擔任高師附中主任期間，他于1922年和1925年兩次向當時的國會提出教育法草案，想為教育事業(yè)爭得憲法上的保障，但都沒有得到結(jié)果。

　　1928年，北京師范大學并入北平大學，改稱第一師范學院，林礪儒任臨時院務(wù)委員會主席。他便著手對第一師范學院進行改革，增設(shè)了社會系，支持師生參加社會上的進步活動。他的這些做法不為當局所容忍。到1931年，國民黨教育部決定對第一師范學院嚴加整頓，停止招生一年，并解除了林礪儒的職務(wù)，派來了新校長。林礪儒憤然離開第一師范學院，南下廣州，在中山大學任教授兼教務(wù)長。不久又兼任廣州師范學校校長。

　　1933年，廣東省政府為紀念古應(yīng)芬（字勷勤），創(chuàng)辦勷勤大學，林礪儒應(yīng)邀參加籌辦工作。該大學成立后，由當時廣東省主席林云陔兼校長，他任教務(wù)長兼教育學院院長。1937年，勷勤大學教育學院獨立為廣東省立教育學院。后又改為廣東省立文理學院，他繼續(xù)擔任院長，以這間學院為基地，更放手地進行教育改革，在課程設(shè)置上打破常規(guī)，增添了一批公共必修課，如"新哲學"、"經(jīng)濟學"、"現(xiàn)代經(jīng)濟學說史"、"國際政治"、"世界革命史"等；先后聘請了一批進步教授，如張栗原、蔣徑三、李平心、高覺敷、陳守實等到校執(zhí)教，還邀請著名民主人士鄒韜奮、錢俊瑞、楊東莼等到校作形勢報告。他提倡思想自由，學術(shù)研究自由，學生可以組織各種社團，探討各種問題。他還帶領(lǐng)師生下鄉(xiāng)進行抗日宣傳，開展抗日救亡活動。

　　國民黨當局對林礪儒的做法十分不滿，派員到學校尋釁，指責教育學院不應(yīng)開設(shè)"新哲學"、"國際政治"等課程。林礪儒便將"新哲學"改為"教育哲學"，內(nèi)容不變，原有的系科和教員全部保留。國民黨當局又派員到校，要設(shè)立訓導處和國民黨區(qū)分部，林礪儒便和進步教師商定，由一位教授兼任訓導主任和國民黨區(qū)分部書記，并掛上訓導處和國民黨區(qū)分部的牌子，實際上并沒有開展什么活動，使國民黨當局無法直接插手學校的工作。

　　1941年5月，國民黨當局下令，改組文理學院，免去林礪儒的職務(wù)。消息傳開，全校震怒。師生們自發(fā)成立了"挽林委員會"，召開聲勢浩大的挽林大會，派出教師代表團前往韶關(guān)向省政府請愿，要求省政府收回成命，并通電全國。學生們還集體創(chuàng)作了《挽林戰(zhàn)歌》：

　　風已來了，雨也來了！

　　我們學校在風雨中飄搖，

　　我們的生活在風雨中震蕩。

　　我親愛的同學們，團結(jié)起來！

　　我們的生活在風雨中震蕩。

　　我親愛的同學們，團結(jié)起來，

　　挺起我們的胸膛，

　　放大我們的眼光，

　　我們堅決挽留林院長！

　　林院長是教育界的明燈，

　　林院長是青年們的保姆，

　　八個年頭，一貫作風，

　　探索真理，追求光明.

　　我親愛的同學們，團結(jié)起來！

　　挺起我們的胸膛，

　　放大我們的目光，

　　我們堅決挽留林院長！

　　面對這場學生抗議，國民黨反動派十分恐慌，派去接替林礪儒職務(wù)的人也不敢上任。當局便采取高壓政策，逮捕、開除了不少學生。但師生們毫不畏懼，堅持斗爭達兩個多月。

　　1941年10月，林礪儒來到桂林，擔任廣西教育研究所導師；次年4月，改任國立桂林師范學院教授兼教務(wù)長。他自知已受國民黨特務(wù)機關(guān)的密切注意，再轟轟烈烈地干一番事業(yè)是不可能了，于是，在家門口貼上一副"讀書幸未成君子，學圃猶堪作小人"的對聯(lián)，以著書立說的方式，繼續(xù)宣傳教育改革的主張。從1941年到1945年，他相繼發(fā)表了一系列文章：《怎樣做中學校長》、《精神剃須論》、《中國民族解放運動與國民教育》、《五四運動的評價》、《八·二七路線》、《兒童保育與人性改造》、《養(yǎng)士》等。在《精神剃須論》中，他指出：指導青年，"一不是靠權(quán)威部勒，二不是憑籠絡(luò)操縱"，而必須了解青年，和他們做真誠的朋友，共同參加社會實踐。這篇文章在《文化雜志》刊登后，刺痛了國民黨當局某些人，致使《文化雜志》被迫�？�。在《八·二七路線》中，他繼續(xù)宣揚學術(shù)自由，求真理，明是非，認為學生要尊師，但對教師的學說、教義可以懷疑批判。他的這些言論，引起國民黨當局的不滿，特務(wù)多次用匿名信對他進行恐嚇，但他置之不理。1944年，他寫成《教育哲學》一書。

　　抗日戰(zhàn)爭勝利后，國民黨大搞獨裁，發(fā)動內(nèi)戰(zhàn)。林礪儒再也坐不住了，投身到民主運動中去。1946年，他不顧國民黨特務(wù)恐嚇，毅然加入民主同盟。國民黨反動派為了控制桂林師范學院，決定將該學院遷往南寧，并撤換了院長，林礪儒憤然辭職。這時，他身患腎炎，便回廣州治病，1947年8月到廈門大學任教授。

　　1949年4月，林礪儒離開廈門大學，取道香港赴北京參加新政治協(xié)商會議籌備工作和第一屆全體會議，當選為政協(xié)第一屆全國委員會委員。接著，又擔任了中央人民政府教育部中等教育司司長兼北京師范大學校長；1952年起任教育部副部長。并當選為一、二、三屆全國人大代表。面對著百廢待興的新中國教育事業(yè)，他以忘我的精神投入工作，先后主持起草了《中學暫行規(guī)程》草案和《師范學校暫行規(guī)程》草案，并就少年兒童教育、中學教育、民族教育等問題進行了一系列調(diào)查研究，寫下《中等教育的兩個問題》、《了解少年兒童是教育工作的先決條件》、《教因材施，材也由教成》等論文，提出從中國的實際出發(fā)辦好教育的主張。 1957年11月，林礪儒代表我國政府，與越南民主共和國政府簽訂了《關(guān)于越南在中國設(shè)立學校的議定書》。1959年，他率領(lǐng)中國教育代表團赴越南民主共和國參觀訪問。

　　1961年，年逾古稀的林礪儒患食道癌剛愈，便率領(lǐng)一個工作組奔赴吉林，就師范學校的學制及教學計劃等問題進行調(diào)查研究。1963年，他連續(xù)參加了天津中小學辦學經(jīng)驗座談會和云南民族教育工作會議，會后又深入云南、廣西等地調(diào)查研究。在這段時間，他還撰寫了《師范教育問題隨筆》、《語文教師是經(jīng)師，也是人師》、《怎樣對待學�？荚嚒返任模�提出不少新見解。如在《怎樣對待學�？荚嚒分�，他指出："人生遇事要做，遇問題就要解決，所憑借的只是自己所有的知識才能。人生正是這樣活到老、學到老、考到老至死方休的過程，原非可怕。怕考試幾乎等于怕生活，從來未聞有人怕生活的，而學校的學生則大多數(shù)怕考試，其原因何在，值得深思。躍躍欲試，原是有能者的常情，而學校竟把考試變成學生的畏途，其故安在？為人師者應(yīng)深自反省。"但由于歷史原因，林礪儒的這些探討未能繼續(xù)進行下去。

　　1977年1月20日，林礪儒因患胃癌，醫(yī)治無效，在北京與世長辭，享年88歲。

　　林礪儒逝世后，家人撿點遺篋，發(fā)現(xiàn)他于1973年10月15日在筆記本寫下的一副"自擬挽聯(lián)"：　　服官自笑立仗馬　　遺稿尚無封禪詩

　　林礪儒的著作有：《文化教育學》、《倫理學要領(lǐng)》、《教育哲學》、《教育危言》。他有一百多篇論文，散見于《教育雜志》、《教育叢刊》、《中華教育界》、《教育新時代》、《文理月刊》、《新華月報》、《人民教育》等報刊上，其中有三十八篇編入《林礪儒教育文選》（中央教育科學所編、北京師范大學出版社出版）。