赫爾岑1812年4月6日生于莫斯科一個(gè)富裕的官僚貴族家庭，在具有進(jìn)步思想的家庭教師啟蒙教育下，從小就向往自由，憎恨專(zhuān)制制度。1825年俄國(guó)十二月黨人起義遭到鎮(zhèn)壓，對(duì)他影響很大。14歲的赫爾岑和摯友奧格遼夫在莫斯科城郊麻雀山上莊嚴(yán)宣誓，決心繼承十二月黨人的革命傳統(tǒng)，“替那些被處死刑的人報(bào)仇”。1829年秋進(jìn)莫斯科大學(xué)哲學(xué)系數(shù)理科學(xué)習(xí)。學(xué)習(xí)期間，他和朋友奧加遼夫一起組織政治小組，研究社會(huì)政治問(wèn)題，宣傳空想社會(huì)主義和共和政體思想。1833年，赫爾岑以?xún)?yōu)異的成績(jī)畢業(yè)于莫斯科大學(xué)，并獲碩士學(xué)位，曾計(jì)劃出版宣傳革命思想的刊物，但沙皇政府以“對(duì)社會(huì)極為危險(xiǎn)的自由主義者”罪名于1834年逮捕了他。1835年被流放。在長(zhǎng)達(dá)6年的流放期間，他目睹外省官場(chǎng)的腐敗和廣大勞動(dòng)者的苦難生活，進(jìn)一步加深了對(duì)農(nóng)奴制罪惡的認(rèn)識(shí)。1842年回到莫斯科，立即重新投入戰(zhàn)斗。從1842——1847年，他發(fā)表了一系列哲學(xué)著作。列寧稱(chēng)贊赫爾岑的哲學(xué)思想，“竟能達(dá)到最偉大的思想家的水平”。

赫爾岑努力研究哲學(xué)、歷史和自然科學(xué)，寫(xiě)了《科學(xué)上的一知半解》和《自然科學(xué)研究通信》等哲學(xué)著作，認(rèn)為自然界的事物是不依賴(lài)人的意識(shí)而存在的，它的存在是無(wú)限的。意識(shí)是自然界派生的，思維的規(guī)律是被意識(shí)到的存在的規(guī)律。宣傳辯證法和唯物主義，鼓吹“社會(huì)革命的必要性”，很快和當(dāng)時(shí)在彼得堡的別林斯基齊名，成了俄國(guó)進(jìn)步思想界領(lǐng)袖。

赫爾岑于30年代末被流放時(shí)開(kāi)始文學(xué)創(chuàng)作。早期中篇小說(shuō)《一個(gè)年輕人的札記》帶自傳性質(zhì)。40年代中后期，他在別林斯基主編的《現(xiàn)代人》雜志上接連發(fā)表3部小說(shuō)。長(zhǎng)篇《誰(shuí)之罪？》寫(xiě)3個(gè)男女主人公來(lái)自3個(gè)不同的社會(huì)階層，都是俄羅斯的優(yōu)秀分子，最后卻都陷入同樣的“災(zāi)禍和不幸”。誰(shuí)之罪？小說(shuō)沒(méi)有正面回答。但作者通過(guò)3人的不同身世、經(jīng)歷和社會(huì)關(guān)系的具體描寫(xiě)，清楚地表明鑄成主人公們悲劇命運(yùn)的主要原因，在于當(dāng)時(shí)俄國(guó)的封建農(nóng)奴制度。另兩部都是中篇小說(shuō)，《克魯波夫醫(yī)生》和《偷東西的喜鵲》。這3部中長(zhǎng)篇小說(shuō)顯示了赫爾岑卓越的藝術(shù)才能，具有廣泛的代表性和典型意義，立場(chǎng)鮮明卻又不給人以說(shuō)教之感。作品的豐富深刻的思想內(nèi)容和比較完美的藝術(shù)技巧，使他成為19世紀(jì)中葉俄國(guó)現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)的優(yōu)秀代表之一。

1847年3月，赫爾岑攜家來(lái)到孕育革命風(fēng)暴的法國(guó)。10月，他趕到爆發(fā)民族獨(dú)立運(yùn)動(dòng)的意大利。當(dāng)他在羅馬聽(tīng)到法國(guó)1848年2月革命消息后，又日夜兼程趕回巴黎。他的革命活動(dòng)招致反動(dòng)勢(shì)力進(jìn)一步迫害。法國(guó)政府搜捕他，沙皇政府不讓他回國(guó)。1848年歐洲革命的失敗，使赫爾岑思想上發(fā)生危機(jī)。他對(duì)西歐的社會(huì)主義運(yùn)動(dòng)感到失望，轉(zhuǎn)而寄希望于日益高漲的俄國(guó)農(nóng)民斗爭(zhēng)，錯(cuò)誤地認(rèn)為俄國(guó)可以在保留宗法制的情況下通過(guò)農(nóng)民村社實(shí)現(xiàn)社會(huì)主義，這又為后來(lái)的民粹主義奠定了基礎(chǔ)。但即使在思想最矛盾甚至悲觀失望的時(shí)候，他也沒(méi)有停止過(guò)反對(duì)封建專(zhuān)制的斗爭(zhēng)。1849年他來(lái)到日內(nèi)瓦，全家加入瑞士國(guó)籍。1852年他僑居倫敦，創(chuàng)辦《北極星》、《鐘聲》等革命刊物，刊物通過(guò)各種渠道傳入俄國(guó)，對(duì)俄國(guó)的革命運(yùn)動(dòng)起著很大的推動(dòng)作用。1853年他在倫敦建立自由俄羅斯印刷所，后又和奧加遼夫一起在那里出版《北極星》和《警鐘》期刊，登載揭露沙皇專(zhuān)制制度的文學(xué)作品和各種文章、資料，宣傳打倒地主、解放農(nóng)民的民主思想。這些刊物當(dāng)時(shí)被大量秘密運(yùn)回俄國(guó)，促進(jìn)了解放運(yùn)動(dòng)的發(fā)展。到了1870年，由于馬克思和恩格斯領(lǐng)導(dǎo)下第一國(guó)際的積極活動(dòng)，他又在工人階級(jí)身上看到未來(lái)社會(huì)的希望。

在流亡期間，赫爾岑還寫(xiě)了一部包括日記、書(shū)信、隨筆、政論和雜感的長(zhǎng)篇回憶錄《 往事與隨想 》。作者自稱(chēng)它是“歷史在偶然出現(xiàn)于其道路上的一個(gè)人身上的反映”。全書(shū)共7卷，記述了從十二月黨人起義到巴黎公社前夕的半個(gè)世紀(jì)里俄國(guó)和西歐的社會(huì)生活及革命事件，在廣闊的歷史背景下描寫(xiě)了形形色色的人物，把重大社會(huì)事件同作家個(gè)人的生活道路、思想發(fā)展緊密結(jié)合在一起，而貫穿其中的主要線索，是他一生對(duì)革命真理的不倦探索和對(duì)光明未來(lái)的堅(jiān)定信念。這是一部獨(dú)特的文學(xué)作品，它不僅內(nèi)容豐富，思想深廣，文筆也生動(dòng)活潑。1870年1月21日赫爾岑病逝于巴黎。不久，他的骨灰被運(yùn)到尼斯，安葬在他妻子的墓前。

由于各種條件的局限，赫爾岑一生未能達(dá)到歷史唯物主義的高度。但是無(wú)論作為革命家、哲學(xué)家或文學(xué)家，他的作用都是巨大的。列寧在評(píng)價(jià)赫爾岑時(shí)，一方面指出他的錯(cuò)誤和弱點(diǎn)，另一方面一再肯定他“是通過(guò)向群眾發(fā)表自由的俄羅斯言論，舉起偉大旗幟來(lái)反對(duì)沙皇專(zhuān)制制度這個(gè)蠹賊的第一人”，稱(chēng)贊他是“在俄國(guó)革命的準(zhǔn)備上起了偉大作用的作家”。