韋特默1867年6月28日出生于美國賓夕法尼亞州的費(fèi)城。1888年從費(fèi)城大學(xué)本科畢業(yè)，1891～1892年到德國萊比錫大學(xué)向馮特學(xué)習(xí)心理學(xué)。從1892年起他又回到費(fèi)城大學(xué)攻讀法律，后轉(zhuǎn)讀哲學(xué)，并兼做心理學(xué)實(shí)驗(yàn)室的研究助理。1896年起，他在拜因穆爾學(xué)院（Bryn Mayr College）建立了實(shí)驗(yàn)心理學(xué)實(shí)驗(yàn)室，并積極參與了賓州低能兒童培訓(xùn)學(xué)校的工作。就在這一年里，韋特默創(chuàng)建了第一個(gè)心理診所（Psychologic Clinic）,這是世界上第一個(gè)兒童指導(dǎo)診所，并成為臨床心理學(xué)產(chǎn)生的標(biāo)志。

韋特默是 美國心理學(xué)會(huì)的最早的成員之一。他 1896年在 費(fèi)城大學(xué)介紹他的診所時(shí)引起了同行的注意，并刺激了心理學(xué)家對“臨床方法”的興趣。值得指出的是，當(dāng)時(shí)的科學(xué)心理學(xué)已有了17年的歷史，并把它定義為研究意識(shí)的科學(xué)，因此韋特默引起當(dāng)時(shí)很多批評。認(rèn)為心理學(xué)的臨床應(yīng)用既不成熟，也不是心理學(xué)家的任務(wù)，心理學(xué)家只是作為科學(xué)家和教育者。

盡管韋特默在美國心理學(xué)界受到冷遇，但在費(fèi)城大學(xué)及其他地方卻有很多人支持他。1897年夏天，韋特默開設(shè)了一個(gè)4周的課程，主題是臨床兒童心理學(xué)，內(nèi)容包括個(gè)案演示、診斷技術(shù)和心理測驗(yàn)的實(shí)施，以及在教育治療方面的訓(xùn)練等。這一課程連續(xù)舉辦了幾個(gè)夏天，到 1900年，他平均每天會(huì)見三個(gè)孩子，并請來了一些著名專家進(jìn)行咨詢。

到1907年，韋特默的工作取得了明顯的進(jìn)展。這一年他創(chuàng)辦了系統(tǒng)培訓(xùn)發(fā)展學(xué)校（Orthogenic School）作為診所的附屬，主要著重于心理診斷和對智力落后學(xué)生的訓(xùn)練。同時(shí)還創(chuàng)辦了《心理學(xué)臨床》雜志，發(fā)表個(gè)案報(bào)告、研究、書評以及與臨床心理學(xué)有關(guān)的新聞。在此后的30年里這一直是唯一的一份臨床心理學(xué)雜志。在雜志的第一期里，韋特默宣稱心理學(xué)的一個(gè)新的領(lǐng)域已經(jīng)建立起來，他并建議稱之為u2018臨床心理學(xué)”。在此后的30年里，韋特默一直是該雜志的唯一編輯。

“臨床心理學(xué)”實(shí)際上就是一種關(guān)注人類發(fā)展（個(gè)人和種族）的職業(yè)。針對個(gè)體而言，任何阻礙發(fā)展的因素都是關(guān)注的重點(diǎn)，包括對兒童和成年人的成長起破壞作用的社會(huì)條件在內(nèi)。但是，僅僅滿足個(gè)體的需要還不是臨床心理學(xué)家的全部義務(wù)，他們還有義務(wù)改善那些帶來消極影響的環(huán)境因素，并努力保障積極的心理環(huán)境，這些都需要預(yù)防性的社會(huì)行動(dòng)。

因此韋特默將臨床心理學(xué)定義為：“系統(tǒng)培訓(xùn)發(fā)展，既關(guān)注智力落后和行為異常的原因和治療方法，但同時(shí)它也是關(guān)于正常發(fā)展的科學(xué)，它試圖把握對心理和軀體的發(fā)展產(chǎn)生促進(jìn)、保守或阻礙作用的各種條件�！保↙.Witrnr，1925）臨床心理學(xué)家的工作應(yīng)該是有利于所有人的——特別優(yōu)秀的、遲鈍的、成就缺陷的以及最有能力的人，同時(shí)，他們還要致力于達(dá)到有利于全人類的目的。