鄭泰年輕時已有才略， 漢靈帝在位末年時，鄭泰已經(jīng)知道天下將會大亂，因而暗中結(jié)交豪杰，家境富裕而且有四百 頃田地仍常常不夠食糧，卻名聞 山東。

后來鄭泰獲舉 孝廉，由三府辟命并由公車征召，但鄭泰不應(yīng)命。中平六年（ 189年），漢靈帝死，漢少帝 劉辯繼位，并由 大將軍 何進輔政，何進任命鄭泰為尚書侍郎，遷待御史。同時何進密謀誅除 宦官，打算召 并 州牧 董卓入京協(xié)助。鄭泰因而對何進說：“董卓強暴殘忍，有無窮野心，若倚重他做朝政大事，將會放任他的兇暴和野心，必定會危害朝廷。你是皇帝的外戚，有輔政大權(quán)，應(yīng)當堅持由自已決斷，誅除有罪的人，實在不適合以董卓作為援助。而且事情拖久了就會生變， 竇武的事正是前車之鑒�！钡�何進不接受鄭泰的進言，仍請董卓入京，鄭泰于是棄官離去。后來亦和 荀攸說：“何進不易輔助呀�！�

同年，宦官知道何進的圖謀，于是將何進殺死，而及后董卓入京果然作亂，執(zhí)掌朝政更廢立皇帝。鄭泰和 城門校尉 伍瓊、董卓 長史 何颙和尚書 周毖被董卓任命去選拔天下名士為官。后鄭泰與伍瓊、何颙等勸董卓讓 袁紹擔任 渤海 太守，用以籠絡(luò)他，但其實是想扶植袁紹作反董卓力量的源頭。

初平元年（ 190年）正月，袁紹自號車騎將軍，作為關(guān)東聯(lián)軍的盟主并起兵討伐董卓，董卓即與眾大臣會議，打算領(lǐng)兵對抗討伐軍。當時眾臣都不敢反對，而鄭泰擔心董卓軍隊兵多，強悍難制，于是出言反對出兵，董卓不悅，鄭泰于是再解釋反對出兵的原因?qū)嵲谑顷P(guān)東諸將根本無必要勞動大軍對付，并指出十點，包括人民安逸已久，已無戰(zhàn)意；董卓熟悉軍事，名振當時，足以令人懾服和關(guān)東諸將全都不是軍旅之才，對陣根本不是董卓的對手等，勸說董卓不要出大軍。董卓聽從，于是讓鄭泰為將軍，統(tǒng)率諸軍對抗討伐軍。及后有人向董卓說鄭泰智略過人，其實暗中與敵人合謀，給他兵馬就是讓他交給其同黨。董卓于是收回鄭泰兵權(quán)，改拜議郎。

其后，董卓見關(guān)東討伐軍兵多，感到恐懼，于是決心遷都，于三月正式將都城遷至 長安。而當時天下大亂，又有饑荒， 士大夫很多都不能生活，而因鄭泰有錢，每日都舉行聚會，借此救濟了很多人。后鄭泰與荀攸和何颙等合謀暗殺董卓，但秘密泄漏，鄭泰從 武關(guān)逃離長安，投奔后將軍 袁術(shù)，袁術(shù)則上表鄭泰為揚州刺史。鄭泰于上任的路上去世，享年四十一歲。

歷史異議

《后漢書·鄭泰傳》，鄭泰在 董卓遷都 長安后與 何颙及 荀攸合謀刺殺董卓，但機密泄漏，荀攸及何颙都被捕，鄭泰則投奔 袁術(shù)，袁術(shù)上表讓鄭泰任 揚州 刺史但于上任途中逝世。本傳并未交代年份；

《三國志·鄭渾傳》寫與荀攸合謀而 裴松之注引 張璠《 漢紀》則說與王允合謀。而按《后漢書·何颙傳》，何颙曾與 王允及 荀爽等人謀誅董卓，但當時荀爽逝世，何颙當時亦因事（本傳未有說明因何事）而被董卓所收捕，憂憤而死。

《三國志·荀攸傳》卻提及荀攸與 伍瓊、何颙、 種輯和鄭泰合謀，但因事泄而被收捕，何颙憂懼自殺。正遇董卓逝世而得免死。 裴松之注引《 魏書》則稱是荀攸派人游說董卓才得免死，與陳壽所寫不同。

《后漢書·獻帝紀》，荀爽于初平元年（ 190年）五月逝世；伍瓊則早于二月遷都長安前因關(guān)東討伐軍起兵而被董卓所殺，何颙若從本傳亦應(yīng)死于當年，即合謀之事似乎應(yīng)發(fā)生于190年，董卓遷都長安后不久。而董卓死于初平三年（ 192年），荀攸似乎不可能下獄兩年而“會卓死得免”，伍瓊的參與亦與鄭泰本傳所述有矛盾。

范曄：“公業(yè)稱豪，駿聲升騰。權(quán)詭時逼，揮金僚朋�！�

1994年電視劇《三國演義》：韓新民飾演鄭泰。