1916年至1921年兩次東渡日本留學(xué),就讀于日本陸軍經(jīng)理學(xué)校和東京帝國(guó)大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)部, 1921年秋,美國(guó)發(fā)起召開(kāi)華盛頓會(huì)議,妄圖謀取遠(yuǎn)東和太平洋霸權(quán)。撰寫(xiě)了《華盛頓會(huì)議之預(yù)測(cè)與中國(guó)應(yīng)有之準(zhǔn)備(綱目)》的長(zhǎng)篇論著,予以揭露,倍受中國(guó)政府代表團(tuán)高等顧問(wèn)汪大燮的贊賞,被汪推薦聘為中國(guó)代表團(tuán)咨議,赴美國(guó)華盛頓參與籌劃會(huì)談策略。從此,步入外交界,嶄露頭角。華盛頓會(huì)議結(jié)束后,出任魯案善后督辦公署調(diào)查委員會(huì)調(diào)查部副部長(zhǎng)、行政處副處長(zhǎng)和膠濟(jì)鐵路評(píng)估接收委員會(huì)委員,自始至終參加中國(guó)收回被侵占長(zhǎng)達(dá)28年的青島及膠濟(jì)鐵路沿線大片領(lǐng)土的有關(guān)事宜。后任膠澳督辦公署政務(wù)處長(zhǎng)兼法規(guī)編查委員長(zhǎng),參與接收青島及善后工作。1924年改任山東省省長(zhǎng)公署統(tǒng)計(jì)處處長(zhǎng)兼山東統(tǒng)計(jì)講習(xí)所所長(zhǎng),掌管全省統(tǒng)計(jì)工作。1925年4月,因參與反對(duì)張宗昌督辦山東事敗,避走日本。

　　1926年回國(guó),先后出任國(guó)民革命軍第八軍參謀、第三十五軍參謀長(zhǎng)、江右軍總指揮部參謀長(zhǎng),隨軍參加了北伐戰(zhàn)爭(zhēng)。1927年任第四集團(tuán)軍江右軍中將總參議兼安徽省民政廳廳長(zhǎng)。寧漢合流后,退出軍界,從此專(zhuān)門(mén)致力于外交和對(duì)日情報(bào)工作。1928年6月,奉外交部密令,東渡日本游說(shuō)宣傳,阻止日本軍閥破壞簽約和干擾中國(guó)收回關(guān)稅權(quán)的陰謀,敦促日本政府承認(rèn)國(guó)民政府�；貒�(guó)后,任湖南省政府顧問(wèn)。1932年應(yīng)聘為東北外交研究委員會(huì)委員,負(fù)責(zé)主編《外交月報(bào)》。1934年11月出任駐土耳其公使館參事,1935年冬改任駐日本大使館參事。

　　1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后,任交通部次長(zhǎng),專(zhuān)赴越南、緬甸開(kāi)展外交活動(dòng),協(xié)商開(kāi)辟滇緬公路以利抗日之需;繼而成立隸屬軍事委員會(huì)的國(guó)際問(wèn)題研究所,任中將主任,專(zhuān)門(mén)從事對(duì)日情報(bào)工作。抗戰(zhàn)8年中,他所主持的國(guó)際問(wèn)題研究所,廣泛收集敵友情報(bào),剖析國(guó)際形勢(shì),對(duì)德軍進(jìn)犯蘇聯(lián)、日本偷襲珍珠港及日本的投降等重大事件,均在事先作出了準(zhǔn)確的判斷,提供了可靠的情報(bào)。他所領(lǐng)導(dǎo)的國(guó)際問(wèn)題研究所成為有名的軍事情報(bào)機(jī)構(gòu)。他本人更是成為馳名中外的研究日本問(wèn)題的權(quán)威,有“日本通”之稱(chēng)。他還在《大公報(bào)》、《中央日?qǐng)?bào)》等報(bào)刊上發(fā)表了《抗戰(zhàn)過(guò)程應(yīng)有的基本認(rèn)識(shí)》、《不降必勝的道理》、《看清日本的真相》、《中國(guó)抗戰(zhàn)對(duì)世界大戰(zhàn)的貢獻(xiàn)》等大量主張堅(jiān)決抗戰(zhàn)、反對(duì)妥協(xié)投降、宣傳抗日必勝的文章。1945年5月,當(dāng)選為國(guó)民黨中央候補(bǔ)委員。

 1945年8月15日，日本帝國(guó)主義無(wú)條件投降了，中國(guó)人民堅(jiān)持了八年的抗日戰(zhàn)爭(zhēng)也結(jié)束了。為了做好日本投降后戰(zhàn)后中國(guó)的工作，11月11日，國(guó)民黨政府在重慶召開(kāi)復(fù)員整軍會(huì)議，開(kāi)始戰(zhàn)后的整肅工作。也正是在這個(gè)時(shí)候，王芃生感到了對(duì)日情報(bào)工作已經(jīng)臨近結(jié)束的階段，對(duì)國(guó)際問(wèn)題研究所的前途問(wèn)題也表現(xiàn)出深深的憂慮。日本投降的消息傳出之后，王芃生便召集了謝南光、潘世憲等商談國(guó)際問(wèn)題研究所的“將來(lái)”問(wèn)題，經(jīng)過(guò)大家的一陣沉默，最后，王芃生提出將國(guó)際問(wèn)題研究所改隸中央研究院，以便將來(lái)把它作為一個(gè)科學(xué)研究單位繼續(xù)存在下去。這個(gè)建議得到了在場(chǎng)人員的認(rèn)可。此后的幾天，王芃生便開(kāi)始和傅斯年商談這個(gè)問(wèn)題。但是，在王芃生與傅斯年的多次協(xié)商中，并沒(méi)有達(dá)成一致的共識(shí)，其結(jié)果不盡如人之意，傅斯年始終認(rèn)為“中央研究院太小，容不下大菩薩”，“不能接受”，以一個(gè)難以讓人信服的理由拒絕了國(guó)際問(wèn)題研究所改隸之事。這樣，國(guó)際問(wèn)題研究所改隸中央研究院的計(jì)劃便泡湯了。就在此時(shí)，國(guó)際問(wèn)題研究所內(nèi)部已經(jīng)開(kāi)始出現(xiàn)了軍統(tǒng)局要兼并國(guó)際問(wèn)題研究所的說(shuō)法�？梢�(jiàn)，解決國(guó)際問(wèn)題研究所的前途問(wèn)題已經(jīng)非常緊迫了。此后，王芃生便召集了一批科級(jí)以上人員二十余人在其家中座談，開(kāi)始商討“日本投降后，我們對(duì)日情報(bào)研究機(jī)構(gòu)將向何處去”的問(wèn)題。王芃生首先說(shuō)明了政局形勢(shì)，對(duì)并入軍統(tǒng)局問(wèn)題提出了他個(gè)人的意見(jiàn)，并以此征求大家的意見(jiàn)。座談會(huì)進(jìn)行了熱烈的討論，但是國(guó)際問(wèn)題研究所內(nèi)部始終是想法不一，有人提出“解甲歸田”，有人說(shuō)“自謀出路”，有人提出并入中央研究院的問(wèn)題，也有人提出改隸外交部的建議，還有人提議改為私人的研究團(tuán)體。座談會(huì)最后沒(méi)有討論出一個(gè)可行的辦法。后來(lái)，國(guó)際問(wèn)題研究所采取了由軍委會(huì)改隸外交部的設(shè)想。但是改隸外交部后國(guó)際問(wèn)題研究所機(jī)構(gòu)要縮編、降低，王芃生也不能再繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)國(guó)際問(wèn)題研究所的工作。對(duì)此，王芃生表示要以安置機(jī)構(gòu)人員為首要任務(wù)。此后，在給國(guó)民黨侍從室解釋改隸的理由時(shí)，他這樣講到：日本已經(jīng)投降，對(duì)日的敵情研究應(yīng)改為平時(shí)的對(duì)日政治、經(jīng)濟(jì)研究，所以國(guó)際問(wèn)題研究所應(yīng)該改隸外交部。對(duì)此，侍從室的批示是“與外交部洽談改隸事”。隨后，王芃生派謝南光去外交部商談并入問(wèn)題。在改隸之事上，國(guó)際問(wèn)題研究所拿出了自己的一套方案：國(guó)研所保留原名，只是改由外交部領(lǐng)導(dǎo)，直屬于外交部部長(zhǎng)的獨(dú)立研究機(jī)構(gòu)。而外交部的方案是設(shè)立一個(gè)隸屬于該部情報(bào)司之下的研究室。從方案看，國(guó)際問(wèn)題研究所是想借此繼續(xù)保留其原有的地位，而外交部則意在壓低國(guó)際問(wèn)題研究所的地位。最后經(jīng)謝南光與外交部次長(zhǎng)甘乃光反復(fù)協(xié)商，達(dá)成了并入外交部問(wèn)題，但是隸屬地位問(wèn)題沒(méi)能解決。9月初，因戰(zhàn)后復(fù)員及接受偽滿問(wèn)題，謝南光奔赴南京，組織南京辦事處，同外交部的具體談判便一時(shí)被打斷。隨后，王芃生派潘世憲與外交部對(duì)人員安置問(wèn)題繼續(xù)談判。國(guó)際問(wèn)題研究所的初衷是要保留一個(gè)120人的規(guī)模，這樣在人員數(shù)額上明顯的超越了外交部的原來(lái)設(shè)立一個(gè)研究室的設(shè)想，外交部自然不同意。后來(lái)，經(jīng)過(guò)幾個(gè)輪回的談判，最后雙方達(dá)成協(xié)議，商定研究所的并入人數(shù)是60人左右，但是國(guó)際問(wèn)題研究所的地位問(wèn)題沒(méi)有解決。對(duì)此，甘乃光認(rèn)為，現(xiàn)在先不作肯定，到那時(shí)看最高當(dāng)局的意思，能爭(zhēng)取到與司級(jí)平行最好，不然就只能隸屬在情報(bào)司之下了。等到回南京以后再談。這樣，談判問(wèn)題便被擱置起來(lái)。

 1946年初，謝南光被王芃生推薦到駐日代表團(tuán)工作，邵毓麟和潘世憲也被派往駐韓代表。而在此時(shí)，王芃生也有放下國(guó)際問(wèn)題研究所的工作的打算，他想去日本主持駐日軍事代表團(tuán)工作，對(duì)出使日本頗有期望。為此，王芃生也向蔣介石表達(dá)了這一意愿，蔣許愿派王?生去日本處理對(duì)日問(wèn)題。但是由于親美分子的鼓動(dòng)，結(jié)果蔣介石任命親美分子侍從室高級(jí)參謀朱世明為駐日軍事代表團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。這樣王芃生去日失敗了。后來(lái)，王芃生表示返回外交界，也歷經(jīng)挫折，先是應(yīng)軍事代表團(tuán)邀請(qǐng)赴華府工作未成，而后駐土耳其大使空缺，有人建議亦未能接替。這些政治上的失敗，使王芃生從此對(duì)政治失去了信心，開(kāi)始專(zhuān)心從事國(guó)際問(wèn)題研究所的改造問(wèn)題。1946年3月間，王芃生奉命先后出訪上海、南京、北平等地處理日僑遣返事務(wù)，在此期間，王芃生也遍游國(guó)際問(wèn)題研究所各站征求改造意見(jiàn)。這樣，從以上情況粗看，國(guó)際問(wèn)題研究所內(nèi)部呈現(xiàn)出一片散伙的景象，整個(gè)研究所內(nèi)部人心惶惶，國(guó)際問(wèn)題研究所內(nèi)部也彌漫著解散的氣息。

　　王芃生的仙逝加速了國(guó)際問(wèn)題研究所這段時(shí)期的驚慌。王芃生本有心臟病，在出訪視察期間，病情嚴(yán)重，到南京后發(fā)病，到上海時(shí)更加嚴(yán)重。此后稍加治療，飛往北平后，病情又加劇。1946年5月16日飛返南京赴命。17日接待賓朋，撰寫(xiě)報(bào)告，晚10時(shí)病發(fā)去世，享年54歲。臨終索筆并書(shū)“國(guó)研所改組事”六字。一代哲人、一代愛(ài)國(guó)人士王芃生就這樣結(jié)束了生命。1946年5月18日，各大報(bào)紙爭(zhēng)相登載王?生先生去世的消息。南京各界也為王芃生舉行了莊嚴(yán)隆重的追悼會(huì)。經(jīng)國(guó)際問(wèn)題研究所同仁與賀耀祖的商量，追悼會(huì)成立了以賀耀祖為主任的治喪委員會(huì)。這樣，王芃生的治喪事宜便順利地進(jìn)行了。王芃生的追悼會(huì)極為隆重，靈前擺滿了各部會(huì)各團(tuán)體的花圈、挽聯(lián)和祭幛。國(guó)民政府也發(fā)布褒揚(yáng)令，表彰了王芃生一生的業(yè)績(jī)。蔣介石親派姚琮為代表致祭，撰祭文并書(shū)“藎懷茂績(jī)”以挽。此外，郭沫若領(lǐng)導(dǎo)的第三廳，藝術(shù)界名家徐悲鴻、軍政大員程潛、覃振、楊杰、劉裴以及陳布雷和智囊團(tuán)的張群、吳鼎昌，社會(huì)名流張季鸞、胡政之以及蘇聯(lián)顧問(wèn)約爾克和波蘭大使高樂(lè)佩等也參加了追悼會(huì)。王芃生墓葬南京鐘山南麓靈谷寺側(cè)小白龍山，位于著名先賢廖仲愷墓左后。墓志銘由張群撰文、吳稚暉篆額、許世英書(shū)丹。墓穴形似墨水瓶，墓標(biāo)有如筆桿，象形王芃生一生文章報(bào)國(guó)的志向。

　　王芃生喪事結(jié)束后，蔣介石就下達(dá)指示，由唐縱負(fù)責(zé)處理王芃生與國(guó)際問(wèn)題研究所“善后問(wèn)題”。對(duì)此，國(guó)際問(wèn)題研究所內(nèi)部有其自己的打算。國(guó)際問(wèn)題研究所曾商討走民辦道路：即由第一組副組長(zhǎng)留日學(xué)法律的潘君約同原上海站徐君領(lǐng)導(dǎo)的小組組員余守中和潘彼得籌建“新亞通訊社”，以收聽(tīng)日本用拉丁語(yǔ)廣播的新聞并加以評(píng)論，向上海各大報(bào)紙發(fā)稿。這得到了《大公報(bào)》贊助。但是后來(lái)余守中被捕以及電臺(tái)遭到破壞，“新亞通訊社”開(kāi)展工作遭受重大影響。此后這條道路便行不通了，這樣走民辦的道路也失敗了。在走民辦道路的同時(shí)，國(guó)際問(wèn)題研究所把王芃生去世的消息告知外交部次長(zhǎng)甘乃光，請(qǐng)求再改隸外交部。這個(gè)請(qǐng)求遭到外交部長(zhǎng)王世杰的拒絕，改隸外交部一項(xiàng)已被否定了。后來(lái)唐縱主張將國(guó)際問(wèn)題研究所劃歸軍令部第二廳鄭介民處，以便使軍統(tǒng)局輕而易舉的實(shí)現(xiàn)吞并國(guó)際問(wèn)題研究所的野心。當(dāng)然，國(guó)際問(wèn)題研究所是不愿走毀于軍統(tǒng)之路的。繼而國(guó)際問(wèn)題研究所潘世憲提出了“結(jié)束、解散”的想法，經(jīng)與原軍統(tǒng)局局長(zhǎng)賀耀祖的一再協(xié)商，侍從室最后同意了國(guó)際問(wèn)題研究所的結(jié)束工作的請(qǐng)求。此后，國(guó)際問(wèn)題研究所成立了一個(gè)以邵毓麟為首的臨時(shí)班子來(lái)處理國(guó)際問(wèn)題研究所的各項(xiàng)結(jié)束事宜，開(kāi)始把國(guó)際問(wèn)題研究所的物資、檔案移交外交部及新成立的國(guó)防部，人員遣散也相繼進(jìn)行。到1946年10月，全部移交遣散工作結(jié)束。國(guó)際問(wèn)題研究所的這段歷史便就此結(jié)束了。