本近代哲學(xué)史上最有代表性的唯心主義哲學(xué)家。生于日本石川縣河北郡的一個大地主家庭。小學(xué)畢業(yè)后，于1883年入金澤師范學(xué)校，1886年轉(zhuǎn)入專門學(xué)校，第 2年該校移交官辦，改名為第四高等學(xué)校。西田不滿這個缺乏自由氣氛的學(xué)校,不久托病退學(xué),進行自學(xué)；以后由于父親的事業(yè)破產(chǎn)，他喪失自學(xué)的條件，不得已于1891年轉(zhuǎn)入東京帝國大學(xué)哲學(xué)科選修科。畢業(yè)后，1895年回鄉(xiāng)任中學(xué)教員，第2年轉(zhuǎn)任第四高等學(xué)校講師。不久,因家庭矛盾和學(xué)校糾紛，精神上的壓力使他轉(zhuǎn)向佛教并決心參禪，從1897年起過著以打坐為中心的孤獨思索生活，1903年開始正式研究哲學(xué)。1909年他到東京任學(xué)習(xí)院教授；第 2年任京都帝國大學(xué)文學(xué)部副教授，1913年升任教授，并獲得文學(xué)博士學(xué)位。1928年退休。1940年接受日本政府頒發(fā)的文化勛章。他和田邊元在京都帝國大學(xué)先后培育出一批知名的哲學(xué)家，在日本近代哲學(xué)史上形成一個所謂京都學(xué)派。

西田企圖建立一個超越于唯心主義和唯物主義的哲學(xué)體系。他的哲學(xué)思想發(fā)展大體上分為前、中、后三個時期：前期的根本思想是“純粹經(jīng)驗”，中期的是“場所邏輯”，后期的是“絕對矛盾的自己同一”。

西田的第一部著作是1911年出版的《善的研究》。這本書曾經(jīng)是日本明治維新以后銷售最多、影響最大的一本哲學(xué)著作，它的問世標志日本最初的“獨創(chuàng)哲學(xué)”的形成。他聲稱，他研究哲學(xué)的根本動機是為了解決人生問題。書中第一次提出并且闡述他的基本概念“純粹經(jīng)驗”。他所謂的“純粹經(jīng)驗”并非一般所理解的那種以主、客觀對立為前提的對象經(jīng)驗，而是所謂“主觀和客觀合一”的直接經(jīng)驗,是以他“打坐”體驗為基礎(chǔ)的。他認為,有了經(jīng)驗才有個人,并不是有了個人才有經(jīng)驗；“純粹經(jīng)驗”是唯一的“實在”，而主觀與客觀是這“實在”中統(tǒng)一著的兩個方面，其中主觀即“我”是“統(tǒng)一的方面”，客觀是“被統(tǒng)一的方面”。“善”就是實現(xiàn)主客合一的意識狀態(tài)，也是自我的發(fā)展完成。

西田后來為了去掉“純粹經(jīng)驗”帶有的心理主義色彩，努力將其加以邏輯化。1917年他在《自覺中的直觀和反省》一書中，把“純粹經(jīng)驗”表述為先驗的自覺;1926年他在論文《場所》中,終于給“純粹經(jīng)驗”找到一個邏輯形式，展開了他特有的所謂“場所邏輯”。這種邏輯的形成是他的哲學(xué)思想發(fā)展的一個重要轉(zhuǎn)折點。第二年西田出版《從動者到見者》一書，標志著西田哲學(xué)轉(zhuǎn)入中期。1926年，新康德主義者左右田喜一郎在批判西田的論文《關(guān)于西田哲學(xué)的方法》中，首先提出“西田哲學(xué)”這個名稱。

西田認為,自我與非我、意識與對象要發(fā)生聯(lián)系,就必須有一個把兩者聯(lián)系起來的"場所"，這個“場所”就是東方宗教哲學(xué)中的“無”。西田把“場所”分為“有的場所”、“相對無的場所”、“絕對無的場所”三個階段，認為"絕對無的場所"才是“真無的場所”�！敖^對無”既非“有”，也非“無”，它的根本作用就是象鏡子一樣，把“對象按照原樣反映出來”。“場所”也叫“意識之野”,它是智、情、意共同形成的所在,主觀界與客觀界的一切現(xiàn)象都在其中成立。西田的邏輯就是以這種“場所”為核心的，所以稱為“場所邏輯”。這種“場所邏輯”是在命題的“主語”和“謂語”的關(guān)系上,以“謂語”為主而用“包攝判斷”來說明的,所以又稱為“謂語邏輯”。1932年西田出版《無的自覺限定》一書，提出所謂“絕對無的辯證法”，揚言只有這種辯證法才能“克服”馬克思的唯物主義辯證法和G.W.F.黑格爾的唯心主義辯證法。

1933年《哲學(xué)的根本問題》一書問世以后，西田哲學(xué)進入后期。西田后期的哲學(xué)思想，基本上是在1931年“九一八事變”以后、日本侵華戰(zhàn)爭和太平洋戰(zhàn)爭期間形成的。這時西田把“場所”觀點具體化為“個體互相規(guī)定即一般者自己規(guī)定”的“辯證法一般者”觀點。據(jù)他看來，雖然個體在一般者中才是個體，同時，沒有個體也就不可能有一般者，但是個體和一般者本來是絕對對立和矛盾的，這種對立和矛盾只有在超越一切對象的“無的一般者”之上，作為絕對肯定即否定、絕對否定即肯定,才能結(jié)合成為“相即”的東西,這也就是“自己同一”。西田把“辯證法一般者”的觀點，直接化為“行為的直觀”觀點，形成所謂“多和一”的“絕對矛盾的自己同一”邏輯。他還把這種邏輯運用于民族、國家、政治、道德、藝術(shù)等方面，使它成為后期西田哲學(xué)的根本原理。這一邏輯曾經(jīng)在日本侵華的戰(zhàn)爭年代，成了所謂“總體戰(zhàn)哲學(xué)”的思想根源，為侵略口號“八纮一宇”辯解。西田哲學(xué)盡管在其發(fā)展過程中有迂回曲折，但是他的“主客合一”和“直觀”觀點卻貫徹始終。

西田哲學(xué)在第二次世界大戰(zhàn)前的30多年間，對日本的思想界產(chǎn)生過很大的影響，在戰(zhàn)后頭幾年也還吸引過不少人，但是，在新的民主浪潮沖擊下，不久就開始被日本人民唾棄，在一個時期內(nèi)甚至聲銷跡絕。從20世紀60年代起，日本有一些哲學(xué)家對西田哲學(xué)重新評價，提出不同的見解，這種哲學(xué)又受到一些人士的注意。哲學(xué)史家對西田哲學(xué)有不同的評價，有的指出它的基礎(chǔ)是佛教思想，認為它實質(zhì)上是一種以西方哲學(xué)思想為材料并且用這種哲學(xué)的邏輯裝扮起來的東方宗教哲學(xué)；有的斷言它是一種存在主義。