1843年3月7日（清道光廿三年二月初七日） ，張錫鑾生于四川省成都縣，父親是駐防四川的一個(gè)舊軍官。幼時(shí)就在其父督導(dǎo)下習(xí)武，頗得家傳，早年隨軍習(xí)武，騎術(shù)和槍法都很精絕，且“智謀膽略，學(xué)識(shí)兼?zhèn)洹�，二十歲前即為監(jiān)生。1863年張錫鑾在武昌從軍。1864年入湘軍鮑超部霆字營辦理營務(wù)。1875年隨熱河都統(tǒng) 崇實(shí)入東北，為錦州鳳凰廳候補(bǔ)道，討“馬賊”有功。1877年（光緒三年），奉天省委任張錫鑾為通化設(shè)治委員，丈量荒地，勘定城基，籌劃通化建縣事宜。 1879年實(shí)授通化縣知事職。1884年張錫鑾離通化知縣任，人民感之，勒政碑城南門外。后改任錦縣知縣、錦州鳳凰廳同知。

　　1894年8月中日甲午戰(zhàn)事起，10月底日軍越鴨綠江入侵中國，連陷安東、九連城，鳳凰城，不久又陷岫巖、寬甸等東邊道諸城鎮(zhèn)，原奉天東邊道宜麟以失地被革職。11月張錫鑾授為署東邊兵備道，時(shí)鳳凰城既陷，張錫鑾乃統(tǒng)定邊軍移屯通化，募新汰舊，得七營，軍氣復(fù)振，并督率各營聯(lián)合鄉(xiāng)團(tuán)，收復(fù)寬甸。1895年2月26日，張錫鑾督軍分三路進(jìn)，東路由營官林長青率領(lǐng)之定邊軍左營遇敵于寬甸西南之一撮毛，雙方激戰(zhàn)，日軍不支東潰，又為鄉(xiāng)團(tuán)所阻，乃奔入寬甸南門，會(huì)合城內(nèi)日軍，出西門擬包抄清軍后路，適營官岳元福率西路軍至，迎頭奮擊，日軍死傷甚眾，向罄兒嶺逃遁，張錫鑾遂乘勝收復(fù)寬甸縣城，盤踞長甸日軍聞?dòng)嵰鄺壋嵌荨?月1日清軍又將長甸收復(fù)，5日據(jù)香爐溝之日軍也退守金廠，9日張錫鑾督軍進(jìn)攻金廠、長岡。3月11日張錫鑾軍與日軍在紅銅溝南展開激戰(zhàn)，擊斃日軍多人，14日夜日軍放棄金廠潛渡璦河，退回九連城，“自是寬甸境內(nèi)肅清，倭人阻河為守，璦水以東無倭人蹤跡”，時(shí)清軍宋慶、長順、依克唐阿等部聯(lián)合反攻海城，日軍大部西赴海城應(yīng)援，駐東邊道日軍大為減少，九連城、鳳城、安東義民頗覘倭人動(dòng)靜赴告我軍，高麗義州亦有請(qǐng)兵愿內(nèi)應(yīng)者，兵機(jī)甚利”，可惜張錫鑾兵力既單薄，彈藥槍械又不足，無力大規(guī)模反攻，九連城、鳳凰城等城邑遂淪于日軍而不可克復(fù)。10月間，東邊道諸城始與遼東各縣邑同時(shí)交還，張錫鑾任奉天東邊道兼東邊稅務(wù)處監(jiān)督。

　　1897年，張錫鑾被黑龍江將軍伊克堂阿以稅務(wù)舞弊事件參奏免官。1903年（光緒二十九年），張錫鑾復(fù)任奉天東邊道兼東邊稅務(wù)處監(jiān)督、中軍各營統(tǒng)領(lǐng)、巡警總辦、全營翼長等職。1906年（光緒三十二年）9月16日安東開辦商埠，張錫鑾兼開埠局總辦，籌辦開埠事宜，任滿升署度支司。1908年9月11日，清政府奉天度支使張錫鑾與日本駐奉天（今沈陽）領(lǐng)事岡部三郎于奉天簽訂和約，共二十一條，附《章程備考書》一件七條。9月后任奉天營務(wù)處總辦，那時(shí)候關(guān)外的綠林馬賊（紅胡子）橫行，張錫鑾改編防軍，收編了張作霖、馮德麟等匪部，張作霖還拜其為義父，改任淮軍全軍翼長，“快馬張”名震東北。1909年9月，東北革命軍進(jìn)攻奉天清軍，張錫鑾曾參與鎮(zhèn)壓。

　　1911年10月10日辛亥革命爆發(fā)，袁世凱奏請(qǐng)清廷起用其部下王士珍、倪嗣沖、張錫鑾等。10月29日山西新軍發(fā)動(dòng)起義，11月15日新任總理大臣袁世凱任命張錫鑾為山西巡撫，率曹錕、盧永祥的第三鎮(zhèn)開往石家莊，準(zhǔn)備攻破娘子關(guān)并向山西開進(jìn)。11月13日，梁啟超結(jié)束流亡生活回國，抵大沽，16日到天津，受到張錫鑾、唐紹儀的歡迎。12月13日清軍攻占娘子關(guān)，一度給山西革命造成很大壓力，軍隊(duì)一路燒殺淫掠，凡是攻占革命軍占領(lǐng)的城鎮(zhèn)，盧永祥就下令休兵三日，縱任兵丁肆意燒殺淫掠。

　　1912年1月1日民國成立，28日張錫鑾電請(qǐng)清政府擁護(hù)共和。2月1日被清政府任命會(huì)辦奉天防務(wù)，4日改任東三省 邊務(wù)大臣，有乘機(jī)取代總督趙爾巽的意圖。2月9日張錫鑾奏請(qǐng)清廷速降明諭，宣布共和，12日清帝下詔退位，3月10日袁世凱就任臨時(shí)大總統(tǒng)。3月15日東三省順從共和，袁世凱令改“直隸總督”為“直隸都督”，以張錫鑾署理直隸都督，他通電全國，稱廢省改道有三大利，請(qǐng)求“先從直省實(shí)行，為天下倡”，其“廢省改道”的主張未能實(shí)行。8月23日孫中山乘船抵達(dá)天津，晚8時(shí)，直隸都督張錫鑾在順德飯店宴請(qǐng)孫中山，24日清晨，孫中山乘車由利順德飯店出發(fā)，到達(dá)直隸都督府，訪問直督張錫鑾。

　　9月8日，張錫鑾改任東三省西邊宣撫使，指揮東三省剿撫烏泰叛亂的軍事力量，對(duì)以烏泰為首的各旗叛軍采取“剿撫”的策略。9月8日收復(fù)了嘎喜喇嘛廟，11日攻克瓦房，12日占領(lǐng)葛根廟，13日攻克烏泰王府，15日又攻占了烏泰之弟齊默爾特府邸，18日最后攻占烏泰軍盤踞的鎮(zhèn)國公旗，至此平叛戰(zhàn)斗基本結(jié)束。10月10日北京政府給予張錫鑾二等嘉禾章。10月28日，吉林都督陳昭常、東三省宣撫使張錫鑾與東蒙十旗會(huì)議于長春，會(huì)議通電指出，對(duì)于“共和政體，極意贊同”，議決中央可在東蒙邊塞要隘駐軍、蒙古王公不得將財(cái)產(chǎn)私售或抵押外國人、向外國借債需先得中央允準(zhǔn)、中央頒布特別優(yōu)待蒙人條件、東蒙十旗一律改懸五色旗等十項(xiàng)決議，31日會(huì)議結(jié)束。11月3日奉天都督趙爾巽辭免，由東三省西邊宣撫使張錫鑾署理。11月16日實(shí)任奉天都督，并加陸軍上將銜，22日統(tǒng)內(nèi)蒙全軍。12月18日張錫鑾被派為奉天西邊宣撫使。

　　1913年2月4日，奉天都督張錫鑾電請(qǐng)?jiān)�世凱提倡中日聯(lián)盟。2月8日，奉天都督兼民政長張錫鑾函告吉林、黑龍江兩省民政長，裁撤東北三省屯墾總局所屬吉、江兩省分局，吉、江兩省屯墾統(tǒng)歸奉天總局兼辦。2月26日，全國陸軍擬定分為八區(qū)，而東三省并為一軍區(qū)，由奉天都督張錫鑾統(tǒng)轄三省軍務(wù)。5月15日，袁世凱宣布撤銷黃興之陸軍上將，馮國璋、張錫鑾、閻錫山、周自齊、張鎮(zhèn)芳、張鳳翙等復(fù)聯(lián)名通電毀詆黃興。6月13日，袁世凱令張錫鑾以奉天都督兼署吉林都督，7月31日，北洋政府令“吉省軍政例行文件以兼督名義委由護(hù)軍使孟恩遠(yuǎn)代行，重要事情仍由兼都張錫鑾辦理”。8月18日，庫倫蒙軍千余名進(jìn)犯遼源（今吉林雙遼），奉天都督張錫鑾派步兵統(tǒng)領(lǐng)吳俊升率部迎戰(zhàn)，蒙軍被殲四十余名，余均逃竄。10月10日授以勛二位，13日卸兼奉天民政長。

　　1914年1月4日張錫鑾調(diào)離吉林，再兼奉天民政長。6月3日卸吉林都督職。6月30日袁世凱裁撤各省都督，于北京建將軍府，并設(shè)將軍諸名號(hào)，分駐各省督理軍務(wù)，任張錫鑾為“鎮(zhèn)安上將軍”，督理奉天軍務(wù)，兼節(jié)制吉林、黑龍江兩省軍務(wù)，成為東北首領(lǐng)，但張作霖對(duì)張錫鑾表面逢迎，暗地排擠。9月27日卸兼奉天民政長，10月8日給予一等嘉禾章。

　　1915年3月18日，奉天鎮(zhèn)安上將軍張錫鑾電告北京政府，日軍三百名開入奉天城，另有一千五百名駐扎于南滿鐵路沿線。3月20日日本人在長春插旗招募義勇軍，準(zhǔn)備赴歐參戰(zhàn)，引起中國政府驚慌，害怕華人應(yīng)招，影響中國的“中立”態(tài)度，一面商求日領(lǐng)事停止招募，一面“密禁華人應(yīng)召”。6月24日北洋政府授張錫鑾為陸軍上將。因受到張作霖竭力排擠，不得已多次以“老病之身不勝重任”向北京政府提出辭呈。8月22日調(diào)任“彰武上將軍”、督理湖北軍務(wù)，因駐鄂第二師師長王占元不表歡迎，未能赴任，滯留北京。12月12日袁世凱陰謀帝制，21日冊(cè)封張錫鑾為“一等伯”，22日袁世凱令，“彰武上將軍督理湖北軍務(wù)張錫鑾著開缺，留京當(dāng)差”，改授將軍府“振威上將軍”，兼參政院參政，月俸千金，但與袁世凱日漸疏遠(yuǎn)。

　　1916年6月袁世凱死，張錫鑾退出政界，賦閑天津。1917年，張作霖以三十萬銀元在蘇州購得著名的“網(wǎng)師園”，贈(zèng)與其師張錫鑾作慶壽，改稱“逸園”，俗稱“張家花園”，筑“琳瑯館”、“道古軒”諸勝，但張錫鑾本人未住此園，葉恭綽、張善子、張大千等文化名人曾一度借寓園中。1922年4月21日，浙督盧永祥及張錫鑾、趙爾巽、王士珍、王占元、孟恩遠(yuǎn)、張紹曾等電曹錕、張作霖勸告息爭，請(qǐng)“訂期同蒞天津敘晤，清除隔閡”，22日又聯(lián)名電吳佩孚，請(qǐng)“持堅(jiān)忍態(tài)度，以待調(diào)人之進(jìn)行”，張作霖電張錫鑾等，愿赴津晤曹錕，實(shí)際未能起到效果，28日第一次直奉大戰(zhàn)爆發(fā)，5月奉系失敗，張錫鑾閑居天津，不復(fù)出仕，旋病死。10月19日，北洋政府令褒揚(yáng)前直隸都督張錫鑾，并著照上將例議恤。

　　張錫鑾酷愛好馬，綽號(hào)“快馬張”，以強(qiáng)悍著，騎射功夫名震四方，很有些文韜武略，軍中皆稱其智謀膽略，且文武雙全，學(xué)識(shí)兼?zhèn)�，是個(gè)才子武官，他和袁世凱私交甚篤，是袁的老把兄（王修植、張錫鑾、孫寶琦、潘克俊、袁世凱四人曾結(jié)成盟兄弟），資歷甚老；張錫鑾詩書畫都有一番功夫，著有《張都護(hù)詩存》，詩頗俊整，詩多悲壯語，又時(shí)有凄艷語。