宋太祖 孝章皇后宋氏， 河南洛陽人， 左衛(wèi) 上將軍、 忠武軍 節(jié)度使 宋偓（926－989年）之長女，生母為后漢 永寧公主（后漢太祖 劉知遠之女）。 宋偓是后唐莊宗外孫，其生母為后唐 義寧公主。宋家可謂三朝國戚，《宋史· 宋偓傳》稱其“近代貴盛，鮮有其比”。

出生于顯貴之家的宋氏自幼出入宮廷，因而見多識廣，進退有度。幼時隨母入見，即為 后周太祖郭威所喜愛，賜以冠帔（以 郭威歿年計算，其時宋氏當在三歲以下）。其時 宋偓在華州 節(jié)度使任上，宋氏隨母歸鎮(zhèn)。后 乾德五年（967），復(fù)隨母來 賀長春節(jié)，又蒙 宋太祖垂青，再次賜以冠帔。 孝明王皇后（942－963年）死后，中宮虛位，至 開寶元年（968）二月，宋氏被納入宮為皇后，時年十七，成為 宋太祖繼孝惠 賀皇后（929－958年）、孝明王皇后之后的第三位皇后。

太祖比宋皇后大二十五歲，甚至其元配所生長子 趙德昭（951－979年）也比宋后要年長一歲，然而夫妻相處 和洽。宋皇后性情柔順好禮，史稱她每當太祖退朝，「常具冠帔候接，佐御饌」（《宋史·后妃傳》），足見夫妻相敬如賓。宋后無出，她在太祖僅存的兩個兒子德昭和德芳（959－981年）中，似乎更為偏愛幼子德芳。由于德昭年紀比名義上的母親還要大，宋后或許是為了回避這種尷尬，對他保持距離，而對于小自己七歲的德芳，就不存在這種顧忌——當然這僅是一種猜測而已。

開寶九年（976）十月十日夜，太祖暴崩，皇弟光義嗣位為太宗，號宋皇后為「開寶皇后」，次年命她移居 西宮。 雍熙四年（987），又命她移居東宮。至道元年（995）四月，宋皇后去世。有司上謚號曰「 孝章皇后」，然而太宗卻不為 皇嫂成服，亦不令群臣臨喪，完全不合宋氏身為前朝皇后應(yīng)享有的禮儀。于是 翰林學士 王禹偁對賓客言「后嘗母儀天下，當遵用舊禮」（《宋史·王禹偁傳》），竟坐訕謗遭貶，出知 滁州。宋皇后梓宮遷于故 燕國 長公主（宋太祖妹）第，權(quán)殯 普濟佛舍，既不與太祖合葬，神主亦不祔廟。至道三年（997）正月，乃祔葬太祖永昌陵之北，命 吏部侍郎 李至撰哀冊文，神主享于別廟。至太宗的玄孫神宗時，方纔升祔太廟。后世史家如 李贄等據(jù)此痛責太宗，認為太宗的薄情之舉與宋后在「 燭影斧聲」當夜的行動有關(guān)（后述）。

宋后的父親為宋朝立國有功，兄弟多富貴，幼妹則嫁與名相 寇準為妻。宋后病重時，曾對 晉國 長公主（太祖元配 賀皇后所生）說，「我瞑目無他憂，惟慮族屬不敦睦，貽笑于人」（《宋史· 宋偓傳》）。真宗 景德中（998－1003年），她的幼弟宋元翰果真來到 開封，要求分家析財。由此可見宋后的先知。

據(jù) 司馬光《涑水紀聞》記載，「太祖初晏駕，時已四鼓，孝章宋后使內(nèi)侍都知王繼�。� 王繼恩之誤）召 秦王德芳。繼隆以太祖?zhèn)魑粫x王之志素定，乃不召德芳，徑趨 開封府召晉王」。又遇醫(yī)官賈德玄（ 程德玄之誤），「乃告以故，叩門與之俱入見王，且召之。 王大驚，猶豫不敢行，曰：『吾當與家人議之�！蝗刖貌怀觥＠^隆促之曰：『事久，將為他人有�！凰炫c 王雪下步行至宮門，呼而入。繼隆使王且止其直廬，曰：『王且待于此，繼隆當先入言之。』德玄曰：『便應(yīng)直前，何待之有？』遂與俱進至寢殿�！瓜旅孢@一段描述很有戲劇性：「宋后聞繼隆至，曰：『德芳來耶？』繼隆曰：『晉王至矣�！缓笠娡蹉等唬�遽呼官家曰：『吾母子之命，皆托于官家�！煌跗�曰：『共保富貴，無憂也。』」

司馬光上距太祖太宗不到百年，其人又是謹嚴的歷史學家，除去時值太宗子孫當朝，司馬光出于「為尊者諱」的考慮，對太宗或有辯護開脫（此段文字暗示太祖崩時唯有宋后在旁，太宗不在宮中，自不可能如僧 文瑩《續(xù)湘山野錄》所言弒兄）外，其言當較可信。此說日后也為南宋學者 李燾所采，編入《 續(xù)資治通鑒長編》中。

據(jù)司馬光言，宋后的初衷，是令秦王德芳入承大統(tǒng)，誰料王繼恩竟然私召晉王光義，出賣宋后，宋后縱然既驚且怒，作為一個失去庇護的青年 寡婦，無權(quán)無勢，倉促之中只有稱呼晉王為「官家」，承認既成事實而已。由此可見宋后之意在德芳，而不在晉王（還有一疑團未釋，即為何也不在德昭），這是否與太祖的意向相符，尚待考究。然而宋后身為一個青年寡婦，若果真如太宗繼位后所稱， 兄終弟及是奉母親 杜太后之命，且有「 金匱之盟」的誓書，那么宋后何以敢 冒天下之大不韙而毀棄成約，改立他人？王繼恩以為「太祖?zhèn)魑粫x王之志素定」，既然如此，為何身為太祖的妻子，頗為敬重和了解他的宋后卻竟然不知此事，反而是一名宦官知曉更深？人或可謂宋后是為了己私而違背太祖素志，然而觀諸史書，宋后為人，柔順識大體，她如何忍心在丈夫尸骨未寒時就拂逆他平生的意愿？而王繼恩、程德玄兩人的言語諸如「事久，將為他人有」「便應(yīng)直前，何待之有？」等就更加不可思議；晉王既負有太后、太祖顧命，便是當仁不讓的嗣君之選，何以意識到強敵的存在，唯恐落人后？更為要緊的是，當宋后見到晉王時，非但愕然失色，至于恐懼到以母子身家性命相求，這是否透露了一些內(nèi)幕？如此種種，加上太祖的猝死，以及日后太宗對其兄長骨肉的猜忌迫害和對嫂嫂的涼薄，自然不能不使得后人懷疑太祖死因及太宗繼位的合法性。除去著《續(xù)湘山野錄》的文瑩幾近肯定太宗對太祖之死負有責任外，《宋史·太宗本紀》《續(xù)資治通鑒長編》等的作者都不約而同地向太宗對待嫂侄的作為發(fā)出了質(zhì)疑。

宋皇后在太祖崩后的舉動，與「 金匱之盟」、「 燭影斧聲」一起，成為 大宋 宮闈的迷案。自太祖而太宗，這畸形的皇位繼承的真實內(nèi)幕，就只有留給后人去想象了。歷史留下來的，只是終北宋一朝，太宗的后代占據(jù)皇位，而開國太祖的后代卻短命飄零，宋皇后死后連該當?shù)膯蕛x禮遇也得不到的事實。