1924年離鄉(xiāng)赴穗，考入黃埔軍校第三期步兵科。1925年2月，參加第一次東征，6月回師廣州。10月，參加第二次東征。1926年1月畢業(yè)后，參加北伐。1934年，調(diào)任國民革命軍第八十八師五二四團中校營長，入中央陸軍軍官學校高等教育班第一期受訓(xùn)，結(jié)業(yè)后派任八十八師五二四團副團長、代團長職。1935年升任上校團長，駐防于京滬一帶。

松滬會戰(zhàn)

1937年“七七事變”發(fā)生，日本侵略者大舉侵犯中國，憲元奉命率團隨八十八師開赴上海，參加淞滬會戰(zhàn)。8月13日，日軍集中海陸空優(yōu)勢兵力對守軍發(fā)起全面進攻。憲元受命防守閘北，率領(lǐng)全團將士奮起抗擊，日軍多次發(fā)起瘋狂的攻擊，均遇著守軍頑強的抵抗，戰(zhàn)斗非常激烈，傷亡慘重。五二四團在憲元統(tǒng)率下，與敵血戰(zhàn)，夜以繼日，歷經(jīng)3個月，所守陣地，寸土不失，戰(zhàn)果顯著，名震滬濱。《申報》記者冒著槍林彈雨進入該團陣地采訪。翌日，《申報》以“英雄團長訪問記”為題，報導(dǎo)憲元率領(lǐng)五二四團英勇殺敵的事跡，并刊登憲元戎裝照片及其親筆(鋼筆)題詞：“抗戰(zhàn)圖存”四個字，國內(nèi)報刊竟相轉(zhuǎn)登，大大地鼓舞了中國軍民奮起抗戰(zhàn)到底的決心和信心。

四行倉庫保衛(wèi)戰(zhàn)

淞滬抗戰(zhàn)，歷時3個月，守軍頑強抵抗。日軍傷亡慘重，七次援兵，數(shù)易其帥。1937年11月5日，日軍兩個師團從金山衛(wèi)登陸，守軍腹背受敵，形勢嚴峻，陷于苦戰(zhàn)之中，延至同月9日奉命撤退。憲元決定兵分兩路撤出上海。并親率所部一、二營沿蘇州河向南京移動；令中校副團長謝晉元率領(lǐng)第三營楊瑞符部，取道四行倉庫撤離，因四面受敵包圍，進退兩難，情況十分危急。憲元急令謝副團長指揮所部官兵800余人，退入四行倉庫固守，時我軍已全線撤離上海，唯固守四行倉庫之官兵仍然孤軍奮戰(zhàn)。時有一女童子軍，名楊惠敏，不避艱險，越過日軍火線，將一面國旗藏于身上，深夜?jié)摱商K州河到四行倉庫交與守軍升于倉庫頂樓之上，隨風飄揚，士氣民心為之大振，與敵血戰(zhàn)到底。舉世聞名的保衛(wèi)四行倉庫八百壯士永垂青史。

南京殉國

憲元率所部抵南京，整補以后，駐防雨花臺。同年12月初，日軍大舉進犯南京。憲元發(fā)揚保衛(wèi)上海之作戰(zhàn)精神，迎擊來犯之敵。日軍集中炮火攻城，憲元斗志堅定，誓死報國，時有部屬勸言：“南京危在旦夕，宜速撤退”。憲元嚴責：“你們愿為亡國奴嗎？我誓與陣地共存亡�！惫俦�聞之，決心與日軍血戰(zhàn)到底，苦戰(zhàn)5日夜，因彈盡援絕，12月12日，憲元同全團官兵一起壯烈殉國，時年32歲。國民政府為表彰他英勇報國的功績，追授予陸軍少將軍銜。