曾在洛杉磯隨萊斯特·霍頓學(xué)習(xí)舞蹈，后加入霍頓舞蹈團(tuán)。1954年在百老匯音樂劇中擔(dān)任一些主要角色。1957年建立了自己的舞蹈團(tuán)(原名美國舞劇團(tuán)，1972年易名為阿爾文·艾利中心舞劇院，1976年又改名為阿爾文·艾利美國舞劇團(tuán))。1958年創(chuàng)作了《布魯斯組曲》，使他嶄露頭角。1960年創(chuàng)作《啟示錄》，是他的代表作。其他重要作品有《五重奏》等。艾利的作品吸收了黑人土風(fēng)舞成分并與 現(xiàn)代舞相結(jié)合，形成富于表情的特殊風(fēng)格。同時，他還在 芭蕾和 現(xiàn)代舞之間尋求一條相互融合的道路。他不僅為自己的舞團(tuán)，而且還為 美國芭蕾舞劇院等舞蹈團(tuán)編舞。他在百老匯戲劇界和非百老匯戲劇界都有相當(dāng)?shù)挠绊�。艾利的舞蹈團(tuán)被公認(rèn)為美國最出色的黑人 現(xiàn)代舞團(tuán)，演員來自許多民族。他們不僅表演艾利的作品，還表演 泰德·肖恩等人的作品。1985年，艾利曾率團(tuán)來中國演出，獲得好評 。

1958年，美國著名黑人 舞蹈家兼編舞家阿爾文·艾利以自己的名字創(chuàng)建了一個由多種族舞者（其中大部分是黑人）組成的 現(xiàn)代舞團(tuán)，在當(dāng)時種族歧視十分嚴(yán)重的情況下，他想通過舞蹈來展現(xiàn)黑人的文化，向世界證明黑人舞者完全能跳出和白人一樣優(yōu)美的舞蹈。 1960年，艾利的代表作《啟示錄》問世，這部作品的創(chuàng)作靈感主要來源于艾利對美國南方黑人教堂的洗禮儀式的回憶，而音樂直接采用了黑人教堂里唱詩班演唱的靈歌，《啟示錄》一上演即獲得了巨大的成功，并一舉奠定了阿爾文·艾利的大師地位。《啟示錄》中所展現(xiàn)的黑人對宗教的虔誠、幽默而充滿活力的黑人文化，以及震撼人心的黑人靈歌，征服了每一位觀看過《啟示錄》的觀眾。艾利本人曾回憶說，在希臘雅典的Herod圓形劇場的演出是最令他難忘的，那次阿爾文·艾利美國舞蹈劇院在這個劇場連演6場，6000人的劇場場場爆滿，《啟示錄》演完后，全場的希臘觀眾對著落下的大幕整整尖叫。

阿爾文·艾利美國舞蹈劇院自創(chuàng)建以來，足跡遍及六大洲71個國家，觀眾人數(shù)在1900萬人次以上。他們還經(jīng)常受美國政府的委派出國巡演。他們的第一次國外巡演便是1962年由美國國務(wù)院贊助的遠(yuǎn)東、東南亞和澳大利亞之行。1970年阿爾文·艾利美國舞蹈劇院作為美國文化的杰出代表赴蘇聯(lián)進(jìn)行了一次被稱為“破冰之旅”的演出。一支來自美國的 現(xiàn)代舞蹈團(tuán)體會在具有深厚 芭蕾傳統(tǒng)的蘇聯(lián)得到認(rèn)同嗎？結(jié)果，蘇聯(lián)觀眾的反應(yīng)“極其熱烈”。阿爾文·艾利回憶道：“在列寧格勒，人們不愿回家，他們起立，大聲喊叫，并熱烈鼓掌。我走下樂池，為人們簽名留念。我在他們的胳臂上、日歷上和節(jié)目單上簽名。這一切是多么美好啊!”