靖康二年(1127)初，鐘相組織民兵三百人，命長子鐘子昂率領(lǐng)北上“勤王”。這支隊伍未與金兵接觸，就被剛即位的宋高宗趙構(gòu)命令遣返。鐘相便以這支隊伍為基礎(chǔ)籌劃起義。金兵渡江南犯，所過殘破，官兵和潰兵到處燒殺搶掠，南宋統(tǒng)治者橫征暴斂，“政煩賦重”，南方人民陷于水深火熱之中，在江西、福建、荊湖各路先后爆發(fā)了農(nóng)民起義。建炎四年(1130)二月，鐘相在金人屠潭州（今湖南長沙）、孔彥舟軍隊犯澧州（今湖南澧縣）、鼎州危急之時，率眾起義，保衛(wèi)家鄉(xiāng)。建國號楚，年號為天載（一作天戰(zhàn)），鐘相稱楚王，立子鐘子昂為太子，設(shè)立官屬。起義軍“焚官府、城市、寺觀、神廟及豪右之家,殺官吏、儒生、僧道、巫醫(yī)、卜祝及有仇隙之人”，并占據(jù)地主的土地歸為己有。他們把殺官吏等稱為“行法”，把平分這些人的財產(chǎn)稱為“均平”，斥宋朝國法為“邪法”，對于“執(zhí)耒之夫”和“漁樵之人”，則加以保護。凡是參加起義軍的，一律免除賦稅差科，不受官司法令的約束。這些主張和行動受到人民的熱烈擁護，認為是“天理當(dāng)然”。

北宋靖康二年（公元1127年）四月，金滅北宋，康王趙構(gòu)即位，重建宋朝，是為南宋。至建炎三年，趙構(gòu)迫于金軍攻勢退兵，謀偏安江南。時金軍緊逼南下，宋潰軍沿途剽掠，統(tǒng)治者橫征暴斂，政繁賦重，激起江南民眾紛起反抗。

南宋建炎四年（公元1130年）二月，鼎州武陵（今湖南常德）民鐘相帥先聚眾起義，抗擊潰兵游寇集團搶劫，破州縣、焚官府、殺貪官，號召等貴賤、均貧富，得鼎、澧、潭、岳、辰（今湖南澧縣、長沙、岳陽、沅陵）等州19縣民響應(yīng)。

南宋建炎四年（公元1130年）三月，遭宋潰軍游寇集團孔彥舟部鎮(zhèn)壓，義軍奮力抗擊，初戰(zhàn)獲勝。后因孔彥舟遣間混入義軍作內(nèi)應(yīng)，鐘相不備，被俘殺。鐘相犧牲后，數(shù)十萬義軍在楊幺、夏誠等率領(lǐng)下轉(zhuǎn)入洞庭湖區(qū)，據(jù)湖泊港汊為險，瀕湖設(shè)寨，兵農(nóng)相兼，繼續(xù)與官府抗衡。 　　南宋紹興元年（公元1131年），鼎澧鎮(zhèn)撫使兼知鼎州程昌寓率水軍乘車船、海鰍船攻夏誠水寨，于下沚江口（今湖南漢壽東北）被義軍擊敗。義軍繳獲官軍車船后，廣伐鼎、澧地區(qū)松杉樟楠等木材，大造車樓大船，嚴密設(shè)防，陸耕水戰(zhàn)，既取得水戰(zhàn)優(yōu)勢，又獲田蠶興旺，實力日益增強。

南宋紹興三年（公元1133年）四月，楊么立鐘相少子鐘子義為太子，自號大圣天王，重建楚政權(quán)。

南宋朝廷驚恐不安，視之為心腹大患，遂遣軍往討。 　　南宋紹興三年（公元1133年）六月，荊南、潭鼎澧岳置制使王躞統(tǒng)領(lǐng)禁兵、御前、神武軍3.5萬人，并節(jié)制荊潭制置司水軍統(tǒng)制吳全部萬余人，戰(zhàn)船數(shù)百只，偕統(tǒng)制崔增、高進趨洞庭湖。 　　南宋紹興三年（公元1133年）十月，王躞至岳州，率舟師與楊么車船水軍短兵激戰(zhàn)，船小不敵，敗退橋口（今湖南湘陰西南湘江西岸）。尋留崔增、吳全等設(shè)伏岳州艑山、洞庭湖口、牌口等處，自率神武前軍萬余人趨鼎州，會程昌寓部水軍，企圖兩面夾擊，一舉殲滅義軍。楊幺察其謀，將計就計，堅壁上游諸寨，將老少民眾、牲畜轉(zhuǎn)移隱蔽酉港（今湖南漢壽東北酉港鎮(zhèn)），以部分車船出沒空寨間牽制疲憊上游宋軍；另施疑兵，遣數(shù)只車船潛載數(shù)千水兵，偃旗息鼓，放流誘殲下游宋軍。 　　南宋紹興三年（公元1133年）十一月十二日，王躞、程昌寓率軍出下沚江口，水陸并進，逐個圍剿義軍水寨，所至皆撲空。而下游預(yù)伏宋軍發(fā)現(xiàn)湖面車船，萬余人爭乘數(shù)百只舟船貿(mào)然入湖攔截。將至陽武口(今湖南岳陽西洞庭湖中)，義軍車船突然回旋，縱橫沖撞，官軍猝不及防，舟船皆被撞沈，崔增、吳全及屬下無一生還。義軍獲陽武口之役大捷后，回師又敗王躞等軍。四年六月，王躞再次遣軍進剿。七月，楊么乘江水暴漲，率車船水軍出湖反擊，盡殲社木寨（今湖南常德東）守軍，王躞敗逃。義軍屢戰(zhàn)獲捷，兵勢日盛，使宋廷愈加恐懼。 　　南宋紹興五年（公元1135年）二月，高宗調(diào)集20萬大軍，命張俊為諸路兵馬都督，岳飛為荊湖南北路置制使，趨洞庭湖圍剿。五月，宋軍封鎖緣湖四面諸江河要津后，岳飛率所部至鼎州，先對義軍諸寨遣間誘降，分化瓦解義軍；繼以大軍壓境，示師威脅。

勢力壯大后，鐘相和楊幺漸漸背叛“等貴賤，均貧富”的宗旨，衣食住行無不窮奢極欲，連睡覺的床都要金玉鑲嵌，部下士卒和治下百姓卻困苦潦倒，以致于岳飛一來爭相投附。楊幺不但自己享樂，更濫施兵威，焚燒無數(shù)宅院廟宇，濫殺官吏書生僧道，把濫殺無辜稱為“行法”，將野蠻燒殺與反抗朝廷壓迫混為一體，給洞庭湖地區(qū)造成了極大的破壞，以致民不聊生，直到岳飛平定楊幺軍后才漸漸恢復(fù)元氣。

除此之外，知州劉愿得到被楊幺俘虜后設(shè)法逃回的宋軍報告，得知楊幺已經(jīng)與偽齊聯(lián)盟，相約來年秋一起攻宋，此外尚有諸多證據(jù)指向雙方勾結(jié)圖謀傾覆南宋，楊幺已經(jīng)成為“金兵，偽齊”之外的第三大禍患。南宋朝廷在屢次進攻失敗之后，于公元1135年，派岳飛軍隊剿滅楊幺。岳飛根據(jù)楊幺不得人心的特點，采用困撫結(jié)合的方法，旬日之間，楊幺軍將士爭相歸服，楊幺亦被殺死。自此，南宋對抗金兵侵略中最大的內(nèi)患被消除。

在岳飛招降政策下誘惑，義軍大首領(lǐng)楊欽、劉衡、金琮、劉詵、黃佐等相繼出降，惟楊幺、夏誠等仍據(jù)寨自固。岳飛知湖深莫測，乃納楊欽獻策，遣人開閘泄放湖水，放巨筏堵塞港汊，并于湖面散放青草，以破義軍車船優(yōu)勢。后以楊欽為向?qū)В�進圍楊幺水寨。楊幺率水軍出戰(zhàn)，因水淺，車船機輪又被草纏住，滯不能行，被官軍擊敗，各個水寨或降或破，至此，前后相繼六年之久的湖南農(nóng)民起義被鎮(zhèn)壓。

鐘相、楊幺起義是一次大規(guī)模農(nóng)民義軍抗擊官軍的水上攻防戰(zhàn)。 　　楊幺等率領(lǐng)義軍據(jù)守洞庭湖，兵農(nóng)相兼，陸耕水戰(zhàn)，巧旋疑兵，以車船優(yōu)勢連年屢敗官軍前后堅持6年之久，粉碎了敵人7次進攻。后期，因岳飛率重兵圍剿，遣間誘降諸寨首領(lǐng)，致義軍分化瓦解，被各個擊破，但起義軍的行動，卻給南宋政府以沉重的打擊。 　　楊幺起義軍在水軍的建設(shè)和作戰(zhàn)方面，積累了很多寶貴的經(jīng)驗。例如在戰(zhàn)船建造方面，始終把速度和機動性擺在突出的位置，無論是車船，還是海蝤，都具有快速攻擊能力；在建造車船時，又注意到了大、中、小相結(jié)合，以適應(yīng)在各種水文地理條件下的作戰(zhàn)。在作戰(zhàn)指揮方面，起義軍擅長于調(diào)動和迷惑敵人，發(fā)揮水軍優(yōu)勢，予敵以突然襲擊。 　　南宋初年，鼎州鐘相、楊幺領(lǐng)導(dǎo)的起義是我國歷史上規(guī)模較大的一次起義。起義軍堅持近6年，鼎盛時勢力波及洞庭湖地區(qū)7個州所屬的19個縣。傳統(tǒng)觀點認為這次起義提出了“等貴賤，均貧富”的口號，迫使朝廷先后七次鎮(zhèn)壓，并派20余人前往“招安”，給偏安一隅的南宋王朝造成沉重打擊。

1130年，鐘相利用摩尼教起來反宋。摩尼教是公元3世紀波斯人摩尼創(chuàng)立，唐代宗時傳入中國，武宗時開始禁止傳播，此后一直處于秘密傳教狀態(tài)。五代后梁時期陳州的母乙和北宋末年的方臘，都曾利用它發(fā)動起義。鐘相向群眾宣傳說，“法分貴賤貧富，非善法也。我行法，當(dāng)?shù)蓉?zé)賤，均貧富。”這對當(dāng)時的貧苦百姓無疑有著巨大的吸引力，鐘相的起義隊伍迅速擴大到40萬人。那么鐘相是否踐行了自己的諾言呢？事實上就在他揭竿而起后不久便自封楚王，改年天戰(zhàn)，立妻尹氏為皇后，鐘子昂為太子，仿宋王發(fā)布圣旨。大楚政權(quán)建立僅40余天鐘相被殺，繼任者楊幺又建立了新的大圣天王政權(quán)。楊幺自稱大圣天王，還把這四個字寫在大旗上以示身份。鐘相的幼子鐘義被立為太子，自楊幺以下，所有人都要對他俯首稱臣。楊幺政權(quán)還設(shè)立職官，官員的名稱、服飾、儀仗規(guī)格都與南宋朝廷一樣。楊幺和鐘義的居所也像宋朝皇宮一樣稱“內(nèi)”，還設(shè)有三衙大軍。鐘太子為顯示高貴，還在龍舟上擺設(shè)龍床、龍簟和金交椅�！暗荣F賤”儼然已是“內(nèi)外有別”，“均貧富”又是否實現(xiàn)了呢？鐘相曾許諾“凡入法者”，必“田蠶興旺，生理豐富”，給廣大的貧苦百姓許下理想國的美好藍圖。實際上，早在鐘相、楊幺起義前，洞庭湖地區(qū)由于長期橫征暴斂，加上金兵鐵蹄的搶奪已是千瘡百孔，經(jīng)濟遭到了嚴重的破壞。鼎州一帶殘破至極，滿目荊榛，起義發(fā)生后，雙方長達六年的交戰(zhàn)更加劇了對這里的破壞。為剿殺起義軍，宋將李綱派兵占領(lǐng)了洞庭湖附近富庶的村落，使起義軍無河捕魚，無地耕作，糧食嚴重短缺。宋將程昌寓甚至“決堤四百丈”，淹沒起義軍占領(lǐng)區(qū)的大片農(nóng)田。岳飛的剿殺策略是堵住各要塞出口，截斷起義軍運送糧草的要道，禁止百姓與起義軍間貿(mào)易往來。更不幸的是，起義發(fā)生的這幾年又趕上南宋遭遇特大旱災(zāi)，“田疇荒蕪”，“水鄉(xiāng)荒索”，“州縣荒殘”，全國餓死者不計其數(shù)，宋朝士兵只能5天才分到糯米一斗，許多百姓不得已賣妻過活�！　熬�貧富”是要實現(xiàn)生活的改善，但農(nóng)民卻更加困苦，不僅沒有“田蠶興旺，生理豐富”，反而“食不果腹”，甚至拋妻棄子，流離失所。起義軍為了阻止程昌寓駐守鼎州，不惜放火燒城，火光沖天，數(shù)日不滅，全城房屋盡為灰燼，鼎州一片廢墟。岳飛鎮(zhèn)壓起義時，為絕后患，也下令放火焚燒洞庭湖30多個水寨，這對當(dāng)?shù)厣�產(chǎn)力的破壞無疑是雪上加霜。倒是起義被鎮(zhèn)壓后，岳飛下令給全部老弱百姓分以米糧，允許他們回鄉(xiāng)耕種。經(jīng)過五十余年，這里環(huán)境逐漸得到恢復(fù)，明代時成為全國重要的糧倉，所謂“湖廣熟，天下足”，實現(xiàn)了“田蠶興旺”。

農(nóng)民起義軍由于對朝廷充滿仇恨，他們“焚官府、城市、寺觀、神廟及豪右之家，殺官吏、儒生、僧道、巫醫(yī)、卜祝及有仇隙之人”，他們認為殺人就是“行法”，劫財就是“均平”，一切都理所當(dāng)然。寓居鼎州的皇親、　“昭憲太后之裔”杜防、澧州知州黃琮、澧陽縣令葉畬、桃源縣令錢景、荊門知軍事吳日方、江南著名僧人武陵文殊心道祥師、反抗起義的袁顯、為朝廷充當(dāng)說客的晁遇等人都命喪起義軍之手。這自然激起南宋朝廷的殘酷鎮(zhèn)壓。鐘相起義后不久，宋廷即任命“游寇”孔彥舟為湖北路捉殺使前往鎮(zhèn)壓。孔彥舟對抓住的起義士兵或砍手指，或割耳鼻，還在每人頭發(fā)上插一根竹簽，竹簽上寫道，　“爺若休時我也休”，爺指的是起義軍，就是說起義軍投降他才撤兵。楊幺兵敗被岳飛處死后，其堅持作戰(zhàn)的殘兵幾乎全部被岳飛殺光。6年間，雙方死傷數(shù)萬人。 　　另一方面，楊幺政權(quán)還曾企圖與偽齊(朝在北方建立的傀儡政權(quán))聯(lián)合共同抗宋。1133年，偽齊使者李成率兵50萬，大舉南下，他看到楊幺勢力不斷壯大，便遣使引誘，許以兵士三萬，增車添船等豐厚條件，要起義軍配合濟渡偽齊軍隊，雙方聯(lián)合攻宋。楊幺置國家于不顧，一度應(yīng)允，甚至打造車船，做好了迎接偽齊兵將渡江的準(zhǔn)備。只是后來形勢發(fā)生了變化，岳飛在鄧州、襄陽、唐州、隨州、郢州等地取得大勝，偽齊實力極度受挫，這次濟渡計劃也就夭折了。

不可否認，農(nóng)民起義有著其積極的一面，但它所帶來的破壞性也是巨大的。有些農(nóng)民起義的確取得了一些結(jié)果，比如鐘相、楊幺起義后，南宋朝廷的確改變了一些政策，如規(guī)定無業(yè)農(nóng)民可以耕種空閑土地，沿湖百姓，凡紹興三年(1133年)以后來交租稅雜錢的，暫停交3年等。但從另一個層面來看，這些改變只是暫時緩和了統(tǒng)治者與農(nóng)民間的矛盾，而這種暫時的緩和反而在一定程度上鞏固了封建王朝的統(tǒng)治，封建專制制度就是在農(nóng)民盲目的不斷起義，不斷改朝換代的過程中逐漸完善了它的機制，延續(xù)它的政權(quán)。這些規(guī)模較大、對當(dāng)局產(chǎn)生震動的農(nóng)民起義尚且如此，更何況那些對統(tǒng)治階級政權(quán)影響一般的農(nóng)民起義。

湘江兩岸起風(fēng)雷，

洞庭湖畔放光輝。

楊幺鐘相兩員將，

留下英名萬古垂。