俗家姓王，名鶴樹，江蘇省東臺縣人，民國五年（一九一六年）歲次丙辰六月二十八日，出生于江蘇省東臺縣安豐鎮(zhèn)的一個(gè)極為貧困的家庭。他的父親王俊祿、母親劉永禎、都是佛教徒，育有三子，鶴樹最幼。王家貧無立錐之地，租賃人家一間破房聊以棲身，佃種人家?guī)桩�地賴以活命。王俊祿於耕作之余，靠為人做點(diǎn)木工零活以貼補(bǔ)家用。

　　真禪和尚出生後，家鄉(xiāng)連年災(zāi)荒，田里收成不夠繳租，母親丟下他到別人家做奶媽，他在家中以米湯活命。他二哥鶴才，到寺廟落發(fā)出家，法名心嚴(yán)。鶴樹梢長，隨著家人以糠菜度日。六歲之年，家鄉(xiāng)洪水為災(zāi)，遠(yuǎn)近一片汪洋，一家人連糠菜都吃不到了。大水過後，鶴樹的二哥心嚴(yán)回家探望，為了不忍心這個(gè)小弟在家中餓死，把他送到安豐鎮(zhèn)的凈土庵，在凈修老和尚座下，做一名小沙彌。凈修老和尚收容了這個(gè)年方六歲、面黃肌瘦的小男孩，為他取法名真禪，字昌悟。

　　真禪在凈土寺一住十年，可說是歷經(jīng)艱苦。大致上說，生活是改善了一點(diǎn)，有糙米飯、咸菜可吃，有草席可睡，也有破棉被可蓋；師父很慈悲，但也很嚴(yán)格，六、七歲的孩子，天不亮要爬起來上殿做早課，晚上要做過晚課才能睡。學(xué)念經(jīng)，背功課。如果念經(jīng)睡著了，說不定會吃幾下香板。到了稍大一點(diǎn)，要光著腳在庵里做雜活，再大一點(diǎn)就隨老和尚下田耕作。但這十年也造就了他，他學(xué)會認(rèn)字讀書，學(xué)會經(jīng)懺佛事，也學(xué)會耕田種地。十五歲的時(shí)候，感染了會傳染的斑疹傷寒，高熱不退，歲瀕於死。也是他命不該絕，東臺縣名醫(yī)朱茂全先生到鄉(xiāng)下義診，真禪的父親求得朱大夫到庵中診視，救回一條小命。

　　民國二十年（一九三一年）年，真禪十六歲，在他二哥心嚴(yán)和尚的安排下，辭別師父，到寶華山隆昌寺受戒。凈修老和尚依依難舍，拿出缽資六塊大洋做為受戒費(fèi)用，叮嚀他一路小心。他由東臺乘船到南京附近的龍?zhí)舵?zhèn)，擔(dān)著行李步行十八里，到得寶華山，趕上春戒之期，依德浩老和尚受三壇大戒，成為一名佛門比丘。戒期結(jié)束，留在山上結(jié)夏安居，修習(xí)（毗尼律儀）。繼而入鍾板堂，學(xué)習(xí)傳戒三壇儀軌、佛事儀軌等。冬天回到東臺，入三昧寺啟慧佛學(xué)院受學(xué)。

　　啟慧佛學(xué)院規(guī)定學(xué)僧入學(xué)，先要寫一篇自傳。真禪不曾進(jìn)過學(xué)校，全憑在凈土庵十年苦學(xué)自修，才算粗通文字，這一篇自傳使他為難萬分，不過寫得還算通順，獲得通過。佛學(xué)院有學(xué)僧三十馀人，真禪知道自己的基礎(chǔ)不夠，比不上別人，所以在求學(xué)期間，刻苦用功，晝以繼夜，晚間別人入睡，他在佛殿長明燈下苦讀，如是兩年，學(xué)力上頗有進(jìn)益。民國二十二年（一九三三年）秋間，讀完兩年佛學(xué)院課程，開始出外參訪。

　　真禪聞知有「華嚴(yán)座主」之譽(yù)的應(yīng)慈老法師在揚(yáng)州講經(jīng)，他即南下?lián)P州，到福緣寺拜謁應(yīng)老，留在福緣寺聽?wèi)?yīng)老講《楞嚴(yán)經(jīng)》。翌年復(fù)到鎮(zhèn)江焦山定慧寺，入焦山佛學(xué)院深造。在焦山讀了一學(xué)期，轉(zhuǎn)學(xué)到鎮(zhèn)江竹林寺竹林佛學(xué)院。竹林佛學(xué)院是藹亭法師於民國十七年（一九二八年）所創(chuàng)辦，民國二十一年（一九三二年）藹亭法師退居，赴香港弘化，震華法師繼任住持及佛學(xué)院院長。真禪進(jìn)入竹林佛學(xué)院，依震華法師受學(xué)。竹林寺農(nóng)禪并重，真禪讀書用功，又長於耕作，受到震華法師的青睞，親自指點(diǎn)他功課，并命他擔(dān)任初級班的助講。民國二十四年（一九三五年）秋，竹林寺傳戒，震師命真禪擔(dān)任衣缽之職，管理全寺財(cái)務(wù)，真禪處理得條理井然。後來，震華法師為真禪傳法授記，實(shí)植因於此。

　　民國二十六年（一九三七年），真禪的二哥心嚴(yán)法師，在富安大圣律寺創(chuàng)辦佛學(xué)研究社，約真禪去主持教務(wù)工作，這樣真禪到了富安。他為研究社授課之馀，從一位老秀才劉步青先生讀《左傳》、《易經(jīng)》、《詩經(jīng)》等古書，暇時(shí)為當(dāng)?shù)氐摹该耔I報(bào)」撰寫雜文。是年「八年抗日戰(zhàn)爭」開始，真禪在報(bào)端撰文激勵人心，共御外侮。如是在大圣律寺任教五年，到民國三十一年（一九四二年）初春，又出外參訪，曾到泰縣光孝寺禮參南亭法師、葦宗法師，到海安縣佛教居士林禮參紹三法師，聽法師講《地藏菩薩本愿經(jīng)》。五月，上海玉佛寺住持遠(yuǎn)塵法師退居，由震華法師繼任，在寺內(nèi)開辦「上海佛學(xué)院」，召真禪到上海相助。

　　真禪到上海，受任為佛學(xué)院訓(xùn)育主任，并擔(dān)任玉佛寺堂主、代理副寺，為震華法師的得力助手。翌年（一九四三年），圓瑛法師在上海圓明堂開講《楞嚴(yán)經(jīng)》，真禪參加聽講∶又到�；鬯侣犇�塵法師講《法華經(jīng)》。民國三十四（一九四五），應(yīng)蘇州祗園寺住持通圓和尚之請，出任監(jiān)院。未幾，震華法師召他回鎮(zhèn)江竹林寺為他傳法授記，成為臨濟(jì)正宗第四十七世法嗣，擔(dān)任竹林寺監(jiān)院，并在竹林佛學(xué)院授課。翌年、江蘇省佛教會成立，真師當(dāng)選為理事。

　　民國三十七年（一九四八），真禪繼任竹林寺住持并兼竹林佛學(xué)院院長，是年三十四歲。翌年應(yīng)慈老法師在南京創(chuàng)設(shè)「中國華嚴(yán)師范學(xué)院」，真師辭去住持及院長職務(wù)，到南京入院受學(xué)。慈老在院講八十卷《華嚴(yán)經(jīng)》，真師認(rèn)真學(xué)習(xí)，對華嚴(yán)深有領(lǐng)悟，以此受應(yīng)老器重，成為應(yīng)老入室弟子，以後講華嚴(yán)時(shí)，常命他擔(dān)任輔講。

　　一九四九年秋，京滬大動亂，應(yīng)慈老法師在上海沉香閣潛修，真禪隨侍。有人勸應(yīng)老離開上海，到香港、臺灣或東南亞。應(yīng)老說∶「我在這兒的弘法事業(yè)尚未完成，怎能到海外去貪圖享受呢？」真禪亦與老人相約，不離開上海。一九五Ｏ年，到圓明講堂依圓瑛老法師修學(xué)《楞嚴(yán)》、《阿彌陀》、《起信論》等大乘經(jīng)典。一九五一年秋，應(yīng)慈老法師應(yīng)各界之請，在沉香閣傳戒，真禪擔(dān)任教授阿　黎。戒期後，應(yīng)老推薦他到玉佛寺任執(zhí)事。翌年擔(dān)任信眾部副主任，為信眾講授佛法概要及教信眾梵唄。

　　一九五三年，應(yīng)慈老法師赴北京出席中國佛教協(xié)會成立大會，真禪隨侍。是年，甫當(dāng)選中國佛教協(xié)會會長的圓瑛老法師示寂，真禪參加追悼會。同時(shí)他在玉佛寺的職務(wù)也由信眾部副主任轉(zhuǎn)任寺務(wù)處副主任，并兼任知客，負(fù)責(zé)接待工作。以後數(shù)年，他曾接待日本學(xué)術(shù)文化代表團(tuán)、第十世班禪，以及印度、錫蘭、尼泊爾、老撾、柬埔寨、泰國、越南等國代表團(tuán)，并曾接待周恩來總理。一九五九年，真禪應(yīng)玉佛寺住持葦舫法師之請，出任監(jiān)院，綜理寺務(wù)。同年，當(dāng)選上海市佛教協(xié)會常務(wù)理事。一九六五年八月，應(yīng)慈老法師以九十三歲高齡示寂，真禪參與應(yīng)老的治喪事宜。

　　一九六六年夏天，「十年動亂」開始，佛教也遭遇「三武法難」之後最大的劫難。僧侶被驅(qū)離寺院，下鄉(xiāng)勞動生產(chǎn)；寺院中經(jīng)典被焚燒，文物被破壞，玉佛寺也不能幸免。動亂開始，上海佛教中首當(dāng)其沖的，是有三十多年歷史的「上海佛學(xué)書局」，經(jīng)書丟到街頭燃燒，大火三日不熄；靜安寺、龍華寺先後被砸，玉佛寺也多次受到騷擾。這時(shí)玉佛寺僅剩下住持葦航、監(jiān)院真禪等五個(gè)出家人，他們挖空心思，用種種偽裝方法保護(hù)佛像文物，但仍躲不過批斗的命運(yùn)，葦舫和尚年逾六十，於一九六九年十二月底病逝。以後真禪和幾個(gè)出家人，以糊紙盒度日。未幾，真禪以「里通外國」的罪名被關(guān)進(jìn)牛棚，過著「早請示、晚匯報(bào)」，隨時(shí)接受批斗的生活，如此捱過了苦難的十年。

　　動亂過後，年逾六十的真禪老法師重回玉佛寺，被驅(qū)離在外的僧侶也漸回寺院。這以後，隨著政策開放，佛教也自谷底復(fù)蘇。一九七七年底，真禪出席上海市第五屆政協(xié)會議，一九七八年參加以趙樸初為團(tuán)長的中國佛教代表團(tuán)，訪問日本。一九七九年，夏歷四月八日佛誕節(jié)，玉佛寺舉行浴佛儀式，這是「十年動亂」以來的第一次佛教活動。六月，上海市佛教協(xié)會召開第三屆理事會，真禪被推舉為會長。同時(shí)為玉佛寺兩序推舉為玉佛寺住持，舉行升座典禮。一九八Ｏ年，赴北京出席中國佛教協(xié)會第四屆全國代表大會，當(dāng)選為常務(wù)理事。

　　一九八一年以後，玉佛寺恢復(fù)佛事活動，定期舉辦佛經(jīng)講座、佛菩薩圣誕法會慶典。文革期間被迫離寺的僧侶重回寺院，寺中常住眾增加到一百數(shù)十八，寺中恢復(fù)叢林制度的組織。同時(shí)也開始籌募基金，修繕全寺殿宇建筑。繼而創(chuàng)辦學(xué)戒堂，招收學(xué)員剃度出家，傳授佛門儀軌、日常課誦、及基本佛學(xué)課程。

　　一九八一年，真禪隨中國佛教代表團(tuán)，出席在印度新德里召開的第二屆亞洲宗教徒和平會議，歸途訪問了曼谷及香港。一九八三年，率領(lǐng)上海佛教代表團(tuán)到普陀山朝山。同年，循唐代玄奘大師自長安西行路線，歷經(jīng)敦煌、吐魯番、古高昌國等地到達(dá)新疆，回到上海後，撰寫《玄奘大師傳略》及《玄奘求法之路巡禮記》二書。

　　一九八四年，應(yīng)美國華僑總商會會長應(yīng)行久、美東佛教總會會長應(yīng)金玉堂夫婦之邀，率代表團(tuán)到紐約訪問，并參加美東佛教總會大乘寺七層玉佛寶塔的落成典禮。歸途中并訪問華盛頓、費(fèi)城、洛杉磯、舊金山等各地寺院道場。是年十一月，率中國佛教協(xié)會代表團(tuán)訪問印度，朝禮圣跡。一九八五年訪問香港、八六年訪問日本，八八年到美國西來寺，參加西來寺落成典禮，并出席第十六屆世界佛教徒友誼會。一九八九年春再度訪問日本，七月訪問新加坡。一九九Ｏ年應(yīng)法國上海聯(lián)誼會之邀，訪問巴黎。九一年應(yīng)澳洲新南威爾斯市華人佛教會及定慧學(xué)舍之請，到澳洲弘法。七月又訪問馬來西亞。一九九二年十一月，真老兼任河南開封大相國寺方丈，舉行盛大的晉山典禮，真老捐出鑄大銅佛款三十萬人民幣，另捐四萬人民幣給地方政府，舉辦社會福利事業(yè)。一九九三年，應(yīng)臺灣光德寺住持凈心法師之邀，到臺灣弘法訪問，其間訪問了四十多所寺廟和團(tuán)體。

　　一九八Ｏ年以後的十馀年間，真老擔(dān)任許多職務(wù)，如上海佛學(xué)院院長、上海佛協(xié)會長，上海政協(xié)常委、全國政協(xié)委員、中國佛協(xié)副會長等。但他在百忙之中不廢著述，晚年著有《玉佛丈室集》第一集至第七集七冊，及其他著作多種。一九九五年冬示寂，十二月一日示寂，世壽八十歲，僧臘七十四夏，戒臘六十四夏。