1790年（乾隆五十五年），乾隆皇帝巡游泰山，召試第一，恩賜舉人。1801年（嘉慶六年）中進(jìn)士，翌年授翰林院編修。1815年（嘉慶二十年）任順天學(xué)政。1819年（嘉慶二十四年）任內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎。1821年（道光元年）任兵部右侍郎，隨即任浙江學(xué)政。1835年（道光十五年）皇上因其年老，由兵部調(diào)公務(wù)較輕的禮部，任左侍郎，且特許其不必經(jīng)常到衙，以便休養(yǎng)。第二年便請(qǐng)旨病休在家，一面養(yǎng)病，一面致力于著述。1849年（道光二十九年）重赴鹿鳴宴，加太子太保銜。1852年（咸豐二年）其唯一的兒子 杜受田因督辦山東、江南賑務(wù)，病故于江蘇清江浦。堮暮年喪子，悲痛欲絕，朝廷特賞加禮部尚書(shū)銜，以示安慰。1858年（咸豐八年）病逝。咸豐皇帝親往祭奠，贈(zèng)大學(xué)士，謚號(hào)文端。

古道照人，即給人以古代所崇尚的節(jié)操風(fēng)義。匾留在泰順雅陽(yáng)塔頭底旁厝，由浙江學(xué)政 杜堮為當(dāng)?shù)貒?guó)子監(jiān)生季齊芳八十歲的老父親而題。

杜堮是一位高壽詩(shī)人，一生經(jīng)歷乾隆、嘉慶、道光、咸豐四朝，是山東文壇的盟主，其傳世之作《遂初草廬詩(shī)集》，是其一生所作詩(shī)歌的總集。

杜堮與其子杜受田、孫子 杜翰等、重孫 杜庭琛5人皆入選翰林院，史稱(chēng)“父子五翰林”。