1915 年進(jìn)入瓦瑟大學(xué)，1919 年獲該校學(xué)士學(xué)位。隨后進(jìn)入哥倫比亞大學(xué)繼續(xù)學(xué)業(yè)，1920 年夏獲心理學(xué)碩士學(xué)位。同年她和同為研究生的哈羅德（Harold Jones）結(jié)婚，婚后他們有兩個女兒。1923 年受聘于哥倫比亞大學(xué)，任心理教育研究所副研究員，此間她完成了彼得病癥的治療。1926 年，她以一篇關(guān)于嬰兒行為模仿的發(fā)展的論文獲哥倫比亞大學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位。1927 年，哈羅德受聘于加利福尼亞大學(xué)柏克萊分校新建的人類發(fā)展研究所（當(dāng)時稱兒童福利研究院）主任，全家遷往該地。不久瑪麗即任改所研究助理，她一生的大部分時間在該處度過，她關(guān)于發(fā)展的縱向研究的許多工作是和丈夫哈羅德合作進(jìn)行的。由于加利福尼亞大學(xué)柏克萊分校校規(guī)的限制，直到 1946 年她才成為心理學(xué)講師，1952 年出任教育學(xué)副教授。這一年，她和丈夫制作了第一個兒童心理學(xué)的電視教育課程，1959 年她升任教授，1960 年退休，同年 3 月，哈羅德因心臟病逝世。

瓊斯因其第一個研究兒童恐懼癥消除，即彼得病癥的治療而著名。在瓦瑟大學(xué)的最后一個學(xué)期，她曾去紐約度周末，聆聽了 J.華生的講課，特別是課堂上華生論述和放映了小艾伯特恐懼性條件作用的影片 。當(dāng)瓊斯成為哥倫比亞大學(xué)的研究生時，華生已經(jīng)被約翰·霍普金斯大學(xué)開除，在紐約為 J.W.湯普森廣告公司工作。由于瓊斯是華生的第二個妻子羅莎莉的同學(xué)和朋友，因此當(dāng)瓊斯著手消除彼得的恐懼癥時得到了華生的指教。被試是一個名叫彼得的小男孩，他特別害怕兔子、白鼠等，甚至皮毛和棉絨也非常害怕。瓊斯完全沒有考慮男孩的父親是否對他產(chǎn)生了什么俄狄浦斯式的精神影響，而只是采用了行為主義的治療方案。首先創(chuàng)造一個能使小彼得與其他三個小孩兒一起玩的環(huán)境，并給他食物。當(dāng)他玩得高興時，瓊斯就給他們看一只兔子，她天天堅(jiān)持這樣做。開始時，彼得對兔子仍然害怕，但隨著這一過程的進(jìn)行，他的恐懼開始減弱。慢慢地，他能夠容忍兔子跟自己越來越靠近，到了第 45 次時，他可以將兔子抱在懷里撫摸，并讓它輕輕地咬自己的手指頭。這就是傳統(tǒng)的行為療法。彼得病癥的治療以其 1924 年的論文《恐懼的實(shí)驗(yàn)室研究》而告結(jié)束。

由于僅憑一個病例研究便作為論文的結(jié)論是難以為人接受的，所以瓊斯以更廣泛且更具代表性的實(shí)例對華生對發(fā)展活動的研究加以論證。她關(guān)于 365 個正常嬰兒的觀察比較低報(bào)告獲得了承認(rèn)。1936 年，她和 B.伯克斯一起發(fā)表了有關(guān)這一論題的專題論文。

1960 年她當(dāng)選為美國心理學(xué)會發(fā)展心理學(xué)分會主席，1968 年獲美國心理學(xué)會 G.S.霍爾獎。