上世紀(jì)30年代的經(jīng)濟(jì)大蕭條使史蒂文斯的家道中落，他開始了艱難的奮斗歷程。二戰(zhàn)期間，他在海軍預(yù)備隊(duì)從事過密碼破譯工作。1941年畢業(yè)于芝加哥大學(xué)，1947年在美國(guó)西北大學(xué)法學(xué)院獲得法學(xué)博士學(xué)位后進(jìn)入司法界，開始展現(xiàn)其杰出的才能。

1970年11月，史蒂文斯獲尼克松總統(tǒng)提名出任美國(guó)聯(lián)邦第七巡回上訴法院的法官。1975年12月，他由時(shí)任總統(tǒng)福特提名出任最高法院法官，他的提名在參議院獲得全票通過，這是史蒂文斯獨(dú)特魅力的深刻體現(xiàn)。

在最高法院，史蒂文斯先后經(jīng)歷過7任總統(tǒng)，與3位首席大法官共過事。多年來，他被視為最高法院自由派陣營(yíng)的領(lǐng)袖。在最高法院歷屆大法官的任職年限排位中，史蒂文斯以34年3個(gè)月零23天居第四位。

2010年4月9日，約翰·保羅·史蒂文斯宣布將于今年6月底或7月初退休。根據(jù)美國(guó)法律，最高法院法官只要沒有失職，是享受終身任職的。史蒂文斯以90高齡請(qǐng)辭，為自己的一段傳奇人生畫上完美的句點(diǎn)。

史蒂文斯擔(dān)任最高法院大法官期間，一直保持著鮮明的個(gè)性，并被視為自由派陣營(yíng)的領(lǐng)袖。2000年美國(guó)總統(tǒng)大選引發(fā)爭(zhēng)議，戈?duì)枌?duì)布什獲勝提出質(zhì)疑。史蒂文斯對(duì)此表態(tài)說：“盡管我們可能永遠(yuǎn)無法確信大選獲勝者的個(gè)性為何，但對(duì)失利者的個(gè)性卻是十分清楚的。國(guó)家將信心寄托在法官身上，認(rèn)為我們是法治公正無私的守護(hù)者。鑒此，我對(duì)大選結(jié)果持不同意見�！�

4月9日，剛從布拉格風(fēng)塵仆仆趕回華盛頓的奧巴馬總統(tǒng)在白宮玫瑰園發(fā)表聲明，稱贊史蒂文斯是一個(gè)“不受意識(shí)形態(tài)左右，務(wù)實(shí)而出色的大法官”，一直以來“以忠誠(chéng)和克制在美國(guó)捍衛(wèi)憲法和法律的尊嚴(yán)”。

鑒于多方面的綜合考量，奧巴馬總統(tǒng)表示，他將會(huì)遴選一位與史蒂文斯“性格相似”的人選，一位“獨(dú)立思考、杰出、公正并嚴(yán)守法治的人士”。他表示：“繼任人選也將像史蒂文斯一樣，了解在一個(gè)民主體系中，絕不允許強(qiáng)大利益淹沒普通民眾的聲音�！�

分析認(rèn)為，奧巴馬以史蒂文斯為標(biāo)準(zhǔn)選擇候選人的愿望是好的，但很可能是一廂情愿。史蒂文斯在最高法院的威望和地位，是歷史累積的結(jié)果，任何人成為最高法院新的大法官，都無法取代史蒂文斯的作用和影響。民眾對(duì)史蒂文斯的離職感到惋惜，對(duì)最高法院繼續(xù)保持這樣目前已經(jīng)達(dá)成的平衡充滿期待�！敖�年來，最高法院對(duì)強(qiáng)大利益階層給予了不少偏愛，史蒂文斯大法官是反對(duì)這種趨勢(shì)的一座堡壘。我們國(guó)家的下一個(gè)大法官，必須扮演同樣的角色�！鄙頌椤叭嗣裰С置绹�(guó)道路”組織主席的邁克爾·卡根如是說。