楊振聲少時在家鄉(xiāng)讀書，1915年考入 北京大學國文系。

1918年與進步同學組織 新潮社，創(chuàng)辦《新潮》雜志，任編輯部書記。

1919年赴美國 哥倫比亞大學留學，專攻教育學和教育心理學，獲博士學位，又入 哈佛大學攻讀教育心理學。1924年回到祖國，投身于教育事業(yè)，歷任武昌大學、北京大學、 燕京大學、 中山大學中文系教授， 清華大學教務(wù)長、文學院院長兼中文系教授。

1930年任國立 青島大學校長 ，任職期間，民主辦學，廣羅人才，結(jié)合 中國的歷史傳統(tǒng)和實際情況，吸收國外先進經(jīng)驗，一時間學者名流云集，人才濟濟，燦若群星，迎來國立青島大學(現(xiàn)山東大學）第一個黃金時代。他不辭勞苦，親自開設(shè)“小說作法”課。

1933年，楊振聲受教育部委托，主編《高小實驗國語教科書》和《中學國文教科書》；同時與 沈從文合作編輯天津《大公報·文藝副刊》。

1938年任 西南聯(lián)合大學 常務(wù)委員會委員兼秘書長、中文系教授，后任西南聯(lián)大敘永分校主任、中文系教授。

1946年負責 北京大學北遷籌備工作，并任教。同年與沈從文、 馮至合作編輯《現(xiàn)代文錄》，主編《經(jīng)世日報·文藝周刊》。新中國成立后，楊振聲仍于北京大學任教，兼任 北京市文聯(lián)創(chuàng)作部部長。

1952年調(diào)任 長春 東北人民大學中文系教授兼中國文學史教研室主任，當選為吉林省人民代表大會代表、 長春市政協(xié)委員、九三學社長春分社委員。

1956年，病逝于北京，終年66歲。臨終，唯一的遺囑是將其全部藏書（2379冊）捐給長春東北人民大學圖書館。

為人正直、廉潔、謙虛、熱情。平時或穿西裝，或著大褂，經(jīng)常手中拿著一個大煙斗，長方形的臉上，經(jīng)常掛著和藹可親的笑容，瀟灑大方而又平易近人，很有一個教育家和學者的風度。當時，經(jīng)常有學生到他的住處去拜訪他，談創(chuàng)作，求學問，他總是熱情接待，不是端出咖啡，就是沏上清茶，親切交談，娓娓不倦，使人如沐春風。他是國內(nèi)聞名的書法家，他的書法豪放、蒼勁，頗有魏晉風骨。對于詩詞，他也十分喜歡和擅長。當時，學校中發(fā)布的布告，經(jīng)常是用固定的格式和死板的套語。 思想開明，熱愛祖國，同情革命，始終保持愛國知識分子的高尚氣節(jié)。在北京大學讀書期間，與許德珩等同學積極參加“五四運動”，反對 賣國賊 陸徵祥、 曹汝霖和 火燒趙家樓活動，被捕入獄一周。“九·一八事變”時，捐款數(shù)百元，支持學生南下請愿。擔任國立青島大學（中國海洋大學前身，非今天的青島大學前身）校長時，為維護教育獨立，抵制國民黨和軍閥干預，于1932年辭去大學校長職務(wù)。1934年，楊振聲受國民黨委托，擔任在英國舉行的中國藝術(shù)國際展覽會 主持人，當?shù)弥�古物展出后將用來換取軍火時，便立即辭去主持人職務(wù)。建國前夕，國民政府為其送去到 臺灣的飛機票，他毫不動搖，堅守崗位。

他不僅從事高等教育，而且重視中、小學教育，曾親手編寫了《抗日救國中小學國文教科書》、《實驗小學國文教科書》。楊振聲不僅致力于教育事業(yè)，還創(chuàng)作了大量聯(lián)系現(xiàn)實斗爭的文學著述，有中、短篇小說20余部（篇）和散文、雜文、詩歌等50余篇（首）存世，其一生著述頗豐。在讀書期間，就陸續(xù)發(fā)表了《漁家》、《一個兵的家》、《貞女》和《磨面的老王》等反映社會問題的小說。1924年，又發(fā)表了代表作中篇小說《玉君》。是一位具有獨特風格的現(xiàn)實主義作家。他的作品充分體現(xiàn)了“五·四”新文學運動反帝、反封建的戰(zhàn)斗傳統(tǒng)，表達了強烈的愛國主義思想。魯迅稱他是一位“極要描寫民間疾苦的作家”，將他的作品作為現(xiàn)代文學史上第一個文學流派“新潮派”小說代表作選入《新文學大系·小說二集》。

抗日戰(zhàn)爭、解放戰(zhàn)爭期間，創(chuàng)作了許多聯(lián)系現(xiàn)實斗爭的豐富多彩的雜文、文學評論和小說，表達了 反侵略戰(zhàn)爭的強烈愛國主義思想，逐漸成為一個具有獨特風格的現(xiàn)實主義作家。其文學創(chuàng)作，為“五四”新文學的發(fā)展做出了積極貢獻，在中國現(xiàn)代文學史上占有一定地位。1957年，人民出版社出版其小說集《玉君》，收入小說12篇。1987年，人民出版社出版《楊振聲選集》，收入他的各類文學作品56篇。

1928年濟南“五三”慘案發(fā)生后，省立山東大學停辦。南京政府下令將其改建為國立青島大學，由教育家蔡元培舉薦，1930年5月楊振聲出任青島大學校長。蔡元培主政北京大學時，倡導學術(shù)自由，“兼容并包”，打破門戶之見，廣攬有學識的各方面專家學者到北大任教，使北大呈一時之盛。

楊振聲出任青島大學校長，聞一多任文學院院長兼中文系主任，梁實秋任外文系主任兼圖書館館長，黃敬思任教育學院院長兼教育行政系主任，黃際遇任理學院院長兼數(shù)學系主任，王恒守任物理系主任，曾省任生物系主任，趙太侔任教務(wù)長。另有杜光勛、游國恩、張煦、沈從文、傅鷹，及稍后到來的老舍、洪深、任之恭、王淦昌、童第周等。 除師資外，楊振聲十分看重學校的圖書館和實驗室的建設(shè)，他把這一工作視作蓋房子打基礎(chǔ)。同時他很重視圖書、設(shè)備的管他和利用，他任校長時期，主持建造一了科學館，圖書館建設(shè)也頗有水平。

楊振聲主張從嚴治校，主持制定了完備的規(guī)章制度，使學校工作能按部就班有序進行，這樣可使學校形成優(yōu)良的校風，造就有用之才。楊振聲尤重視辦學質(zhì)量，他在校內(nèi)實行淘汰制，規(guī)定比許多名校更嚴的制度，形成很高的淘汰率。

在學校內(nèi)重視開展學術(shù)活動，帶頭進行學術(shù)演講，請校內(nèi)外學者名流繁榮學術(shù)，鼓勵師生們建立學術(shù)社團，創(chuàng)辦學術(shù)文藝報刊。任校長兩年，為學校后來的發(fā)展做了大量工作，做出了為人們肯定的重要貢獻。

任青島大學校長期間，效法老教育家蔡元培在北京大學的“兼容并包”、“科學民主”的辦學方針，積極延聘專家學者來校任教，提高學校的學術(shù)地位�？芍^名流云集，人才濟濟，其陣容之齊整，在全國的大學中也屈指可數(shù)，形成山東大學創(chuàng)建后鼎盛一時的局面。 以自己的地位和聲望，經(jīng)常邀請學術(shù)界的名流來校講學，學校的學術(shù)氣氛非�；钴S。當時學校的地位確屬蒸蒸日上，學校的聲譽更是與時俱增。特別注重加強文科，十分重視文科的教學。他在為中文系學生講的《小說作法》專題中，既突出新文學的戰(zhàn)斗精神，又強調(diào)美學的藝術(shù)風格。有時以自己的創(chuàng)作過程，分析成功與失敗的經(jīng)驗教訓，內(nèi)容豐富，材料充實，深刻簡練，使學生大受教益，深得好評。 是我國現(xiàn)代文學史上的著名作家，他繼承“五四”的光榮傳統(tǒng)，先后發(fā)表了一批反帝反封建、暴露舊社會黑暗、反映工農(nóng)大眾疾苦、爭取婦女解放的文藝作品。魯迅稱他是“極要描寫民間疾苦的作家”，他的作品大部分已收入1957年出版的《玉君》一書中。