祖正字耀辰，1894年生于昆山巴城鎮(zhèn)。出生不久，母親病故，寄養(yǎng)在昆曲祖師爺梁辰魚的故鄉(xiāng)棗巴城鄉(xiāng)下瀾槽村農(nóng)民家。1909年，他15歲，進上海商務(wù)印書館當學(xué)徒。1911年，他回到巴城，積極支持巴城西北鄉(xiāng)村農(nóng)民組織的“結(jié)福土地”社團，參預(yù)7月11日數(shù)千農(nóng)民到巴城鎮(zhèn)上的搶糧風潮。事后，清廷密令緝捕首領(lǐng)，他被迫離開家鄉(xiāng)，溯江西上，到武昌參加十月的武昌起義。在日本留學(xué)時和郁達夫、郭沫若等共同組織了創(chuàng)造社；回國后與魯迅、周作人知交莫逆，與錢玄同、沈尹默、劉半農(nóng)、俞平伯、張鳳舉等學(xué)者教授過從甚密。然而，在好多種版本的《中國現(xiàn)代文學(xué)史》上，徐祖正的名字竟“名不見經(jīng)傳”，對他只字不提，好像從來沒有這個人。故鄉(xiāng)倒沒有忘記這位游子，在縣志和鎮(zhèn)志上，都為他立傳，介紹他的一生行狀，給予了應(yīng)有的歷史地位。

1922年畢業(yè)回國，經(jīng)張鳳舉（留日修學(xué)時好友）介紹，在北京高師和女子師范任講師。后結(jié)識魯迅弟兄，成為八道灣的座上客。所有交往的都是當時北大的名流。在魯迅、周作人的日記中，多處記載了他們的宴集之事，現(xiàn)在留下了當年的一張照片。他支持進步刊物《新青年》，并和魯迅一起加入語絲社。在《語絲》上發(fā)表了小說《蘭生弟的日記》和劇本《生日的禮物》，翻譯了日本島崎藤村的小說《新生》和《春》。這些作品后來都由北新書局印行問世。

解放后，回到北京，任北京大學(xué)東方語言文學(xué)系教授，西方文學(xué)系主任等職，從事教學(xué)和研究工作。1978年5月，患癌癥逝世，終年83歲。終生未偶，臨終前將珍藏的約值數(shù)十萬元的6226冊中外書籍，分贈給北京大學(xué)圖書館和北京圖書館，實踐了他生前的諾言。