閔泳翊出身驪興閔氏，是朝鮮高宗的王妃——閔妃（明成皇后）的侄子。生父閔臺(tái)鎬，生母鎮(zhèn)川宋氏，1860年（朝鮮哲宗十一年）四月二十九日出生于朝鮮首都漢城（今韓國(guó)首爾）。1874年（朝鮮高宗十一年）十一月二十八日，當(dāng)時(shí)閔氏家族頭號(hào) 人物閔升鎬一家被炸彈暗殺以后，閔泳翊被過(guò)繼給閔升鎬做養(yǎng)子。他的妹妹是純宗李坧的元配夫人（純明孝皇后）。

閔泳翊早年的經(jīng)歷可謂是一帆風(fēng)順，比一般的貴公子更加炙手可熱。這不僅因?yàn)樗�是閔氏外戚，更由于他受到了閔妃的特別寵愛(ài)。閔妃曾親自賜給他“竹洞宮主人”的稱號(hào)，可見(jiàn)他當(dāng)時(shí)受閔妃的特殊關(guān)照。1877年，年僅18歲的閔泳翊參加科舉考試，獲庭試文科及第，這種平常人皓首窮經(jīng)才能得到的功名就如此輕松被閔泳翊獲得。比這還要不可思議的是，閔泳翊一登科便被除授吏曹參議（正三品）的高等官位，這在朝鮮王朝歷史上是非常罕見(jiàn)的。史書記載此時(shí)的閔泳翊“兩殿（指高宗李熙和王妃閔妃）絕愛(ài)之，言無(wú)不從，日三詣闕；退則賓客填咽，后至者終日不得謁”，由此可見(jiàn)閔泳翊年紀(jì)很輕就烜赫一時(shí)了。

1881年初，閔泳翊參與組建朝鮮第一個(gè)近代機(jī)構(gòu)——統(tǒng)理機(jī)務(wù)衙門，并任軍務(wù)司堂上，后又擔(dān)任該機(jī)構(gòu)的二把手——協(xié)辦。同年，朝鮮政府模仿日本軍制，編練了朝鮮半島歷史上第一支新式軍隊(duì)——?jiǎng)e技軍，閔泳翊正是別技軍的負(fù)責(zé)人。閔泳翊不僅飛黃騰達(dá)，也十分高調(diào)。他的生活非常奢侈，并豢養(yǎng)了許多食客和褓負(fù)商。這些種種因素使他在1882年“壬午兵變”中成為起義軍民的主要攻擊對(duì)象。閔泳翊的家宅遭到破壞并燒為灰燼，他本人剃光了頭發(fā)，裝成和尚逃出漢城，才躲過(guò)一劫。當(dāng)時(shí)還一直流傳閔泳翊糾集褓負(fù)商攻進(jìn)漢城屠城的謠言，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)閔泳翊的形象的確很糟。

壬午兵變被鎮(zhèn)壓后，閔泳翊主要從事外交活動(dòng)。他先于1882年9月隨樸泳孝去日本訪問(wèn)，后又于1883年1月出使中國(guó)天津、上海，交涉海關(guān)事務(wù)。閔泳翊在當(dāng)時(shí)被認(rèn)為是開(kāi)化黨的人物，與金玉均等人關(guān)系密切，支持朝鮮內(nèi)政改革，擺脫清朝控制。閔泳翊在日本訪問(wèn)期間，曾向英國(guó)駐日公使巴夏禮（Sir Harry Smith Parkes）抱怨清廷對(duì)朝鮮的干涉，甚至對(duì)清軍抓走閔妃集團(tuán)的政敵——興宣大院君也不以為然，他表示：“雖然鏟除大院君對(duì)朝鮮來(lái)說(shuō)不是壞事，但這種做法是辱國(guó)。清國(guó)不應(yīng)該有如此干涉朝鮮內(nèi)政的權(quán)利�！碑�(dāng)巴夏禮說(shuō)道：“那么，有清政府的援助不是更好嗎？”閔泳翊回答：“豈有此理，朝鮮人已經(jīng)無(wú)法容忍清國(guó)最近的干涉了！”

1883年，美國(guó)政府以福特（L. H. Foote）為駐朝公使，攜國(guó)書抵達(dá)朝鮮漢城，為了表示兩國(guó)交誼，朝鮮政府任命閔泳翊為報(bào)聘正使兼全權(quán)大臣，率團(tuán)訪問(wèn)美國(guó)。這是一個(gè)非常重大且富有意義的外交任務(wù)。報(bào)聘使隨行人員多為開(kāi)化黨要人，如洪英植、徐光范、俞吉濬、邊燧等，閔泳翊使團(tuán)還帶了一名在朝鮮海關(guān)任職的中國(guó)人吳禮堂 做顧問(wèn)，途經(jīng)日本時(shí)又經(jīng)駐日美國(guó)使館的斡旋而聘請(qǐng)了美國(guó)人帕西瓦爾·羅威爾（中文名魯越，Percival Lawrence Lowell）為外國(guó)人秘書，同時(shí)還讓日本人宮岡恒次郎擔(dān)任英語(yǔ)翻譯隨行。使團(tuán)在溝通過(guò)程中，先由懂日語(yǔ)的俞吉濬將閔泳翊等人的意思傳達(dá)給宮岡，再由宮岡翻譯成英語(yǔ)傳達(dá)給魯越。1883年9月2日，閔泳翊等人到達(dá)美國(guó)舊金山。隨著閔泳翊等人到達(dá)美國(guó)，美洲大陸上第一次出現(xiàn)朝鮮人的身影。閔泳翊乘火車經(jīng)過(guò)華盛頓抵達(dá)紐約，當(dāng)時(shí)的美國(guó)總統(tǒng)阿瑟（Chester Alan Arthur）在紐約，因此閔泳翊便在9月18日上午在紐約第五大街飯店會(huì)見(jiàn)阿瑟總統(tǒng)，向他遞交國(guó)書，并對(duì)他行跪拜之禮。當(dāng)時(shí)正處于第二次工業(yè)革命期間，美國(guó)資本主義空前發(fā)展，異常繁榮的美國(guó)物質(zhì)文化生活深深吸引了閔泳翊。閔泳翊在美國(guó)參觀了世博會(huì)場(chǎng)館、示范農(nóng)場(chǎng)、紡織工廠、醫(yī)院、醫(yī)藥制造公司、電氣公司、鐵道公司、消防署、陸軍士官學(xué)校、教育局等公共機(jī)關(guān)和設(shè)施，并深表折服。1883年10月12日，報(bào)聘使團(tuán)由國(guó)務(wù)卿陪同在華盛頓白宮與總統(tǒng)話別，結(jié)束了為期40天的美國(guó)之行。1884年6月，閔泳翊經(jīng)歐洲歸國(guó)，他回朝復(fù)命時(shí)，高宗國(guó)王問(wèn)他：“美國(guó)富強(qiáng)天下第一云，卿今目睹，果然否？”閔泳翊回答說(shuō)：“其國(guó)地多產(chǎn)谷，人皆務(wù)實(shí)，所以商務(wù)最旺，非他國(guó)比之矣。”高宗又問(wèn)：“歷覽中何處為最勝乎？”閔泳翊回答說(shuō)：“泰西皆以法京巴黎為第一，而以臣所睹，美國(guó)紐約為勝。巴黎非不繁麗，而其雄盛似不如紐約矣�！睔w國(guó)后，他又對(duì)美國(guó)駐朝公使福特說(shuō)：“我從黑暗界去到光明界，又從光明界回到黑暗界。我將走的路尚不明確，希望美國(guó)指明�！遍h泳翊對(duì)美國(guó)的由衷嘆服溢于言表。不僅如此，閔泳翊使團(tuán)還十分重視引進(jìn)美國(guó)的先進(jìn)制度和技術(shù)，閔泳翊一行返回朝鮮以后，就直接導(dǎo)入了電氣注文、郵政制度、育英公院和農(nóng)務(wù)牧畜試驗(yàn)場(chǎng)等，有力推動(dòng)了朝鮮社會(huì)的近代化。

閔泳翊在舊金山曾會(huì)見(jiàn)過(guò)中國(guó)領(lǐng)事黃遵憲。后來(lái)黃遵憲曾為此事作詩(shī)道：“褒衣博帶進(jìn)賢冠，禮樂(lè)東方萬(wàn)國(guó)看。尺二璽書旗太極，是王外戚是王官。”可見(jiàn)當(dāng)時(shí)閔泳翊一行受關(guān)注的程度。

閔泳翊回國(guó)后被任命為右營(yíng)使兼軍務(wù)局總辦，掌握了朝鮮的兵權(quán)，成為當(dāng)時(shí)最有權(quán)勢(shì)的人物之一。而此時(shí)他的思想發(fā)生變化，他不再支持開(kāi)化黨的行動(dòng)，而是堅(jiān)決維護(hù)閔氏家族的利益，也不再反對(duì)清朝干涉，而是倚靠清朝，成為事大黨的頭目，與清廷駐朝將領(lǐng)袁世凱過(guò)從甚密，按照金玉均的說(shuō)法：“閔泳翊自游歷歐米（美）以來(lái)，附清之志益固，憎惡日人外形于色”。另一開(kāi)化黨人尹致昊也斥責(zé)道：“如彼（指閔泳翊）頑愚，一周世界，而不知自強(qiáng)之為光；萬(wàn)般演諭，而猶樂(lè)屬邦而茍保，豈不寒心哉？”閔泳翊原本和金玉均、洪英植、李東仁等開(kāi)化黨人是至交，但由于閔泳翊的思想變化加上他高高在上的地位，使閔泳翊和開(kāi)化黨人分道揚(yáng)鑣，甚至反目成仇。1884年12月4日（農(nóng)歷甲申年十月十七日），金玉均等開(kāi)化黨人聯(lián)合日本發(fā)動(dòng)甲申政變，準(zhǔn)備暗殺保守派大臣后奪取政權(quán)，閔泳翊正是開(kāi)化黨計(jì)劃暗殺的高級(jí)官僚之一。當(dāng)天夜晚，開(kāi)化黨人準(zhǔn)備借郵政局落成宴會(huì)的機(jī)會(huì)，以宴請(qǐng)朝廷大臣和各國(guó)使節(jié)為名義，將閔泳翊等人一網(wǎng)打盡。宴會(huì)進(jìn)行之時(shí)，開(kāi)化黨人在郵政局附近的民房縱火，然后大聲呼叫“救 火”。閔泳翊見(jiàn)此火勢(shì)，沒(méi)有等其他大臣起身，而是立刻獨(dú)自沖出宴會(huì)場(chǎng)去救火。早已埋伏好的開(kāi)化黨人和日本人正等著向他行刺。當(dāng)時(shí)，一個(gè)叫總島和作的日本人為了搶頭功，搶先對(duì)閔泳翊下手，開(kāi)化黨刺客尹景純也對(duì)閔泳翊連砍數(shù)刀，砍中了他的頭部和腿部。閔泳翊忍住傷痛，匆忙逃回會(huì)場(chǎng)，血污一片。在場(chǎng)的大臣和使節(jié)都大驚失色，紛紛離開(kāi)。開(kāi)化黨的計(jì)劃由此落空。

閔泳翊回到宴會(huì)場(chǎng)后就昏倒在地，為德國(guó)籍的外衙門協(xié)辦穆麟德所救。穆麟德馬上請(qǐng)來(lái)美國(guó)傳教士安連（Horace Newton Allen，即霍勒斯·艾倫）進(jìn)行救治。閔泳翊九死一生，終于撿回一條命，但是他的生父閔臺(tái)鎬卻在這場(chǎng)政變中為開(kāi)化黨人所殺。由于閔泳翊深得閔妃喜愛(ài)，因此在甲申政變被鎮(zhèn)壓后，閔妃對(duì)安連感恩戴德，允許他興辦朝鮮半島歷史上第一所西洋式醫(yī)院——濟(jì)眾院。

閔泳翊在甲申政變后于1885年初前往中國(guó)上海療養(yǎng)1個(gè)月，歸國(guó)后成為了閔氏家族的首腦，權(quán)傾朝野，先后被任命為軍國(guó)機(jī)務(wù)衙門協(xié)辦、兵曹判書、漢城府判尹等實(shí)權(quán)官職。當(dāng)時(shí)，閔妃又不滿清朝干涉朝鮮內(nèi)政，遂有聯(lián)俄之想法，大部分閔妃集團(tuán)的大臣也都傾向聯(lián)俄，但閔泳翊仍堅(jiān)持效忠中國(guó)，反對(duì)聯(lián)俄的做法。1886年發(fā)生第二次朝俄密約事件，閔泳翊前去清廷駐朝大臣袁世凱那里告密，稱：“韓廷信諸小人愚弄，時(shí)派人赴俄使韋貝處，求相助保護(hù)。為巨文島，亦求俄派船助韓防英。俄使因而愚之，欲要文憑密約。翊苦諫不入，孤掌難鳴，大局將從此決裂�！贝伺e導(dǎo)致袁世凱決議聯(lián)合興宣大院君廢除國(guó)王高宗，告密的閔泳翊的處境也非常難堪，偷偷離開(kāi)朝鮮去了香港、上海。袁世凱廢君的計(jì)劃不僅被閔泳翊公開(kāi)，還被他分別密告到高宗、閔妃和美國(guó)公使處。到1887年，閔泳翊為了“將功贖罪”，又從上海拍電報(bào)到朝鮮，主張派公使常駐到歐美國(guó)家，以此乞求歐美列強(qiáng)的援助以抗拒中國(guó)，引起了“派使西國(guó)之爭(zhēng)”（樸定陽(yáng)事件）。

閔泳翊逃到中國(guó)以后，曾于1887年6月秘密回國(guó)，向高宗呈上起用大院君、停止賣官等10項(xiàng)改革建議，未見(jiàn)成效。其后遠(yuǎn)走香港、上海、蘇州等地，再也沒(méi)回過(guò)朝鮮。袁世凱曾在1893年向清廷報(bào)告了在華的閔泳翊與朝鮮王室之間的關(guān)系變化：“前數(shù)年韓君妃頗信閔泳翊，遇事輒寄電咨詢。近年以泳翊反復(fù)無(wú)常，策無(wú)一成，王早厭之，以妃故不敢遽形于外。嗣緣閔氏中多毀泳翊，妃亦漸疑其不堪任事。唯念其系胞侄，不忍遽棄，而咨詢各事因亦漸稀�！遍h泳翊流亡中國(guó)期間，朝鮮政府在之后十多年間曾數(shù)次任命他為統(tǒng)衛(wèi)使、判義禁府事、吏曹判書、駐歐公使、宮內(nèi)府特進(jìn)官、議政府贊政等官職，但閔泳翊都沒(méi)有回國(guó)赴任。閔泳翊偶爾也卷入政治，如1894年7月甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，日本試圖扶植閔泳翊上臺(tái)以打開(kāi)朝鮮局面，于是命其駐香港領(lǐng)事中川恒次郎與閔泳翊面談，但閔泳翊明確表示不愿回國(guó)；1897年，朝鮮政府任命閔泳翊為駐歐洲六國(guó)公使，以尋求西歐列強(qiáng)對(duì)于高宗李熙稱帝的支持。但由于閔泳翊在香港經(jīng)商時(shí)，與一家法國(guó)大銀行發(fā)生經(jīng)濟(jì)糾紛，導(dǎo)致法國(guó)拒絕承認(rèn)，加上閔泳翊本身就不愿參與政治，其出使之行也就作罷。

閔泳翊經(jīng)歷了政壇的大風(fēng)大浪以后，已經(jīng)心灰意冷，從1896年起不再過(guò)問(wèn)政治，與吳昌碩等中國(guó)藝術(shù)家專心研究書法、繪畫、篆刻等藝術(shù)。另一方面，閔泳翊潛逃時(shí)，曾攜帶宮中的巨額內(nèi)帑金，他到了中國(guó)以后，利用這筆巨款經(jīng)營(yíng)紅參貿(mào)易，大發(fā)其財(cái)。可是當(dāng)時(shí)的朝鮮逐漸為日本蠶食，國(guó)勢(shì)江河日下，閔泳翊身為一名朝鮮人也對(duì)此非常痛心。1895年朝鮮發(fā)生了“乙未事變”，閔妃為日本人殺害于宮中，閔泳翊聽(tīng)說(shuō)這個(gè)消息后，內(nèi)心更加痛苦煩悶，終日借酒澆愁，吳昌碩等勸阻不聽(tīng)。此后經(jīng)歷了乙巳勒約、日韓并合等事件，朝鮮半島最終為日本吞并，閔泳翊一再遭受打擊。他表示“不見(jiàn)韓人”，韓國(guó)志士安重根來(lái)上海求見(jiàn)時(shí)就被他拒絕，閔泳翊就以此來(lái)逃避國(guó)破家亡的現(xiàn)實(shí)。但安重根擊斃伊藤博文以后，閔泳翊仍然出了4萬(wàn)元來(lái)聘請(qǐng)歐美辯護(hù)律師，企圖搭救安重根。1914年6月8日，曾經(jīng)的閔氏巨頭——閔泳翊最終因酗酒傷肝而在上海法租界病死，享年55歲。閔泳翊病卒以后，純宗李坧派事務(wù)官多田桓前往上海，會(huì)同其子閔庭植將閔泳翊遷葬朝鮮水原。

閔泳翊雖然生活奢靡、妻妾眾多，但多年來(lái)膝下沒(méi)有一個(gè)子女。閔泳翊天閹，原本沒(méi)有生育能力，但據(jù)說(shuō)到了中國(guó)以后得到奇藥，恢復(fù)陽(yáng)道，于1896年與其中國(guó)小妾生了兒子閔庭植，乳名為“寶”。他的正妻為貞敬夫人金氏，是壬午兵變中被殺的閔妃集團(tuán)高官金輔鉉的孫女，1921年去世。

1884年12月，閔泳翊在甲申政變中被刺，險(xiǎn)些喪命，面對(duì)殘酷的宮廷斗爭(zhēng)，年輕的他只得亡命他鄉(xiāng)，先是客居香港及廣東，而后是蘇州及上海，憑借著他深厚的漢學(xué)功底及精湛的書畫造詣鬻藝謀生。閔泳翊在今上海市北京路瑞康里766號(hào)建立“千尋竹齋”，作為自己在中國(guó)的家，自己也以此為號(hào)。

喜好交友、耽于藝術(shù)的閔泳翊來(lái)上海后，很快便融入了海派書畫家群體，與吳昌碩、任伯年、胡公壽、錢慧安、蒲華等結(jié)交。尤其與吳昌碩友情很深，據(jù)朝鮮人金圭鎮(zhèn)回憶，他曾在1891年去中國(guó)拜訪吳昌碩，吳昌碩問(wèn)他：“你認(rèn)識(shí)閔泳翊先生嗎？”金圭鎮(zhèn)回答：“還沒(méi)見(jiàn)過(guò)他。”吳昌碩突然改變臉色而不再理會(huì)他，同時(shí)金圭鎮(zhèn)還稱：“閔泳翊從1886年以來(lái)到蘇州找吳昌碩后，便沉醉于藝術(shù)的忘我之境。”這些記錄說(shuō)明吳昌碩很看重閔泳翊的才華，也說(shuō)明閔泳翊來(lái)華后與吳昌碩的深厚情誼。而據(jù)吳昌碩在閔泳翊去世后寫的長(zhǎng)詩(shī)《挽蘭丐》中序?qū)懙溃骸埃ㄩh泳翊）客滬上，交卅余載，嗜予刻印”，可見(jiàn)他們的交情已經(jīng)達(dá)到30余年。閔泳翊于1883年1月底來(lái)中國(guó)天津，吳昌碩正好也在1883年2月初因公來(lái)津，兩人在天津邂逅相識(shí)不無(wú)可能，也符合吳昌碩“交卅余載”的記載。

閔泳翊書宗顏真卿，以畫蘭撇竹馳名藝壇，筆力雄健、氣格清逸。當(dāng)時(shí)滬上藝苑有“海上三丐”之稱，“書丐”為高邕、“印丐”為吳昌碩、“蘭丐”即是閔泳翊，可見(jiàn)這位朝鮮藝人在海上的名聲。每到星期天，閔泳翊會(huì)邀請(qǐng)海上畫派的諸位友人相聚于“千尋竹齋”，喝酒吟詩(shī)，揮灑丹青，筆走龍蛇。作為書畫名家的閔泳翊尤對(duì)吳昌碩的篆刻相當(dāng)崇尚而服膺，從他與吳昌碩相識(shí)之初就開(kāi)始請(qǐng)其治印，在以后的日子里，從未間斷，這位“海上蘭丐”與“海上印丐”的金石緣、書畫情近三十年。

多才多藝的閔泳翊亦善吹簫，他隨身攜有鐵簫一支，常在書畫之余、微醉之后，簫聲咽嚥、如泣如訴，傾吐著他的憂國(guó)憂民、思鄉(xiāng)憶舊之情。而吳昌碩為他刻的一系列印章，猶如一部印史，記錄了他多舛的命運(yùn)和深切的哀怨：“甲申十月園丁再生”，甲申年即1884年，閔泳翊在當(dāng)年差點(diǎn)被開(kāi)化黨刺客暗殺�！敖贩抠F戚”、“石韞尚書”則記錄了他曾顯赫的身世。而“園丁生于梅洞長(zhǎng)于竹洞”，顯示了他對(duì)梅竹的深愛(ài)青睞和崇拜梅竹和情操氣節(jié)。吳昌碩共為閔泳翊刻了300方印章，其中在《吳昌碩印譜》、《田黃堂印譜》中確認(rèn)的有213方。

韓國(guó)歷史學(xué)界一般把閔泳翊歸為穩(wěn)健開(kāi)化派。但是朝鮮民主主義人民共和國(guó)和中國(guó)的書籍大都稱他為守舊派，這是不準(zhǔn)確的。閔泳翊與以金玉均為首的開(kāi)化黨人（急進(jìn)開(kāi)化派）都認(rèn)同西方的近代政治制度、經(jīng)濟(jì)體制和科學(xué)技術(shù)，主張進(jìn)行近代化改革，閔泳翊和金玉均、洪英植等人甚至有過(guò)一段非常好的交情。但兩者所選擇的道路是不同的，閔泳翊選擇了親附中國(guó)而推行漸進(jìn)式改革，金玉均等人選擇了日本道路而發(fā)動(dòng)甲申政變，因此他們最終分道揚(yáng)鑣乃至水火不容。但不能因?yàn)榈缆凡煌�就把閔泳翊評(píng)價(jià)為守舊派。然而閔泳翊在第二次朝俄密約事件中先后向袁世凱和高宗告密，這種矛盾的做法使其失去的二者的信任，不得不潛逃中國(guó)，體現(xiàn)了他的反復(fù)無(wú)常的兩面派作風(fēng)。閔泳翊在書法和繪畫方面有很高的造詣，他的中國(guó)友人吳昌碩曾在挽詩(shī)中盛贊道：“丐也畫蘭兼畫竹，唯不畫土筆尖禿。千秋不讓所南翁（指鄭思肖），空谷孤芳自幽獨(dú)�！彼�的“蕓楣蘭”與興宣大院君的“石坡蘭”齊名。閔泳翊和吳昌碩的友情也是中韓文化交流的見(jiàn)證之一。