閔泳翊出身驪興閔氏，是朝鮮高宗的王妃——閔妃（明成皇后）的侄子。生父閔臺鎬，生母鎮(zhèn)川宋氏，1860年（朝鮮哲宗十一年）四月二十九日出生于朝鮮首都漢城（今韓國首爾）。1874年（朝鮮高宗十一年）十一月二十八日，當時閔氏家族頭號 人物閔升鎬一家被炸彈暗殺以后，閔泳翊被過繼給閔升鎬做養(yǎng)子。他的妹妹是純宗李坧的元配夫人（純明孝皇后）。

閔泳翊早年的經(jīng)歷可謂是一帆風順，比一般的貴公子更加炙手可熱。這不僅因為他是閔氏外戚，更由于他受到了閔妃的特別寵愛。閔妃曾親自賜給他“竹洞宮主人”的稱號，可見他當時受閔妃的特殊關(guān)照。1877年，年僅18歲的閔泳翊參加科舉考試，獲庭試文科及第，這種平常人皓首窮經(jīng)才能得到的功名就如此輕松被閔泳翊獲得。比這還要不可思議的是，閔泳翊一登科便被除授吏曹參議（正三品）的高等官位，這在朝鮮王朝歷史上是非常罕見的。史書記載此時的閔泳翊“兩殿（指高宗李熙和王妃閔妃）絕愛之，言無不從，日三詣闕；退則賓客填咽，后至者終日不得謁”，由此可見閔泳翊年紀很輕就烜赫一時了。

1881年初，閔泳翊參與組建朝鮮第一個近代機構(gòu)——統(tǒng)理機務(wù)衙門，并任軍務(wù)司堂上，后又擔任該機構(gòu)的二把手——協(xié)辦。同年，朝鮮政府模仿日本軍制，編練了朝鮮半島歷史上第一支新式軍隊——別技軍，閔泳翊正是別技軍的負責人。閔泳翊不僅飛黃騰達，也十分高調(diào)。他的生活非常奢侈，并豢養(yǎng)了許多食客和褓負商。這些種種因素使他在1882年“壬午兵變”中成為起義軍民的主要攻擊對象。閔泳翊的家宅遭到破壞并燒為灰燼，他本人剃光了頭發(fā)，裝成和尚逃出漢城，才躲過一劫。當時還一直流傳閔泳翊糾集褓負商攻進漢城屠城的謠言，可見當時閔泳翊的形象的確很糟。

壬午兵變被鎮(zhèn)壓后，閔泳翊主要從事外交活動。他先于1882年9月隨樸泳孝去日本訪問，后又于1883年1月出使中國天津、上海，交涉海關(guān)事務(wù)。閔泳翊在當時被認為是開化黨的人物，與金玉均等人關(guān)系密切，支持朝鮮內(nèi)政改革，擺脫清朝控制。閔泳翊在日本訪問期間，曾向英國駐日公使巴夏禮（Sir Harry Smith Parkes）抱怨清廷對朝鮮的干涉，甚至對清軍抓走閔妃集團的政敵——興宣大院君也不以為然，他表示：“雖然鏟除大院君對朝鮮來說不是壞事，但這種做法是辱國。清國不應(yīng)該有如此干涉朝鮮內(nèi)政的權(quán)利�！碑敯拖亩Y說道：“那么，有清政府的援助不是更好嗎？”閔泳翊回答：“豈有此理，朝鮮人已經(jīng)無法容忍清國最近的干涉了！”

1883年，美國政府以福特（L. H. Foote）為駐朝公使，攜國書抵達朝鮮漢城，為了表示兩國交誼，朝鮮政府任命閔泳翊為報聘正使兼全權(quán)大臣，率團訪問美國。這是一個非常重大且富有意義的外交任務(wù)。報聘使隨行人員多為開化黨要人，如洪英植、徐光范、俞吉濬、邊燧等，閔泳翊使團還帶了一名在朝鮮海關(guān)任職的中國人吳禮堂 做顧問，途經(jīng)日本時又經(jīng)駐日美國使館的斡旋而聘請了美國人帕西瓦爾·羅威爾（中文名魯越，Percival Lawrence Lowell）為外國人秘書，同時還讓日本人宮岡恒次郎擔任英語翻譯隨行。使團在溝通過程中，先由懂日語的俞吉濬將閔泳翊等人的意思傳達給宮岡，再由宮岡翻譯成英語傳達給魯越。1883年9月2日，閔泳翊等人到達美國舊金山。隨著閔泳翊等人到達美國，美洲大陸上第一次出現(xiàn)朝鮮人的身影。閔泳翊乘火車經(jīng)過華盛頓抵達紐約，當時的美國總統(tǒng)阿瑟（Chester Alan Arthur）在紐約，因此閔泳翊便在9月18日上午在紐約第五大街飯店會見阿瑟總統(tǒng)，向他遞交國書，并對他行跪拜之禮。當時正處于第二次工業(yè)革命期間，美國資本主義空前發(fā)展，異常繁榮的美國物質(zhì)文化生活深深吸引了閔泳翊。閔泳翊在美國參觀了世博會場館、示范農(nóng)場、紡織工廠、醫(yī)院、醫(yī)藥制造公司、電氣公司、鐵道公司、消防署、陸軍士官學校、教育局等公共機關(guān)和設(shè)施，并深表折服。1883年10月12日，報聘使團由國務(wù)卿陪同在華盛頓白宮與總統(tǒng)話別，結(jié)束了為期40天的美國之行。1884年6月，閔泳翊經(jīng)歐洲歸國，他回朝復命時，高宗國王問他：“美國富強天下第一云，卿今目睹，果然否？”閔泳翊回答說：“其國地多產(chǎn)谷，人皆務(wù)實，所以商務(wù)最旺，非他國比之矣�！备咦谟謫枺骸皻v覽中何處為最勝乎？”閔泳翊回答說：“泰西皆以法京巴黎為第一，而以臣所睹，美國紐約為勝。巴黎非不繁麗，而其雄盛似不如紐約矣�！睔w國后，他又對美國駐朝公使福特說：“我從黑暗界去到光明界，又從光明界回到黑暗界。我將走的路尚不明確，希望美國指明�！遍h泳翊對美國的由衷嘆服溢于言表。不僅如此，閔泳翊使團還十分重視引進美國的先進制度和技術(shù)，閔泳翊一行返回朝鮮以后，就直接導入了電氣注文、郵政制度、育英公院和農(nóng)務(wù)牧畜試驗場等，有力推動了朝鮮社會的近代化。

閔泳翊在舊金山曾會見過中國領(lǐng)事黃遵憲。后來黃遵憲曾為此事作詩道：“褒衣博帶進賢冠，禮樂東方萬國看。尺二璽書旗太極，是王外戚是王官�！笨梢姰敃r閔泳翊一行受關(guān)注的程度。

閔泳翊回國后被任命為右營使兼軍務(wù)局總辦，掌握了朝鮮的兵權(quán)，成為當時最有權(quán)勢的人物之一。而此時他的思想發(fā)生變化，他不再支持開化黨的行動，而是堅決維護閔氏家族的利益，也不再反對清朝干涉，而是倚靠清朝，成為事大黨的頭目，與清廷駐朝將領(lǐng)袁世凱過從甚密，按照金玉均的說法：“閔泳翊自游歷歐米（美）以來，附清之志益固，憎惡日人外形于色”。另一開化黨人尹致昊也斥責道：“如彼（指閔泳翊）頑愚，一周世界，而不知自強之為光；萬般演諭，而猶樂屬邦而茍保，豈不寒心哉？”閔泳翊原本和金玉均、洪英植、李東仁等開化黨人是至交，但由于閔泳翊的思想變化加上他高高在上的地位，使閔泳翊和開化黨人分道揚鑣，甚至反目成仇。1884年12月4日（農(nóng)歷甲申年十月十七日），金玉均等開化黨人聯(lián)合日本發(fā)動甲申政變，準備暗殺保守派大臣后奪取政權(quán)，閔泳翊正是開化黨計劃暗殺的高級官僚之一。當天夜晚，開化黨人準備借郵政局落成宴會的機會，以宴請朝廷大臣和各國使節(jié)為名義，將閔泳翊等人一網(wǎng)打盡。宴會進行之時，開化黨人在郵政局附近的民房縱火，然后大聲呼叫“救 火”。閔泳翊見此火勢，沒有等其他大臣起身，而是立刻獨自沖出宴會場去救火。早已埋伏好的開化黨人和日本人正等著向他行刺。當時，一個叫總島和作的日本人為了搶頭功，搶先對閔泳翊下手，開化黨刺客尹景純也對閔泳翊連砍數(shù)刀，砍中了他的頭部和腿部。閔泳翊忍住傷痛，匆忙逃回會場，血污一片。在場的大臣和使節(jié)都大驚失色，紛紛離開。開化黨的計劃由此落空。

閔泳翊回到宴會場后就昏倒在地，為德國籍的外衙門協(xié)辦穆麟德所救。穆麟德馬上請來美國傳教士安連（Horace Newton Allen，即霍勒斯·艾倫）進行救治。閔泳翊九死一生，終于撿回一條命，但是他的生父閔臺鎬卻在這場政變中為開化黨人所殺。由于閔泳翊深得閔妃喜愛，因此在甲申政變被鎮(zhèn)壓后，閔妃對安連感恩戴德，允許他興辦朝鮮半島歷史上第一所西洋式醫(yī)院——濟眾院。

閔泳翊在甲申政變后于1885年初前往中國上海療養(yǎng)1個月，歸國后成為了閔氏家族的首腦，權(quán)傾朝野，先后被任命為軍國機務(wù)衙門協(xié)辦、兵曹判書、漢城府判尹等實權(quán)官職。當時，閔妃又不滿清朝干涉朝鮮內(nèi)政，遂有聯(lián)俄之想法，大部分閔妃集團的大臣也都傾向聯(lián)俄，但閔泳翊仍堅持效忠中國，反對聯(lián)俄的做法。1886年發(fā)生第二次朝俄密約事件，閔泳翊前去清廷駐朝大臣袁世凱那里告密，稱：“韓廷信諸小人愚弄，時派人赴俄使韋貝處，求相助保護。為巨文島，亦求俄派船助韓防英。俄使因而愚之，欲要文憑密約。翊苦諫不入，孤掌難鳴，大局將從此決裂�！贝伺e導致袁世凱決議聯(lián)合興宣大院君廢除國王高宗，告密的閔泳翊的處境也非常難堪，偷偷離開朝鮮去了香港、上海。袁世凱廢君的計劃不僅被閔泳翊公開，還被他分別密告到高宗、閔妃和美國公使處。到1887年，閔泳翊為了“將功贖罪”，又從上海拍電報到朝鮮，主張派公使常駐到歐美國家，以此乞求歐美列強的援助以抗拒中國，引起了“派使西國之爭”（樸定陽事件）。

閔泳翊逃到中國以后，曾于1887年6月秘密回國，向高宗呈上起用大院君、停止賣官等10項改革建議，未見成效。其后遠走香港、上海、蘇州等地，再也沒回過朝鮮。袁世凱曾在1893年向清廷報告了在華的閔泳翊與朝鮮王室之間的關(guān)系變化：“前數(shù)年韓君妃頗信閔泳翊，遇事輒寄電咨詢。近年以泳翊反復無常，策無一成，王早厭之，以妃故不敢遽形于外。嗣緣閔氏中多毀泳翊，妃亦漸疑其不堪任事。唯念其系胞侄，不忍遽棄，而咨詢各事因亦漸稀�！遍h泳翊流亡中國期間，朝鮮政府在之后十多年間曾數(shù)次任命他為統(tǒng)衛(wèi)使、判義禁府事、吏曹判書、駐歐公使、宮內(nèi)府特進官、議政府贊政等官職，但閔泳翊都沒有回國赴任。閔泳翊偶爾也卷入政治，如1894年7月甲午中日戰(zhàn)爭前夕，日本試圖扶植閔泳翊上臺以打開朝鮮局面，于是命其駐香港領(lǐng)事中川恒次郎與閔泳翊面談，但閔泳翊明確表示不愿回國；1897年，朝鮮政府任命閔泳翊為駐歐洲六國公使，以尋求西歐列強對于高宗李熙稱帝的支持。但由于閔泳翊在香港經(jīng)商時，與一家法國大銀行發(fā)生經(jīng)濟糾紛，導致法國拒絕承認，加上閔泳翊本身就不愿參與政治，其出使之行也就作罷。

閔泳翊經(jīng)歷了政壇的大風大浪以后，已經(jīng)心灰意冷，從1896年起不再過問政治，與吳昌碩等中國藝術(shù)家專心研究書法、繪畫、篆刻等藝術(shù)。另一方面，閔泳翊潛逃時，曾攜帶宮中的巨額內(nèi)帑金，他到了中國以后，利用這筆巨款經(jīng)營紅參貿(mào)易，大發(fā)其財。可是當時的朝鮮逐漸為日本蠶食，國勢江河日下，閔泳翊身為一名朝鮮人也對此非常痛心。1895年朝鮮發(fā)生了“乙未事變”，閔妃為日本人殺害于宮中，閔泳翊聽說這個消息后，內(nèi)心更加痛苦煩悶，終日借酒澆愁，吳昌碩等勸阻不聽。此后經(jīng)歷了乙巳勒約、日韓并合等事件，朝鮮半島最終為日本吞并，閔泳翊一再遭受打擊。他表示“不見韓人”，韓國志士安重根來上海求見時就被他拒絕，閔泳翊就以此來逃避國破家亡的現(xiàn)實。但安重根擊斃伊藤博文以后，閔泳翊仍然出了4萬元來聘請歐美辯護律師，企圖搭救安重根。1914年6月8日，曾經(jīng)的閔氏巨頭——閔泳翊最終因酗酒傷肝而在上海法租界病死，享年55歲。閔泳翊病卒以后，純宗李坧派事務(wù)官多田桓前往上海，會同其子閔庭植將閔泳翊遷葬朝鮮水原。

閔泳翊雖然生活奢靡、妻妾眾多，但多年來膝下沒有一個子女。閔泳翊天閹，原本沒有生育能力，但據(jù)說到了中國以后得到奇藥，恢復陽道，于1896年與其中國小妾生了兒子閔庭植，乳名為“寶”。他的正妻為貞敬夫人金氏，是壬午兵變中被殺的閔妃集團高官金輔鉉的孫女，1921年去世。

1884年12月，閔泳翊在甲申政變中被刺，險些喪命，面對殘酷的宮廷斗爭，年輕的他只得亡命他鄉(xiāng)，先是客居香港及廣東，而后是蘇州及上海，憑借著他深厚的漢學功底及精湛的書畫造詣鬻藝謀生。閔泳翊在今上海市北京路瑞康里766號建立“千尋竹齋”，作為自己在中國的家，自己也以此為號。

喜好交友、耽于藝術(shù)的閔泳翊來上海后，很快便融入了海派書畫家群體，與吳昌碩、任伯年、胡公壽、錢慧安、蒲華等結(jié)交。尤其與吳昌碩友情很深，據(jù)朝鮮人金圭鎮(zhèn)回憶，他曾在1891年去中國拜訪吳昌碩，吳昌碩問他：“你認識閔泳翊先生嗎？”金圭鎮(zhèn)回答：“還沒見過他�！眳遣�碩突然改變臉色而不再理會他，同時金圭鎮(zhèn)還稱：“閔泳翊從1886年以來到蘇州找吳昌碩后，便沉醉于藝術(shù)的忘我之境�！边@些記錄說明吳昌碩很看重閔泳翊的才華，也說明閔泳翊來華后與吳昌碩的深厚情誼。而據(jù)吳昌碩在閔泳翊去世后寫的長詩《挽蘭丐》中序?qū)懙溃骸埃ㄩh泳翊）客滬上，交卅余載，嗜予刻印”，可見他們的交情已經(jīng)達到30余年。閔泳翊于1883年1月底來中國天津，吳昌碩正好也在1883年2月初因公來津，兩人在天津邂逅相識不無可能，也符合吳昌碩“交卅余載”的記載。

閔泳翊書宗顏真卿，以畫蘭撇竹馳名藝壇，筆力雄健、氣格清逸。當時滬上藝苑有“海上三丐”之稱，“書丐”為高邕、“印丐”為吳昌碩、“蘭丐”即是閔泳翊，可見這位朝鮮藝人在海上的名聲。每到星期天，閔泳翊會邀請海上畫派的諸位友人相聚于“千尋竹齋”，喝酒吟詩，揮灑丹青，筆走龍蛇。作為書畫名家的閔泳翊尤對吳昌碩的篆刻相當崇尚而服膺，從他與吳昌碩相識之初就開始請其治印，在以后的日子里，從未間斷，這位“海上蘭丐”與“海上印丐”的金石緣、書畫情近三十年。

多才多藝的閔泳翊亦善吹簫，他隨身攜有鐵簫一支，常在書畫之余、微醉之后，簫聲咽嚥、如泣如訴，傾吐著他的憂國憂民、思鄉(xiāng)憶舊之情。而吳昌碩為他刻的一系列印章，猶如一部印史，記錄了他多舛的命運和深切的哀怨：“甲申十月園丁再生”，甲申年即1884年，閔泳翊在當年差點被開化黨刺客暗殺�！敖贩抠F戚”、“石韞尚書”則記錄了他曾顯赫的身世。而“園丁生于梅洞長于竹洞”，顯示了他對梅竹的深愛青睞和崇拜梅竹和情操氣節(jié)。吳昌碩共為閔泳翊刻了300方印章，其中在《吳昌碩印譜》、《田黃堂印譜》中確認的有213方。

韓國歷史學界一般把閔泳翊歸為穩(wěn)健開化派。但是朝鮮民主主義人民共和國和中國的書籍大都稱他為守舊派，這是不準確的。閔泳翊與以金玉均為首的開化黨人（急進開化派）都認同西方的近代政治制度、經(jīng)濟體制和科學技術(shù)，主張進行近代化改革，閔泳翊和金玉均、洪英植等人甚至有過一段非常好的交情。但兩者所選擇的道路是不同的，閔泳翊選擇了親附中國而推行漸進式改革，金玉均等人選擇了日本道路而發(fā)動甲申政變，因此他們最終分道揚鑣乃至水火不容。但不能因為道路不同就把閔泳翊評價為守舊派。然而閔泳翊在第二次朝俄密約事件中先后向袁世凱和高宗告密，這種矛盾的做法使其失去的二者的信任，不得不潛逃中國，體現(xiàn)了他的反復無常的兩面派作風。閔泳翊在書法和繪畫方面有很高的造詣，他的中國友人吳昌碩曾在挽詩中盛贊道：“丐也畫蘭兼畫竹，唯不畫土筆尖禿。千秋不讓所南翁（指鄭思肖），空谷孤芳自幽獨�！彼�的“蕓楣蘭”與興宣大院君的“石坡蘭”齊名。閔泳翊和吳昌碩的友情也是中韓文化交流的見證之一。