樸定陽出身名門貴族潘南樸氏，朝鮮憲宗七年辛丑十二月二十四日（1842年2月4日）出生，他的父親是牧使樸齊近。樸定陽于1866年（朝鮮高宗三年）參加科舉考試，獲庭試文科丙科及第。1874年出任慶尚左道暗行御史，受閔妃之命肅清興宣大院君的黨羽慶尚監(jiān)司金世鎬、東萊府使鄭顯德等人，同時與慶尚道東萊倭館取得聯(lián)系，秘密開啟和日本的談判。此后他便成為閔妃集團(tuán)的得力干將。1881年，樸定陽作為“紳士游覽團(tuán)”的一員，奉國王高宗密令訪問日本3個月。歸國后，樸定陽成為穩(wěn)健開化派人物，被任命為統(tǒng)理機(jī)務(wù)衙門的理用司堂上。

以后，樸定陽便一直作為閔妃集團(tuán)的重要人物而被重用，歷任吏曹參判、協(xié)辦軍國事務(wù)、機(jī)器局總辦、協(xié)辦交涉通商事務(wù)、協(xié)辦內(nèi)務(wù)府事等位高權(quán)重之職。1887年，樸定陽被任命為朝鮮駐美公使，卷入了一場外交風(fēng)波。

1887年（高宗二十四年）六月二十九日，朝鮮高宗下教旨，任命樸定陽為全權(quán)大臣前赴美國，充任駐美公使職務(wù)，沈相學(xué)（后改為趙臣熙）為駐歐洲五國公使。此舉為朝鮮大臣閔泳翊及美國顧問德尼策劃，希望透過樸定陽等人出使歐美宣示朝鮮的獨(dú)立自主。樸定陽也成為朝鮮歷史上首任常駐美國的使節(jié)。

但是，樸定陽出使美國又是中國清朝非常不愿意看見的。清朝作為朝鮮的宗主國，一直控制著朝鮮的外交權(quán)。朝鮮不經(jīng)過清廷同意，擅自派公使常駐外國，是對清政府對朝宗主權(quán)的挑戰(zhàn)。清王朝的干涉勢必與朝鮮造成外交沖突，歷史上將這次事件稱為“派使西國之爭”。

在清廷的一再阻撓和干涉下，樸定陽啟程日期被無期限拖延下去。在幾番周折之后，最終清朝重臣李鴻章同意樸定陽出使，但他列出三條規(guī)則，稱為“三端”，要求樸定陽遵守。“三端”分別為：

1、韓使初至各國，應(yīng)先赴中國使館具報(bào)，請由中國欽差挈同赴外部，以后即不拘定。

2、遇有朝會公宴酬酢交際，韓使應(yīng)隨中國欽差之后。

3、交涉大事，關(guān)系緊要者，韓使應(yīng)先密商中國欽差核示。

“三端”由清廷駐朝大臣袁世凱通報(bào)給朝鮮政府。朝鮮政府同意了清朝提出的“三端”，樸定陽也在1887年九月二十七日“辭陛”，九月二十九日啟程，搭乘美國軍艦從朝鮮仁川出發(fā)，途中經(jīng)香港訪問閔泳翊，十一月十四日抵達(dá)美國舊金山，十一月二十六日（陽歷1888年1月9日）到達(dá)雪花紛飛的美國首都華盛頓。但是樸定陽并沒有遵守“三端”，他到達(dá)華盛頓以后，沒先去清朝駐美使館報(bào)到，而是徑自會見美國國務(wù)卿貝亞德，并在抵達(dá)華盛頓8天后在白宮向美國總統(tǒng)克利夫蘭遞交國書。樸定陽本人則對清朝使館搪塞道他沒有受到本國關(guān)于“三端”的正式命令，清朝發(fā)覺他在說謊以后，他又電告本國，稱：“前定三端，本不敢違，惟至美后，探查物情：如由華使挈往外部，美廷有意斥退國書，故冒罪違章，姑全使命，待回請罪。”同時對于他未接到“三端”的理由，仍不改口徑，堅(jiān)稱“未承政府遵行之指揮”。清朝大失體面，對此十分惱怒。與此同時，朝鮮政府也派鄭秉夏與袁世凱會晤，請求清政府刪除“三端”中第一端，但是遭到清政府的拒絕。事實(shí)上，樸定陽本人并非不想去中國使館報(bào)到，他的隨員美國人安連（霍勒斯·艾倫）極力勸阻了他，樸定陽自己也說：“美廷有意斥退國書之說，是系安連探聞之事”，即他不遵“三端”的理由是安連想出的，只是這一隱情清朝不知道罷了。

此后，清廷不斷責(zé)問朝鮮政府，并要求追究樸定陽的責(zé)任，樸定陽自己也請罪，以此“一以懲使臣之不職，一以塞天津之詰責(zé)”。在袁世凱的施壓下，朝鮮政府不得不于1888年十月發(fā)電報(bào)，要求樸定陽“速還”。樸定陽遂于同年十月十六日歸國。然而樸定陽并沒有馬上回到朝鮮，而是以療養(yǎng)為由在日本滯留了約4個月，直到1889年五月才回到朝鮮首都漢城（今韓國首爾），樸定陽為避免袁世凱的追查，潛居于漢城南大門外，過了兩個月晝伏夜行的生活，直到七月二十四日才回朝復(fù)命，正式結(jié)束了他出使美國之行。

樸定陽歸國后，袁世凱將其斥為“華、韓罪人”，要求對其嚴(yán)厲懲罰，但遭到朝鮮的抵制，此事也就不了了之。風(fēng)頭過去以后，樸定陽于1891年升任戶曹判書。在“派使西國之爭”中，樸定陽不辱使命，完成了出使美國的任務(wù)，亦回避了清政府的問罪，而朝鮮政府與清政府巧妙周旋，成功達(dá)到了宣示主權(quán)的目的。樸定陽在美國期間還寫了見聞錄《美俗拾遺》，進(jìn)獻(xiàn)給高宗國王，這是朝鮮最早介紹美國的書籍。樸定陽本人曾作為作為“紳士游覽團(tuán)”中的一員出使日本，這次又出使美國，使他開闊了視野，思想進(jìn)一步開明。而他出使的隨員李完用、李商在、李夏榮等，都成為了后來朝鮮政壇叱咤風(fēng)云的人物。

1894年（高宗三十一年）六月，閔妃集團(tuán)倒臺，甲午中日戰(zhàn)爭爆發(fā)，朝鮮在日本的扶植下開始實(shí)行甲午更張。樸定陽雖然是閔妃集團(tuán)官員，但他的思想屬于開化派，所以也被吸收進(jìn)了金弘集組建的新政府，成為軍國機(jī)務(wù)處的一員，參與近代化改革——甲午更張的決策中。七月，樸定陽被任命為朝鮮王朝首任學(xué)務(wù)大臣，正式加入金弘集內(nèi)閣。1895年四月改稱學(xué)部大臣。此時內(nèi)閣中總理大臣金弘集與內(nèi)部大臣樸泳孝勢成水火，最終樸泳孝排擠金弘集而得勢。但是樸定陽卻坐收漁利，于五月八日被任命為內(nèi)閣總理大臣。這實(shí)際上出于閔妃的命令，閔妃欲借助樸定陽、李完用等親美、親俄勢力（貞洞派）之力量，驅(qū)逐樸泳孝等親日派，以奪回政權(quán)。樸泳孝對此非常不滿，計(jì)劃暗殺閔妃，閔妃得到情報(bào)后發(fā)動宮廷政變，于閏五月十五日（陽歷1895年7月6日）將樸泳孝趕到日本，肅清了朝中的親日勢力，重新把持朝政，建立親俄政權(quán)。七月五日，金弘集被任命為內(nèi)閣總理大臣，樸定陽轉(zhuǎn)任內(nèi)部大臣，仍然掌握實(shí)權(quán)。

1895年八月二十日（陽歷10月8日），日本人入宮暗殺了親俄的閔妃，史稱“乙未事變”。兩日后，高宗在日本的強(qiáng)迫下廢閔妃為庶人，樸定陽沒有參與內(nèi)閣會議，也沒有在廢后詔上署名。此時日本肅清朝鮮的親俄勢力，改組金弘集內(nèi)閣，樸定陽辭去了內(nèi)部大臣的職務(wù)，改任虛銜中樞院議長。1896年（建陽元年）2月11日俄館播遷以后，金弘集內(nèi)閣垮臺，高宗在俄國公使館宣布任命金炳始為內(nèi)閣總理大臣、樸定陽為內(nèi)部大臣，組建親俄政權(quán)。樸定陽聞訊后頭一個趕到俄國公使館，拜見高宗。由于金炳始堅(jiān)辭不受，內(nèi)部大臣樸定陽便署理內(nèi)閣總理大臣，成為朝鮮親俄政府的首腦。

1896年9月，內(nèi)閣改組為議政府，樸定陽被任命為議政府參政大臣，為議政府的二把手。此后歷任內(nèi)部大臣、議政府贊政、度支部大臣等高級職務(wù)，大韓帝國建立后一度署理議政大臣（總理大臣）。1898年（光武二年），韓國掀起了獨(dú)立協(xié)會運(yùn)動，是年10月29日，獨(dú)立協(xié)會在漢城市中心召開萬民共同會（官民共同會），樸定陽作為官員代表列席會議，并將萬民共同會提出的“獻(xiàn)議六條”進(jìn)呈給高宗皇帝。在獨(dú)立協(xié)會運(yùn)動期間，樸定陽始終作為開明派官員同情和支持獨(dú)立協(xié)會的示威活動，并與朝中守舊派形成對立。后來高宗倒向守舊派一方，堅(jiān)持鎮(zhèn)壓獨(dú)立協(xié)會，樸定陽也因此遭到了排擠。1899年2月，獨(dú)立協(xié)會風(fēng)波之后，樸定陽被降職為宮內(nèi)府特進(jìn)官，此后他就遠(yuǎn)離中樞，做了閑職。1899年10月任量地衙門總裁官，負(fù)責(zé)光武改革的全國土地測量事業(yè)。1904年2月出任度支部大臣，10月改任宮內(nèi)府特進(jìn)官。1905年9月任表勛院總裁，同年11月，日本強(qiáng)迫大韓帝國簽訂《乙巳條約》，樸定陽上疏反對。同年12月15日（陰歷十一月十九日）去世。謚號“文翼”。

現(xiàn)代韓國史學(xué)界評價(jià)樸定陽為“朝鮮末期不偏不黨的穩(wěn)健中立派”，并對他出使美國、支持獨(dú)立協(xié)會等行為表示肯定。也有學(xué)者把他作為“親美開化派”（貞洞派）的中心人物。日本駐朝代理公使杉村濬在1895年7月13日對本國政府的報(bào)告中稱樸定陽“性質(zhì)極其溫順，十余年來受王與妃之寵遇，兩陛下素對其推心置腹”。也有史料記載“定陽前后聚俸銀還獻(xiàn)之上，故能久于其位”，對其品行表示質(zhì)疑。

樸定陽一生著述頗豐，他的主要著作有《從宦日記》、《竹泉稿》、《海上日記草》、《日本內(nèi)務(wù)省及農(nóng)商務(wù)省視察書啟》、《日本內(nèi)務(wù)省視察記》、《日本農(nóng)商務(wù)省視察記》等，被收錄進(jìn)“韓國學(xué)文獻(xiàn)研究所”編纂的《樸定陽全集》（共六冊，1984年亞細(xì)亞文化社出版）中。