大有生官宦之家，幼卻家貧，清苦儉樸，訥而敏事，峻法有才，真質(zhì)不俗。嘗與東鄉(xiāng)后坂士人陳詠同入軍學(xué)讀書。李俊甫《莆陽比事》紫氣呈祥云：“辛卯（1231）試歲八月十五日夜，有仙游東鄉(xiāng)后坂士人陳詠于試案上枕藉而臥，夢(mèng)一廟宇如仙侯廟，然見一青衣神贈(zèng)一聯(lián)云：u2018譙樓紫氣行將見，策問原來是讖詩。占得魁星屬莆壘，來年奪得省元?dú)w。u2019次早，陳詠大書粘于廉前柱上，觀者如堵，有后生嗔怒，何不寫作狀元，遂改省元字作狀元，然神言豈妄，時(shí)葉大有魁解�！痹瓉泶笥惺荜愒佇覊�(mèng)偈詩啟示，自是“刺股情方勵(lì)，偷光思益深”，窮經(jīng)究史，人一能之，己百之；人十能之，己千之，夜學(xué)曉不休，苦吟神鬼愁。為此，大有經(jīng)常遭到同窗學(xué)友陳詠的嘲諷。先是大有以春秋應(yīng)紹定三年（1230）鄉(xiāng)試，名第一，自是惟日孜孜，無敢逸豫，古來百戰(zhàn)功名地，正是雞鳴起舞時(shí)。

　　紹定五年（232）省試，大有擢徐元杰榜進(jìn)士，“譙樓紫氣行將見”已成現(xiàn)實(shí)，莆陽士子大魁天下，卓得慶、黃桂、朱王圭、趙必遒、陳有功、李叔宏、王公瑾、方之泰、楊一夔、李日新、余君舉、趙輿契、趙時(shí)木禹、陳直上，李一鳳、蔡儀甫、林灝、趙時(shí)愿、趙必仁、陳夢(mèng)斌同登進(jìn)士第。“葉大有魁南省，其時(shí)陳詠得夢(mèng)頗自負(fù)，及第三場(chǎng)策問，末果，有u2018譙樓紫氣行將見u2019之語，與所夢(mèng)合，不知是符葉大有省魁，不意神之謔人也如此�！保ㄒ姟镀侮柋仁隆罚�。陳詠因貪慕功名不知學(xué)而名落孫山，受到了邑人的揶揄。莆陽先賢以賦魁天下者有鄭厚、劉夙、林旖、吳鑄疇、鄭從甫和葉大有共六人，可謂占盡天下科舉風(fēng)流。

　　紹定五年秋，大有授英德府教授，大新郡學(xué)，秩滿，除國子錄，輪對(duì)，理宗首以國計(jì)諸務(wù)為問，大有歷歷指陳，為理宗所知，玉音褒獎(jiǎng)，累遷秘書郎，出知徽州。召赴闕，丁外艱，大有歸莆陽守喪，三年服除，歷著作佐郎，除正言兼侍讀，大有力辭。理宗批曰：“擢卿言職，出自朕意，益殫忠盡自結(jié)�！敝髦�，大有猶極力懇辭，理宗諭曰：“自卿初對(duì)，朕已識(shí)卿�！蹦税菝�，首疏論“儲(chǔ)嗣、紀(jì)綱，人才為國家命脈”，反復(fù)數(shù)百言。又乞救民饑，寬民力。上嘉納。

　　淳佑六年（1246）己酉，邑人劉克莊以太府少卿為秘書少監(jiān)，尋兼國史館編修官，實(shí)錄院檢討官，與大有同朝共事。翌年二月，諫議大夫鄭寀薦周坦、葉大有入臺(tái)，時(shí)鄭寀、趙與思及周坦、葉大有、監(jiān)察御史陳垓相合為一。大有遷左司諫，奏抑內(nèi)降，保直臣，罷外戚授官。大有因奏事得罪權(quán)貴，乞歸，理宗慰留曰：“留卿主臺(tái)綱，即當(dāng)異。”遷殿中侍御史，奏今日根本之慮：“惜名器、惜財(cái)力、惜民命、惜天時(shí)”四事，不可以有警，則畏無警。尋監(jiān)省試兼知舉，遷侍御史。大有向理宗獻(xiàn)備邊三策，諫理宗勿因金朝滅亡而其樂陶陶，其言驕驕，其行躁躁，提醒理宗認(rèn)清形勢(shì)，面對(duì)大敵蒙古為鄰，真像懷擁猛虎，頭枕蛟龍，事變難以逆料，要提早做好準(zhǔn)備。薦浙東憲臣蔡抗可大任。遷右諫議大夫，大有力辭，不允。因侍經(jīng)筵，理宗御筆大書“教忠”等字賜之。

　　淳佑十二年（1252）秋七月，右司郎中徐霖與大有素來有隙，疏劾“諫議大夫葉大有陰柔奸黠，為群忄僉魁，不宜久長臺(tái)諫�！崩碜诓粣�。己酉，帝諭輔臣曰：“徐霖以庶官論臺(tái)諫、京尹，要朕之必行，殊傷事體，以批除職予郡�！毙炝爻鲋獡嶂荨４笥惺枸澜o事中趙汝騰，以其右徐霖也。牟子才上疏辨汝騰之誣及大有之欺，未幾，大有罷言職。

　　寶佑元年（1253），蒙軍虎視眈眈，對(duì)南宋實(shí)施側(cè)翼包圍，即位近三十載的理宗，年將花甲，身邊缺乏棟梁之才，無人替自己分憂代勞，有些奸佞小人察言觀色，投其所好，國事日危。理宗任命大有為刑部尚書，大有累辭其職，理宗御筆云：“卿性質(zhì)醇雅，議論和平，擢之大常伯，職之大司寇，所以示優(yōu)寵也。朕之待卿有加，無替。”大有力以母病辭，除寶章閣學(xué)士，知溫州。行前，理宗批諭云：“朕之用卿，以其中和�！庇衷疲骸半拗�念舊，難釋春懷。”大有不獲已，只好奉母之宮。未幾，丁母憂，感疾終于家，年四十七，遺表聞，理宗為不懌者累日。

“青山是處可埋骨，白發(fā)向人羞折腰。”大有出入館閣言路凡十余年，前后敷陳百二十余奏，皆士論所歸。其見博則不迷，聽聰則不惑，能辨真假，確是諫壇名臣，但其排擊程公許、黃師雍、牟子才諸人，議者不以為然。大有官居刑部尚書，“執(zhí)法如山，守身如玉�！�