歷史功績
小試牛刀
在云臺諸將為再造統(tǒng)一的東漢帝國而縱橫鏖戰(zhàn)的時候，祭彤默默無聞，一直沒有展示才略的機會。直到祭遵在建武九年（公元33年）病逝，對他的死，劉秀表示出了非常的痛惜：“安得憂國奉公之臣如祭征虜者乎！”由于祭遵沒有兒子，便封祭彤作偃師縣長，這里距離他們兄弟的故鄉(xiāng)很近，他可以方便地去墓地祭奠兄長。這本來是對功臣的懷念，對其親屬的優(yōu)待，而祭彤卻沒有繼續(xù)沉默下去，就在這里他做出了令人矚目的成績。
偃師五年的時間里，祭彤行權(quán)施略，“縣無盜賊，課為第一”，被升遷為襄賁（音肥）（在今山東臨沂）縣令。當(dāng)時，漢帝國剛剛統(tǒng)一，郡縣的治理還沒有完全步入正軌，在襄賁盜賊更是“白日公行”。祭彤上任縣令，繼續(xù)貫徹在偃師雷厲風(fēng)行的手段，加之有了此前的經(jīng)驗，很快就穩(wěn)住了局面。對奸猾之徒予以毫不留情的打擊，盜賊團伙漸次也被肅清。數(shù)年以后，襄賁號稱清平無事。光武帝對祭彤的才干開始重視，頒發(fā)璽書勉勵，并增秩賞賜，表示了很大的肯定和嘉獎。
受命遼東
漢帝國重歸統(tǒng)一之后，經(jīng)過一段時間的撥亂反正，各項事業(yè)都有條不紊的展開，人民生活也逐步穩(wěn)定，國內(nèi)形勢日趨好轉(zhuǎn)。但是外部環(huán)境卻仍然十分惡劣，邊疆戰(zhàn)事頻起。自王莽改弦更張之后，四夷背叛，尤其是匈奴對中原帝國的侵擾連年不斷，西漢帝國歷經(jīng)百年確立起來的有利局面在中原大亂之際喪失殆盡。
東漢初年，百廢待興，還沒有力量對北方胡人的入侵給予有力的回擊，面對猖獗的侵略暫時采取守勢。而在東北邊境形勢更為復(fù)雜，匈奴和世居?xùn)|北塞外的鮮卑、烏桓相互聯(lián)合，有計劃的組織對帝國邊疆進行侵掠，令光武帝為之焦慮。于是增加緣邊諸郡的兵力，并派遣帝國的將軍們在要害之處屯駐軍馬，嚴(yán)加守備。但是這樣只能防止胡虜?shù)纳钊胛：�，卻不能避免他們隨時隨地瘋狂來犯。光武帝此時可能在想難道我的帝國還要象長安時期那樣忍辱負重幾十年之后再報仇雪恥嗎？劉秀想到了祭彤，他作了近十年的縣官，所在無不肅清，于是“帝以肜為能”，在建武十七年（公元41年）拜祭彤為遼東太守。
遼東是帝國東北重鎮(zhèn)，
大破鮮卑
祭彤抵達遼東之后，立即著手軍事準(zhǔn)備，“勵兵馬，廣斥候”。而他本人也是個勇士，能拉開三百斤的硬弓。當(dāng)時對遼東地區(qū)有威脅的主要是鮮卑人，在與鮮卑的幾次接觸戰(zhàn)中祭彤都是身為前鋒，勇敢作戰(zhàn)，每次都取得勝利，也令士卒敬佩。
建武二十一年（公元45年），匈奴、鮮卑聯(lián)合向漢帝國發(fā)動一次大規(guī)模的攻勢。匈奴在這一年里對北邊郡縣的大肆侵略，“二十一年冬，復(fù)寇上谷、中山，殺略抄掠甚眾，北邊無復(fù)寧歲”，牽制了漢軍的主力。而鮮卑乘此機會在東北直接對遼東發(fā)動猛攻，卻沒想到祭彤留給他們的是雷霆一擊。
鮮卑組織萬騎洶洶而來，漢軍慷慨迎戰(zhàn)。這是勇者的較量，沒有施展什么奇謀妙計。祭彤“自披甲陷陣”，麾下數(shù)千漢軍斗志激揚，殺得鮮卑人崩亂潰逃，慌不擇路，投水而死者過半。祭彤率漢軍兀自窮追不舍，長驅(qū)出塞，猛擊殘敵。這一仗斬敵三千，加上投水死者，鮮卑幾乎全軍覆沒，另外漢軍又收獲數(shù)千馬匹，大獲全勝！“自是后鮮卑震怖，畏肜不敢復(fù)窺塞。”
此時帝國主力在面對匈奴的嚴(yán)重威脅時，還不能大勝取得優(yōu)勢，而祭彤已經(jīng)早早的在東北威震塞外了。當(dāng)時名將濟濟，祭彤不愧其中的佼佼者。
不戰(zhàn)而勝
雖然震懾于祭彤的勇武，鮮卑不敢犯塞，但仍然與匈奴、烏桓勾結(jié)往來。祭彤不但作戰(zhàn)勇猛無敵，而且兼有運籌策略，考慮到“三虜連和，卒為邊害”，決定利用外交手段瓦解三虜?shù)穆?lián)合，這樣至少可以減輕漢軍所承受的壓力。
建武二十五年（公元49年），祭彤向塞外的鮮卑傳達了可以修好的信號，并且分析利害，讓他們清楚和漢帝國友好往來的益處。鮮卑自然清楚其中的好處，作為落后的蠻族部落，如果歸附帝國，會有大量的賞賜。這無疑是鮮卑人所垂涎的，而面對重新統(tǒng)一的帝國，通過搶掠是做不到的，尤其是祭彤大人的威武，更令人望而生畏！
于是鮮卑首領(lǐng)偏何派來使者奉獻特產(chǎn)，表示愿意歸順。祭彤不失時機的接納安撫，回報賞賜。雙方都表明了誠意，雖然鮮卑對祭彤的恐懼心理仍在，但是也逐漸相信沒有被欺騙。之后，周邊其它一些蠻族部落也都相繼地前來，通過祭彤到洛陽貢獻，光武帝對此友好行為表示欣賞，加倍賞賜。在東北地區(qū)，主要由于祭彤的經(jīng)營，帝國樹立了權(quán)威，獲得了由漢帝國主導(dǎo)之下的和平。在和平的氣氛里，偏何率部下群豪前來拜見祭彤，當(dāng)面表示愿意為漢帝國效力的決心。而祭彤之所以不愿用兵，等的就是這一天，于是說道：“審欲立功，當(dāng)歸擊匈奴，斬送頭首乃信耳�！辈坏呓獾胤铰�(lián)盟，還要他們互相攻擊，漢軍可以坐享其成了。偏何 等人見祭彤表態(tài)，當(dāng)即“仰天指心”發(fā)誓效命。
很快，鮮卑就對匈奴開戰(zhàn)，并斬首二千余級送到遼東報功。此后，鮮卑每年都與匈奴互相攻擊殺戮，所斬獲的首級報送帝國接受賞賜�！白允切倥ト�，邊無寇警，鮮卑、烏桓并入朝貢�！�
威暢北方
遼東一戰(zhàn)，祭彤作戰(zhàn)勇武，招誘鮮卑，又大獲成功。如此，恩威并施，一打一拉，展示出了高明的軍事、外交才華。祭彤身形魁梧有勇力，為人穩(wěn)重有恩信，為夷狄所敬畏信服，都愿意為之盡力效命。
當(dāng)初“三虜連合”與漢為敵的局面已經(jīng)被打破，鮮卑歸附，匈奴也分裂為南北兩部，南匈奴款塞稱臣，北匈奴逐漸向西北方向遷徙，只有烏桓的赤山一部還不是襲擾漢境。赤山烏桓的屢次侵犯，不能被禁止，光武帝下詔譴責(zé)州郡。當(dāng)然這是在祭彤所管轄的范圍之外，但是他并沒有視為是身外之事。此時偏何已經(jīng)是祭彤的得力爪牙，并且作戰(zhàn)有力，服從指揮。祭彤再次將這個任務(wù)交待給他，激勵他出擊赤山。偏何得令，于永平元年（公元58年）血戰(zhàn)烏桓，大破之，斬赤山首領(lǐng)，將首級提到遼東獻與祭彤。漢軍不必出動，強寇首級已經(jīng)傳送到帝國郡城，祭彤的威望大振，當(dāng)初匈奴、鮮卑、赤山烏桓危害漢邊，如今全部解決。“肜之威聲，暢于北方，西自武威，東盡玄菟及樂浪，胡夷皆來內(nèi)附，野無風(fēng)塵。乃悉罷緣邊屯兵�！�
不僅如此，祭彤的聲名還傳播到海外，漢帝國的將軍能有如此的影響，以至于海外邦國由于他的原因?qū)h帝國大增敬慕，紛至沓來�！斑|東太守祭肜威詟北方，聲行海表，于是濊、貊、倭、韓萬里朝獻�！�
英雄晚節(jié)
祭彤就在遼東太守的位置上一直作了近三十年的時間，如同一尊不可戰(zhàn)勝的神將，震懾東北，內(nèi)外無不敬畏服從。他為人簡樸，作地方高官這么長的時間，蠻夷部落酋長的饋贈是少不了的，他既沒有接受這些，也沒有為自己經(jīng)營什么田地產(chǎn)業(yè)，以至于連替換的衣服都沒有幾身。
在漢明帝永平十二年（公元69年），祭彤被升任為九卿之一的太仆，來到洛陽做官。漢明帝知道祭彤簡樸如此，厚加賞賜，各種器用無不悉備，并經(jīng)常感慨他可以大受重用。
果然，在永平十六年（公元73年）漢軍開始對北匈奴出兵討伐，祭彤被任命為一路統(tǒng)率于南匈奴左賢王北上擊敵，策應(yīng)竇固、耿秉一路行軍。但是由于左賢王與祭彤有嫌隙，故意不做好向?qū)В瑳]有尋見匈奴作戰(zhàn)，只好回師。祭彤因此被下獄，而他為人“沉毅內(nèi)重”，為此感到羞恥，出獄不數(shù)日，嘔血而死。臨死前對兒子說道：“吾蒙國厚恩，奉使不稱，微績不立，身死誠慚恨。義不可以無功受賞，死后，若悉簿上所得賜物，[一]身自詣兵屯，效死前行，以副吾心�！�
漢明帝聽到死訊大驚，為之感嘆良久。漢代軍法嚴(yán)酷，不避貴賤，不管出于何種原因，只要違犯，就要受處罰，所以祭彤入獄也是情理之中。而漢明帝也正想近一步重用他，但是祭彤的確是受了委屈，發(fā)憤而終，沒有等到那一天。
“烏桓、鮮卑追思肜無已，每朝賀京師，常過冢拜謁，仰天號泣乃去。遼東吏人為立祠，四時奉祭焉�！�
祭彤的子孫也多繼承祖業(yè)，在邊境上任職，大多都很勝任。
《后漢書》作者范曄對祭彤給予的評價之高在云臺二十八將之中都是沒有的：“祭肜武節(jié)剛方，動用安重，雖條侯、穰苴之倫，不能過也。且臨守偏海，政移獷俗，徼人請符以立信，胡貊數(shù)級于郊下，至乃臥鼓邊亭，滅烽幽障者將三十年。”
史籍記載
至孝而有志節(jié)
祭肜早孤，以至孝見稱。遇天下亂，野無煙火，而獨在冢側(cè)。每賊過，見其尚幼而有志節(jié)，皆奇而哀之。
光武初以遵故，拜肜為黃門侍郎，常在左右。及遵卒無子，帝追傷之，以肜為偃師長，令近遵墳?zāi)�，四時奉祠之。肜有權(quán)略，視事五歲，縣無盜賊，課為第一，遷襄賁令。時，天下郡國尚未悉平，襄賁盜賊白日公行。肜至，誅破奸猾，殄其支黨，數(shù)年，襄賁政清。璽書勉勵，增秩一等，賜縑百匹。
