牛家原是甘肅人，后逃荒到山西省太原縣。因家庭生活艱窘，無以為生，遂四散逃荒，并以砸碎家中僅有的一口鐵鍋，各執(zhí)碎碴一片，作為日后重逢的憑證。后人把吉林牛家又稱“砸鍋�！�。牛家在東北祖輩相衍，輩次排列為“玉升麟秉章，世紹永安長”。牛家主要是從牛金玉和他兩個(gè)兒子牛升云、牛升霄創(chuàng)業(yè)發(fā)展起來的。剛到東北時(shí)，牛金玉夫婦挑擔(dān)輾轉(zhuǎn)來到了吉林烏拉（今吉林市）。牛金玉夫婦通過與吉林副都統(tǒng)打招呼，先在小東門外開小店的侯家房后種地，開菜園子，共開了13坰地。他又和兒子們進(jìn)東部山區(qū)采人參、淘砂金，飽嘗了艱辛，歷經(jīng)了磨難。據(jù)傳說，他曾得到一塊“狗頭金”，約有一斤七、八兩重。牛家就這樣積累了一定的物質(zhì)基礎(chǔ)，為投資工商業(yè)準(zhǔn)備了必要條件。

吉林市背靠長白山，面臨廣袤的松嫩平原，處于松花江之濱，位于十分重要的地理位置。長白山的很多資源，如木材、人參等特產(chǎn)，松嫩平原盛產(chǎn)的糧豆，都要以吉林為集散地，向外地發(fā)運(yùn)。正因?yàn)榧�林處于這樣重要的交通位置，清朝康熙皇帝于1676年（康熙十五年）令寧古塔將軍移駐吉林，稱“吉林將軍”，“建木為城，倚江而居”，做反抗沙俄侵略戰(zhàn)爭的準(zhǔn)備。經(jīng)明朝末年和清朝初年近百年的發(fā)展，吉林已成為柳條邊外第一重鎮(zhèn)。精明的牛金玉看到吉林如此便捷而重要的地理位置和日后發(fā)展的有利條件，遂于小東門辦起了大車店，兼營油鹽煙麻。這就是牛家的第一個(gè)企業(yè)。時(shí)在清乾隆末年。當(dāng)時(shí)，松花江上木排很多，舟船往來，絡(luò)繹不絕，使小店生意非常興隆，越做越大，兼營的油鹽煙麻店得到了擴(kuò)充。1797年（嘉慶二年），正式定名為“源升慶”。據(jù)說有兩層涵意：一是期盼企業(yè)升騰發(fā)達(dá)，蒸蒸日上；一是他的兩個(gè)兒子的名字都有一個(gè)“升”字，大兒子叫牛升云，二兒子叫牛升霄。而“升”字側(cè)過來看，又是“牛”字。以后，以“源升慶”為基礎(chǔ)，派生的“買賣”很多，但都在字號(hào)的中間有一個(gè)“升”字。從此，牛家在吉林商界名聲越來越大，被稱為“船廠牛家”，列為“中國北方四大家”之一，與當(dāng)時(shí)富甲一方的山西亢家、沈陽郎家、河北劉家齊名。1829年（道光九年），牛金玉去世，企業(yè)由其子牛升云、其孫�；�麟兩代人銳意經(jīng)營，悉心管理，有了很大發(fā)展。

1881年（光緒七年），牛化麟僅四十幾歲就病故了，偌大的家業(yè)和眾多企業(yè)的管理重?fù)?dān)就落在僅有15歲的少年牛子厚的肩上，好在總店“源升慶”和所屬各企業(yè)層層均有得力的經(jīng)理和管理人員，各司其職，牛家人只作財(cái)東，并不直接參與經(jīng)營管理。牛子厚11歲出家，13歲還俗。到牛子厚接手家業(yè)時(shí)，牛家的經(jīng)濟(jì)正處于鼎盛時(shí)期，牛家的“升”字號(hào)企業(yè)也在擴(kuò)充和發(fā)展。當(dāng)時(shí)，牛家的“升”字號(hào)企業(yè)在吉林已有20余家。早在1877年（光緒三年）吉林的城墻由木墻改為土墻，又開通了北大街等街道，期間牛家出了很大一部分款項(xiàng)，這時(shí)“源升慶”已由小東門遷至北大街。據(jù)吉林市圖書館存《游吉便覽》記載，在1911年（宣統(tǒng)三年），牛家的“買賣”有錢鋪2家，占當(dāng)時(shí)全城錢鋪的九分之二；當(dāng)鋪六家，占全城當(dāng)鋪的十六分之六；雜貨行三家，占八分之三；批發(fā)貨店二家，占九分之二；中藥鋪一家，占十分之一；糧米鋪一家，占四分之一；客棧一家，占十分之一。牛家企業(yè)經(jīng)營范圍除油鹽煙麻等雜貨外，還有高級(jí)百貨，如綾羅綢緞，各種布匹，狐貉貂裘，山珍海味等，金銀買賣及器皿，首飾的打制加工，中藥材，瓷器，陶器，磚瓦，糧米，木匠鋪，點(diǎn)心鋪，鞭炮鋪等，以至發(fā)展到金融業(yè)，開當(dāng)鋪、錢莊。此外，牛家還開養(yǎng)豬場、養(yǎng)雞場，還自家設(shè)場打魚。牛家的經(jīng)營范圍凡居民生活所需、官紳享樂所用的物品幾乎無所不涉。除在吉林城開設(shè)眾多企業(yè)外，還在吉林附近的集鎮(zhèn)如烏拉街、樺皮廠、岔路口、大綏河等地開有油坊、燒鍋等。在哈爾濱、長春、四平、沈陽、大連、營口、錦州、秦皇島、山海關(guān)、唐山、天津、太原、濟(jì)南等都有牛家的生意，還把分支機(jī)構(gòu)開到北京等地。以長春為例，據(jù)資料記載：1884年（光緒十年）吉林巨商牛子厚在長春城內(nèi)北大街開設(shè)“公升合”錢莊，資本額官帖300萬吊；在南大街開設(shè)“順升合”錢莊，資本額官帖240萬吊。在哈爾濱開有“振升恒”、“義升公”、“東升久”錢莊。1907年（光緒三十三年）吉林商務(wù)總會(huì)選舉“總理”（會(huì)長）及會(huì)董共20位，其中，在牛家的“升”字號(hào)企業(yè)中就有趙熙曦等6人當(dāng)選為會(huì)董，占會(huì)董總席位的三分之一。這時(shí)，牛子厚的大兒子牛翰章已從俄國首都圣彼得堡留學(xué)歸來，官場活動(dòng)多由他兒子出面。在吉林商務(wù)總會(huì)選舉中，他當(dāng)選為“協(xié)理”（副會(huì)長）。由此，可反映牛家“升”字號(hào)企業(yè)在吉林商界實(shí)力之一斑。企業(yè)在增多，經(jīng)營在擴(kuò)展，牛家雇傭的“伙計(jì)”也在增多，究竟有多少人現(xiàn)未查到統(tǒng)計(jì)資料，但當(dāng)時(shí)常說，“源升慶”大掌柜孫毓堂真有本事，能管2 000多人！按當(dāng)時(shí)的吉林市有20萬人口計(jì)算，平均每20個(gè)家庭中至少有一個(gè)人在“升”字號(hào)企業(yè)就業(yè)。這應(yīng)該是較保守的估算。到牛子厚時(shí)，牛家因經(jīng)商富足已歷三世。牛家資本雄厚，“升”字號(hào)企業(yè)有多年的經(jīng)商經(jīng)驗(yàn)，也積累了商業(yè)信譽(yù)，有一套比較完備的專業(yè)隊(duì)伍。總之，牛家在前中華民國以至近代吉林歷史中，商業(yè)規(guī)模、經(jīng)營范圍、富裕程度都曾是罕有罕見的。當(dāng)時(shí)社會(huì)傳說，牛家人去北京，不用喝別人家的水（因各處都有“買賣”）。還傳說，清朝廷一次就向牛家借款70萬兩白銀。

經(jīng)營商業(yè)是牛子厚的主業(yè)。他是眾多“升”字號(hào)企業(yè)的財(cái)東、老板，但直接的經(jīng)營活動(dòng)和具體的管理都不需要他參與，對(duì)牛家所有商業(yè)的具體負(fù)責(zé)，則是“源升慶”大掌柜。在“源升慶”一百多年歷史中，經(jīng)歷了三個(gè)大掌柜的。第一位劉壽清，河北省人，從17歲開始到80多歲病故，一直在劉家供事。先是掌管上海分號(hào)，后來把上海分號(hào)交給劉云掌管，又到北京開設(shè)分號(hào)組建“源升慶灶房”（銀號(hào)）。以后來吉林，成為執(zhí)掌全部“升”字號(hào)的總經(jīng)理。第二任劉云，河北省人。第三任掌柜的是孫毓堂，河北撫寧縣人。他執(zhí)掌柜事30余年，握有牛家全部買賣的實(shí)權(quán)。每年年終全國各地的分號(hào)、支柜的掌柜，都得到吉林“源升慶”來報(bào)帳。每3年為一帳期，屆時(shí)，各地分號(hào)、支柜的掌柜攜帶賬目、清單來吉林分別向各自的總號(hào)報(bào)帳，然后再匯總到“源升慶”總號(hào)。這些活動(dòng)一般都由大掌柜的孫毓堂來主持。像“恒升慶”、“寶升堂”、“慶升厚”那樣的大買賣，雖然有他們自己相對(duì)的獨(dú)立性，但他們的大掌柜的，也要受孫毓堂的領(lǐng)導(dǎo)。牛子厚作為財(cái)東，經(jīng)營商業(yè)所作的主要工作是：搜集行情，掌握和決定“升”字號(hào)企業(yè)的建立與撤閉，決定各企業(yè)經(jīng)理的委派及他們“身股”的增加。在牛子厚的經(jīng)商歷程中，值得提出的還有兩件事：一是投資修械司，一是投資“恒茂”火磨。經(jīng)清朝“欽差”吳大　創(chuàng)辦的吉林機(jī)器局于1900年（光緒二十六年）被入侵的帝俄軍隊(duì)毀壞后，又于1911年（宣統(tǒng)三年）改為軍械專局，附設(shè)修械司，修理槍炮，生產(chǎn)子彈，為此招募商股。因牛子厚有喜歡機(jī)械，擺弄槍械的愛好，所以就投了資，還當(dāng)了一段時(shí)間的“提調(diào)”，時(shí)間不長，就把股份送人了。正當(dāng)中東鐵路修建時(shí)（1897～1899），有朋友勸說，中東鐵路建成可以幫助推銷面粉，建議開一家火磨。于是，牛子厚和“裕德隆”銀號(hào)經(jīng)理溫子璞等合資修建了“恒茂”火磨。中東鐵路建成后，實(shí)踐證明，火磨經(jīng)營很不景氣，牛子厚對(duì)現(xiàn)代工業(yè)企業(yè)的經(jīng)營又一竅不通，甚至連新式簿記都看不懂，后來就把股份交給溫子璞了。這兩項(xiàng)經(jīng)商活動(dòng)都是一時(shí)心血來潮，并不是牛子厚深思熟慮之舉。

鴉片戰(zhàn)爭到前中華民國時(shí)期，東北的幣制極為混亂。在市場流通中，既有銀，又有錢。銀又有大、小錠和銀“洋”，重量、成色都不統(tǒng)一。錢就更加復(fù)雜了。屯有屯帖，鋪有鋪帖。再加上軍閥割踞，各自為政，官私銀行、錢莊也都各自發(fā)行錢幣或憑帖。特別是日本、帝俄兩個(gè)帝國主義在東北的長期、激烈的爭奪，金融的侵略，使原本混亂的幣制更加混亂不堪。錢幣的混亂給商品流通、貨幣交換帶來了很大麻煩，但也給經(jīng)營貨幣的商人創(chuàng)造了盈利發(fā)財(cái)?shù)拇蠛脵C(jī)會(huì)。于是，投資金融，開辦錢莊，就成為富商巨賈們幾乎一致的投資選擇，牛家也不例外。比如吉林市的“源升慶錢柜”、在北京的“源升慶灶房”、長春的“公升合”、“順升合”錢莊都是以經(jīng)營銀錢為主業(yè)。經(jīng)營錢幣獲利大，投資也大，但由于政權(quán)的變動(dòng)，風(fēng)險(xiǎn)也很大。當(dāng)時(shí)，在東北流行俄國銀行發(fā)行的紙幣，民間謂之“羌帖”，較之地方軍閥銀行發(fā)行的“奉票”、“官帖”幣值穩(wěn)定而且堅(jiān)挺，牛家“買賣”均大量儲(chǔ)備。1917年11月7日，由列寧領(lǐng)導(dǎo)的“十月革命”一舉成功，“羌帖”在一夜之間變成了廢紙，給牛家造成了巨大的損失，大傷元?dú)�。進(jìn)入二十世紀(jì)以后，牛子厚逐漸將經(jīng)營大權(quán)移交給他的大兒子牛翰章，他自己“退居二線”。面對(duì)企業(yè)經(jīng)營日趨困難，牛翰章和“源升慶”大掌柜孫毓堂更熱衷于商業(yè)投機(jī)，鋌而走險(xiǎn)，以求撈一把，扭轉(zhuǎn)被動(dòng)局面。但每每事與愿違，賠了錢就只好關(guān)閉幾個(gè)企業(yè)，賣掉幾家商號(hào)來兌現(xiàn)。開始，家大業(yè)大，未引起重視，久而久之，積重難返，走向沒落。1929年至1930年期間，牛翰章倒賣黃豆，用電話買空賣空，款項(xiàng)由吉林永衡官銀錢號(hào)透支作為后盾。當(dāng)時(shí)，正逢資本主義世界經(jīng)濟(jì)危機(jī)，黃豆價(jià)格下跌，吉林永衡官銀錢號(hào)限期收回貸款，牛家無力償還，永衡官銀錢號(hào)要查封牛家“升”字號(hào)“買賣”。面對(duì)這個(gè)滅頂之災(zāi)，牛子厚氣憤異常。此時(shí)，正趕上任吉林公署參謀長的熙洽向牛家求婚。于是，牛子厚以求熙洽出面向吉林永衡官銀錢號(hào)通融為條件，答應(yīng)將他最小的女兒牛淑章嫁給熙洽為兒媳。吉林永衡官銀錢號(hào)查封了牛家“升”字號(hào)的多數(shù)“買賣”。經(jīng)過清查，牛家償還了私人欠款，將企業(yè)的鋪底，連同房產(chǎn)1 000余間交給永衡官銀錢號(hào)抵債，牛家保住了自家的住宅和個(gè)別企業(yè)。此后，經(jīng)商100多年的牛家退出了商界舞臺(tái)，赫赫有名的牛子厚也退出了吉林商界。1931年“九·一八”事變后，牛子厚的三個(gè)兒子分家，家人各散東西。

在從封建社會(huì)到半封建半殖民地社會(huì)的歷史轉(zhuǎn)變過程中，由于牛子厚在經(jīng)營上缺少創(chuàng)新，沒有根據(jù)時(shí)代條件的變化而變化，更沒有向近代工業(yè)投資，盡管他的財(cái)勢很大，商號(hào)很多，曾輝煌于一時(shí)，但在國際資本主義勢力的沖擊下，終于免不了崩潰瓦解的結(jié)局。

牛子厚聲名顯赫的另一個(gè)原因是他“富而好行其德”，樂善好施。牛家的施舍非始于牛子厚，而是“率由舊章”，其父�；�麟，老實(shí)厚道，待人處事，不善言談，愿做好事。捐巨資資助公益事業(yè)。對(duì)于貧民，往往“夏施單舍衣,冬設(shè)場賑粥”,讓貧民愁眉而來,歡聲而去。到了牛子厚這一代,更是有過之而不及。在吉林市開設(shè)“粥棚”，無償向窮苦人施舍稀粥；捐款修建了“凌云寺”；創(chuàng)辦了“三皇會(huì)”（盲人聚會(huì)之所）；對(duì)無親無故的貧寒人，慷慨相助。1900年（光緒二十六年）八國聯(lián)軍進(jìn)攻北京時(shí)，為了解救嗷嗷待哺的市民，他曾在前門外設(shè)一粥場，施舍粥飯。因?yàn)樗�施舍行善，市民多有贊譽(yù)，“牛善人”之稱遠(yuǎn)近聞名。清光緒皇帝、中華民國大總統(tǒng)徐世昌曾分別向牛家頒發(fā)“樂善好施”的匾額。永吉縣長送楹聯(lián)一副，稱牛子厚是“泊然與人無爭，修世服疇，應(yīng)共松江流澤遠(yuǎn)；富而好行其德，賑災(zāi)濟(jì)困，料諸廬室感恩多”。

牛子厚又一大成就是創(chuàng)辦了“喜連成”京劇科班，培養(yǎng)了梅蘭芳、周信芳、馬連良等一大批京劇大師和表演藝術(shù)家，為中國京劇事業(yè)的繼承和發(fā)展作出了巨大貢獻(xiàn)。

由于家資豪富，牛子厚的業(yè)余愛好也是豐富多彩的。攝影、園藝、修理鐘表、看病，以及占卜、算卦、批八字等無所不好，尤其喜歡戲曲，特別是對(duì)京劇情有獨(dú)鍾。日常，除了經(jīng)商外，在業(yè)余時(shí)間，他經(jīng)常攝影照相洗照片、嫁接果木、給人看病等。1911年（宣統(tǒng)三年）5月8日吉林城發(fā)生大火，燒毀繁華街道、官府衙門大半，毀掉民房2 400余間。就是他用自己的照相機(jī)拍下珍貴的照片資料，記錄了當(dāng)時(shí)火光熊熊和一片瓦礫的悲慘景像，使我們今天能目睹當(dāng)年房倒屋塌、街道破爛的情景。他還經(jīng)常吹打彈拉，凡笙管笛簫無不精通。他因母親愛看皮影戲，又趕上家里準(zhǔn)備辦慶祝堂會(huì)，而當(dāng)時(shí)“地處邊陲”的吉林又無大戲可看，于是在1901年（光緒二十七年）通過京劇藝人葉春善，請(qǐng)到北京“四喜班”戲班來吉林“康樂茶園”演出。在交往和演出過程中，他通過觀察和了解，知道葉春善為人誠懇，辦事認(rèn)真，京劇中生、旦、凈、末、丑行行精通。于是，很得牛子厚的賞識(shí)和信賴。進(jìn)而，牛子厚向葉春善提出：請(qǐng)葉開辦一個(gè)京劇科班，由葉總其成，由牛家出資，在北京、吉林兩地輪流演出，既可解決牛家看戲的問題，也可以為京劇培養(yǎng)一批人才。葉對(duì)此很慎重，唯恐辜負(fù)了牛子厚的美意，推托再三，終于應(yīng)允。由于日俄兩個(gè)帝國主義國家正在東北醞釀戰(zhàn)爭，局勢緊張，1903年（光緒二十九年）牛子厚就將來吉演出的戲班送回北京。臨行前，牛子厚再次要求葉回京先招幾個(gè)學(xué)員試試看。1904年（光緒三十年）葉春善在他家中招了六名學(xué)員。1905年（光緒三十一年）又招了十幾名學(xué)員，在臨近租了一個(gè)小院練功學(xué)戲，牛子厚撥出白銀二百八十兩作為開班經(jīng)費(fèi)。根據(jù)牛子厚的指示又租了宣武門外前鐵廠七號(hào)房屋一所，葉家也搬入其內(nèi)，又招了一些學(xué)員。于是，才正式給戲劇科班起名，以牛子厚的三個(gè)兒子的乳名（牛喜貴、牛連貴、牛成貴）各取一字，定名為“喜連成科班”，又向北京東大寺精忠廟立案（清朝時(shí)對(duì)梨園行說公道話的機(jī)構(gòu)），又招收一批學(xué)員，并聘請(qǐng)了蕭長華、蘇雨卿、宋起山、唐宗成等京劇名師分科執(zhí)教。后來，由于“喜連成”科班辦得有成效，牛子厚又為該班派專人管理財(cái)務(wù)，增添了服裝道具，又增聘了13位京劇名家作教師。1912年因家務(wù)糾紛，牛子厚無暇顧及“喜連成”科班，就將科班交給葉春善管理。此時(shí)牛家與葉家已經(jīng)結(jié)親。牛子厚和葉春善成了“連襟”（東北話“連橋”）。后來葉先生又與大財(cái)主沈玉昆合作，沈先生又對(duì)科班投資，經(jīng)征得牛子厚同意，改名為“富連成”科班。該科班從1904年（光緒三十年）到1944年共招收了12班，培養(yǎng)了京劇學(xué)員700余人。在該科班學(xué)習(xí)的學(xué)員因是受正規(guī)專業(yè)教育，很多學(xué)員日后在京劇界都成了“名角”，還有些人譽(yù)滿全國，譽(yù)滿全球。比如梅蘭芳原名梅喜群，后改名蘭芳，周信芳、馬連良等，都是從這個(gè)科班學(xué)成的學(xué)員。

牛子厚對(duì)培養(yǎng)京劇人才傾注心血，梨園弟子也給予他盛情回報(bào)。1934年，家道衰落的牛子厚遷居北京。京劇界名人梅蘭芳、蕭長華等倡議梨園界給牛先生義演三天，用演出的收入為牛子厚購買了位于北京宣武門外西河沿胡同的一所四合院，房屋14間，又用1 500元銀大洋購買香木棺材一口。

牛子厚對(duì)京劇事業(yè)所做出的貢獻(xiàn)在中國戲劇史上留下了珍貴的一頁。

1943年牛子厚于北京病故，終年77歲，后歸葬于吉林市

京劇《牛子厚》入選國家舞臺(tái)藝術(shù)精品工程，獲第六屆中國京劇藝術(shù)節(jié)一等獎(jiǎng)。

這部戲以1894年至1943年間，吉林富商牛子厚創(chuàng)建“喜連成”（后改名“富連成”）京劇科班，培養(yǎng)了梅蘭芳、周信芳、馬連良、譚富英、裘盛戎、葉盛蘭、袁世海等一代京劇藝術(shù)大師的故事為主線，成功地刻畫出一個(gè)樂善好施、扶危濟(jì)困、情系梨園、智慧耿直、有情有義、沉浮商海的傳奇人物。

從牛子厚一出場，甲午海戰(zhàn)后，北京舍粥濟(jì)難民，觸目傷情，便有一段唱“尋商機(jī)難解郁悶唱口皮黃，聞此聲激起我心中癡狂”；巧遇葉春善，請(qǐng)其邀角兒到家鄉(xiāng)給老母唱戲祝壽，也有一段念白“長長老百姓的精神頭”；與夫人李聞鶯為辦科班籌資起爭執(zhí)，牛子厚唱道“每當(dāng)我瑣事纏身，心情郁悶，來上一段皮黃頓時(shí)云消霧散，心曠神怡；戲，唱盡人生百態(tài)，教我做人做事，教我忠孝節(jié)義，給我浩然正氣”；再到時(shí)局混亂、其子經(jīng)營不善終至生意頹敗，李聞鶯病重彌留之際，哭訴感懷，“這世道生意不好做，還是人長遠(yuǎn)，你那科班倒能流傳千古”；直至抗戰(zhàn)末期，曾帶藝入“喜連成”科班的梅蘭芳探望已逾古稀之齡的牛子厚，見梅蘭芳蓄起胡須不給日本人唱戲，牛子厚感嘆，“科班弟子個(gè)個(gè)都是金丹，國劇就是長咱國人的精氣神兒”，囑咐梅蘭芳，“戲可以不給日本人唱，功可得天天練，老祖宗留下的玩意兒，不能荒廢了，我給你拉胡琴，你吊吊嗓”，一曲未盡，牛子厚溘然長逝。