李天祿父親為“華陽(yáng)臺(tái)”布袋戲劇團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，在8歲李天祿即學(xué)習(xí)該項(xiàng)才藝。1930年入贅陳家，娶陳茶為妻，隨后于1932年，也就是在22歲時(shí)自立“亦宛然”劇團(tuán)。24歲那年，年輕的李天祿以徒孫輩身份和從從福建來(lái)臺(tái)演出、86歲高齡的“先生祖”貓婆同臺(tái)演出《天波樓》。

       1937年7月7日，盧溝橋事變，占據(jù)臺(tái)灣的日本殖民者下令所有中國(guó)傳統(tǒng)戲曲禁止演出，其中就包括布袋戲。受迫于當(dāng)時(shí)的大環(huán)境，李天祿不得不暫時(shí)封箱從事其他行業(yè)。1941年，布袋戲開(kāi)禁，卻設(shè)有諸多限制。李天祿為了在戰(zhàn)火中維持生計(jì)也不得不演出“時(shí)代布袋戲”，應(yīng)文山郡川上課長(zhǎng)之邀，加入“英美擊滅催進(jìn)隊(duì)”，重回石碇山區(qū)為日本政府演宣傳劇，領(lǐng)日本警察課的薪水。

       太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，李天祿連戲也沒(méi)得演，只好轉(zhuǎn)到公館筑城部隊(duì)當(dāng)勞務(wù)監(jiān)工。臺(tái)灣光復(fù)前一天，李天祿在疏散過(guò)程中失去他的老丈人和第二個(gè)兒子，自己又染上瘧疾，差點(diǎn)喪命。為了生活只能暫時(shí)棲身徒弟張火木的戲班“景中奇”，一邊演戲一邊對(duì)抗瘧疾忽冷忽熱的折磨，熬過(guò)戰(zhàn)火及病魔的摧殘。

       1993年的《戲夢(mèng)人生》講述中止于此。

       國(guó)民政府初期對(duì)布袋戲并沒(méi)有任何限制，加上戰(zhàn)爭(zhēng)過(guò)后的經(jīng)濟(jì)恢復(fù)背景，李天祿和其他知名名布袋戲劇團(tuán)成為了臺(tái)灣最主要的娛樂(lè)。

       李天祿很巧妙地將京劇的文武場(chǎng)引進(jìn)布袋戲的后場(chǎng)，并大量采用京劇的唱曲及口白，這種別樹(shù)一幟的風(fēng)格，因京劇被稱為“外江戲”之故，李天祿的布袋戲風(fēng)格也被稱為“外江派”。亦宛然劇團(tuán)曾經(jīng)從1952年開(kāi)始，連續(xù)二十多年獲得全省布袋戲比賽北區(qū)冠軍，這階段也是李天祿的事業(yè)最高峰。

       1962年臺(tái)灣當(dāng)時(shí)唯一的無(wú)線電視臺(tái)——臺(tái)灣電視公司播出李天祿全本的《三國(guó)志》下午則是國(guó)語(yǔ)版的《西游記》，這是布袋戲首次登上熒幕。但因傳統(tǒng)布袋戲不適合無(wú)線電視，它們并沒(méi)有造成預(yù)期的轟動(dòng)效果。

       傳統(tǒng)布袋戲于70年代迅速?zèng)]落，1978年農(nóng)歷正月，亦宛然宣布解散。隔年，已經(jīng)七十歲的李天祿在11月最后一次參加臺(tái)北市戲劇比賽獲得金獅獎(jiǎng)。隨后亦宛然將所有的戲棚和戲偶道具都封箱，暫時(shí)劃下休止符。

        晚年的李天祿開(kāi)始收外國(guó)學(xué)生，這里面有法國(guó)的班任旅、尹曉青、陸佩玉，澳洲的華僑林慧美、日本的村上良子、美國(guó)穆小珠、韓國(guó)的和尚阿斗等，他們從世界各地飛到臺(tái)灣拜在李天祿門下習(xí)藝。李天祿開(kāi)始變成空中飛人，法國(guó)文化部年年寄來(lái)聘書(shū)，好運(yùn)連連，獲得了來(lái)自國(guó)內(nèi)外的雙重肯定，包括法國(guó)最高獎(jiǎng)?wù)隆膀T士榮譽(yù)勛章”和第一屆民族藝術(shù)薪傳獎(jiǎng)(布袋戲個(gè)人項(xiàng)目)，可謂風(fēng)光至極。

       說(shuō)起作為電影演員的李天祿老人，很多人反應(yīng)過(guò)來(lái)的是他只和侯孝賢合作過(guò)，應(yīng)該結(jié)識(shí)很早，但并非如此，甚至在1985年——也就是拍攝《戀戀風(fēng)塵》之前，兩人才有了第一次正式的會(huì)面，劇組托人聯(lián)系李天祿出演片中阿公一角時(shí)，不想這位老人既沒(méi)有架子也不含糊地答應(yīng)了下來(lái)。1985年6月，在臺(tái)大試聽(tīng)館外，侯孝賢專程來(lái)拜訪李天祿，不過(guò)老人對(duì)于侯孝賢的名字一點(diǎn)反應(yīng)都沒(méi)有，數(shù)年前的一面之緣已經(jīng)印象模糊。不過(guò)周圍學(xué)生對(duì)于侯孝賢的出現(xiàn)顯得很興奮，這也讓老人在心里覺(jué)得眼前這個(gè)貌不驚人的導(dǎo)演可能有些來(lái)頭。

       可以確定的一點(diǎn)是李天祿和亦宛然去參與拍攝了的《童年往事》，那是1984年的事情，也就是小阿孝在戲院里看亦宛然布袋戲的段落，只不過(guò)后來(lái)被拿掉。這的確是件遺憾的事情，不過(guò)李天祿和侯孝賢卻才剛剛開(kāi)始，甚至細(xì)心的觀眾還是可以在《童年往事》里找到亦宛然出現(xiàn)的痕跡。

       再考究下去，李天祿最早參與的電影的是李行導(dǎo)演的《路》，不過(guò)所擔(dān)任的只是跑龍?zhí)椎慕巧�，他所做的事情就是配合劇情需要在片中土地廟的榕樹(shù)下演布袋戲，只有一個(gè)鏡頭，還得和他手中的“尫仔”平分。

追溯起老阿公和電影的關(guān)系，在生命中的大部分歲月，李天祿并不喜歡看電影，而是專心于他的布袋戲和亦宛然劇團(tuán)。在臺(tái)灣光復(fù)之后（1945年之后）他結(jié)識(shí)了相好金鑾，她約李天祿去看電影，他拒絕說(shuō)“自己一進(jìn)電影院只要燈光一暗馬上就會(huì)睡著”，后來(lái)說(shuō)不過(guò)金鑾，兩人才一起去看了《魂斷藍(lán)橋》。1985年10月，李天祿應(yīng)邀去美國(guó)公演，在美國(guó)學(xué)生穆小珠的影響下，逐漸對(duì)電影有了些興趣，按他的說(shuō)法是銀幕上演的東西還蠻有意思。

       接下來(lái)拍攝《戀戀風(fēng)塵》，李天祿再一次回到了九份的石碇山區(qū)，這也是老人第三次回到了老地方，但這一次他爬山爬到一半就爬不動(dòng)了，只能由工作人員輪流背上山。老人第一次感覺(jué)到自己真的老了，四十年的時(shí)光悄悄溜走。第一次在石碇山區(qū)李天祿14歲，爬山過(guò)嶺，搭棚演戲，以弱小身軀開(kāi)始獨(dú)立謀生；第二次是太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)為日本演宣傳劇，參與日軍的“英美擊減催進(jìn)隊(duì)”，那時(shí)李天祿33歲，這段往事可以參見(jiàn)1993年的《戲夢(mèng)人生》。

在《戀戀風(fēng)塵》中，李天祿第一次展示了他在幾十年生活閱歷中的歷練和豐富的閩南語(yǔ)對(duì)白積累，老人稱自己和老友黃海岱一樣：“指間不離煙，開(kāi)口不離干”。基本上侯孝賢都是講解下劇情之后讓老人自己自由發(fā)揮，而按侯孝賢的說(shuō)法，連吳念真那么熟悉閩南語(yǔ)的人在李天祿面前都要自嘆弗如。爺孫倆的戲份和結(jié)尾的山水青蒼都成為《戀戀風(fēng)塵》里難忘的段落。

       之后的《尼羅河的女兒》及其他影片，李天祿只是屬于走走場(chǎng)，還是老阿公角色，沒(méi)什么特別戲份。直到1989年的《悲情城市》出演林家的老祖父，作為日據(jù)時(shí)代的過(guò)來(lái)人，侯孝賢向老人咨詢了那個(gè)年代的藝旦、老酒家、江湖恩怨還有二二八事件相關(guān)。同年，李天祿領(lǐng)取了當(dāng)局頒發(fā)放的“民族藝師”稱號(hào)和“國(guó)際傳播獎(jiǎng)”榮譽(yù)。

在《悲情城市》獲得威尼斯國(guó)際電影節(jié)金獅獎(jiǎng)之后，侯孝賢籌備下一部影片就是關(guān)于李天祿老人一生的記錄，通過(guò)撰寫回憶錄和大量搜集資料，一切準(zhǔn)備工作慢慢走上正軌。

       1990年7月，李天祿第一次回到泉州，也是他的祖籍老家，他拜訪了同為木偶大師的國(guó)家一級(jí)演員黃奕缺，而此時(shí)侯孝賢正在泉州和閩南其他地方尋找適合《戲夢(mèng)人生》的外景。

       算命老先生說(shuō)他是吃愈老，走愈遠(yuǎn)，人愈紅。這一點(diǎn)在《戲夢(mèng)人生》來(lái)到1993年的戛納國(guó)際電影節(jié)之后得到了印證，也正是本片讓廣大影迷，兩岸三地到海內(nèi)外的人，認(rèn)識(shí)了這個(gè)身骨硬朗、幽默風(fēng)趣的老阿公，一代布袋戲大師李天祿。

       1993年的戛納電影節(jié)也富有神奇色彩，陳凱歌的《霸王別姬》和侯孝賢的《戲夢(mèng)人生》匯集了兩岸三地的華人力量出現(xiàn)在這座法國(guó)南部的海濱小城，同樣是以戲劇說(shuō)人生，同樣穿插大時(shí)代的背景變動(dòng)，不同的是一個(gè)充滿情感穿透力，一個(gè)卻是不露紙面的蒼涼。頒獎(jiǎng)典禮前《霸王別姬》劇組被通知得獎(jiǎng)面帶喜色，而《戲夢(mèng)人生》劇組沒(méi)被通知到則多少顯得面無(wú)表情，這部獻(xiàn)給老阿公的作品如果只是走一趟就回臺(tái)灣也太令人失望了。

       然而當(dāng)首先頒發(fā)的評(píng)委會(huì)特別獎(jiǎng)宣布由《戲夢(mèng)人生》獲得時(shí)，侯孝賢和李天祿和劇組一行人喜出望外。侯孝賢一路扶著84歲高齡的李天祿上臺(tái)領(lǐng)獎(jiǎng)，老阿公戴著墨鏡，用中法兩種語(yǔ)言向臺(tái)下說(shuō)“謝謝大家”（MERCI），引起了全場(chǎng)觀眾的熱烈回響。

       晚年的李天祿為了勢(shì)頭衰微的傳統(tǒng)藝術(shù)文化沒(méi)落而憂心，為了籌設(shè)布袋戲文物館不遺余力。他一生的命運(yùn)興衰正是臺(tái)灣地方戲曲的興衰，在資源不足的艱難環(huán)境中。1996年12月31日，文物館在各方資助下終于風(fēng)光落成。

       1998年李天祿卻因長(zhǎng)年抽煙肺部受損住進(jìn)了醫(yī)院，1998年8月13日下午，在《戲夢(mèng)人生》中演李天祿一角的林強(qiáng)去探望老人時(shí)，他還能又唱又笑。到了晚上，老人血壓陡降并于深夜11時(shí)45五分安然溘逝于家中，就此與世長(zhǎng)辭。從此世少了一位杰出的藝術(shù)工作者。