1754年11月27日生于但澤附近的納森胡本。父親是博物學(xué)家。1765年隨父親去俄國(guó)考察，歷時(shí) 3 年。1770年從彼得堡抵倫敦。1772至1775年與父親參加庫(kù)克船長(zhǎng)的第二次南太平洋和南極探險(xiǎn)旅行。1778年回德國(guó)，先后在卡塞爾和維爾納任教授。1788年任 美因茨大學(xué)圖書館長(zhǎng)。1790年與 亞歷山大·馮·洪堡旅行萊茵河下游各地，經(jīng)荷蘭、比利時(shí)、英國(guó)、法國(guó)返回美因茨。1792年11月 美因茨為法國(guó)革命軍隊(duì)占領(lǐng)，福爾斯特加入雅各賓黨俱樂(lè)部“自由與平等之友協(xié)會(huì)”。1793年被選為萊茵德意志國(guó)民會(huì)議副議長(zhǎng)。國(guó)民會(huì)議宣布成立共和國(guó)，并決定派福爾斯特等三名議員赴巴黎談判萊茵區(qū)與法國(guó)合并的問(wèn)題。但不久美因茨為普魯士軍隊(duì)占領(lǐng)，福爾斯特留居巴黎，1794年 1月10日懷著對(duì)恐怖時(shí)期的失望病逝。

福爾斯特以游記作家著稱，1777年在英國(guó)出版的《南極和環(huán)球旅行記》 （英文本）和1778至1780年在柏林出版的《約翰·萊茵霍特·福爾斯特和格奧爾格·福爾斯特的環(huán)球旅行記》（德文本）記錄了跟隨 庫(kù)克船長(zhǎng)從好望角到南太平洋探險(xiǎn)旅行的經(jīng)歷，不僅提供了大量的科學(xué)知識(shí)，而且對(duì)南極洲和人類社會(huì)作了生動(dòng)的描寫，其中對(duì) 塔希提島的描寫尤其令人神往。這部作品使他獲得游記作者的聲譽(yù)。他的代表性作品是《萊茵河下游景物志》（1791），以絢麗的文筆記述了沿途的風(fēng)景、文物、藝術(shù)、建筑、社會(huì)情況和革命動(dòng)亂，其中 科隆大教堂的一章是最早的有關(guān)哥特式教堂內(nèi)部的描寫，并促使人們?cè)?9世紀(jì)完成這所半途而廢的宏偉建筑。

福爾斯特還寫了不少短篇散文，反映了當(dāng)時(shí)的政治狀況和社會(huì)思潮。他的《巴黎概貌》(1794)和《美因茨革命記述》(1843)，表明他是堅(jiān)定的革命民主主義者。

福爾斯特晚年僑居國(guó)外，負(fù)有“叛國(guó)”罪名。隨著法國(guó)政治形勢(shì)的變化，流亡法國(guó)的德國(guó)人都同他脫離關(guān)系，在極度孤獨(dú)的情況下，他仍然為法國(guó)大革命的理想而斗爭(zhēng)。