1890-91年間，考夫曼在柏林工業(yè)大學(xué)與慕尼黑工業(yè)大學(xué)學(xué)習(xí)機(jī)械工程，1892年在柏林洪堡大學(xué)與慕尼黑大學(xué)學(xué)習(xí)物理，并于1894年獲得了博士學(xué)位。從1896年開始，考夫曼在柏林各大學(xué)以及哥廷根大學(xué)的物理研究所里擔(dān)任助手。1899年，考夫曼進(jìn)入波恩大學(xué)擔(dān)任教授。在柏林物理研究所工作了一段時(shí)間之后，他應(yīng)邀前往哥尼斯堡大學(xué)教授實(shí)驗(yàn)物理學(xué)并擔(dān)任物理學(xué)院的院長(zhǎng)，并在此執(zhí)教至1935年退休為止。隨后，他還在弗萊堡大學(xué)擔(dān)任過客座講師。

他的早期工作(1901-1903)第一次證實(shí)了電子的電磁質(zhì)量與速度的依賴關(guān)系(后稱相對(duì)論性質(zhì)量)。然而他的測(cè)量數(shù)據(jù)并沒有精確到能分辨出洛倫茲理論和亞伯拉罕理論的程度。

1905年底他完成了更高精度的實(shí)驗(yàn)。是考夫曼首先討論了愛因斯坦的狹義相對(duì)論，他認(rèn)為，盡管愛因斯坦的理論基于完全不同的條件，在邏輯上也更有說(shuō)服力，但對(duì)于觀測(cè)者來(lái)說(shuō)，兩種理論是等價(jià)的，并由此談到了“洛侖茲-愛因斯坦理論”。值得注意的是，考夫曼聲稱他的實(shí)驗(yàn)結(jié)果可以在解釋亞伯拉罕理論的同時(shí)駁倒相對(duì)論。在很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)，該實(shí)驗(yàn)的結(jié)果一直顯得對(duì)支持相對(duì)論的一方相當(dāng)不利。

另一方面，阿爾弗雷德·布赫雷爾 (1908)，諾曼(1914) 等其他物理學(xué)家紛紛得到了支持“洛侖茲-愛因斯坦理論”的實(shí)驗(yàn)結(jié)果，并與亞伯拉罕理論發(fā)生矛盾。不過隨后，有人指出考夫曼、布雷赫爾和諾曼1904年之后的實(shí)驗(yàn)結(jié)果的精確度仍然不足以分辨這兩種理論。直到1940年，亞伯拉罕的理論才最終被推翻。