宋孝宗淳熙末年，官至汝州防御使、知閣門事。宋光宗紹熙五年(1194)，他與宗室趙汝愚等人擁立宋寧宗趙擴(kuò)即皇帝位。寧宗即位不久，韓侂胄就逐趙汝愚出朝廷。從此,掌握軍政大權(quán)達(dá)十三年之久。在他擅權(quán)的前七年，制造了“慶元黨禁”，把一大批支持趙汝愚的文武官員都列為道學(xué)家，稱之為“偽學(xué)”、“逆黨”，予以貶黜，凡與黨人有牽連的，不得任官職，不得應(yīng)科舉。直到嘉泰二年(1202)才弛禁。在此期間，韓侂胄由樞密都承旨進(jìn)至開府儀同三司，繼而又加少傅，加少師，封平原郡王、加太傅，嘉泰二年加太師，開禧元年(1205)為平章軍國事，立班丞相之上。韓侂胄當(dāng)權(quán)的后期，為“立蓋世功名以自固”，發(fā)動了“開禧北伐”。開禧二年四月，南宋部分正規(guī)軍和地方民兵，曾在淮南等地取得一些進(jìn)展，同年五月寧宗“下詔伐金”。但正式宣戰(zhàn)后，南宋各路軍隊(duì)節(jié)節(jié)敗退，西線武將吳曦叛宋投敵。軍事上遭到失敗后，韓侂胄遣使向金請和。開禧三年，禮部尚書史彌遠(yuǎn)和楊皇后等人謀殺韓侂胄，朝廷大權(quán)落入史彌遠(yuǎn)手中。韓侂胄被殺之后，朝廷沒收他和他的黨羽們的土地，每年從這些田地上收租米七十二萬二千七百余斛，另外尚有現(xiàn)錢一百三十一萬五千余貫。嘉定元年(1208)，史彌遠(yuǎn)按照金朝的無理要求，鑿開韓侂胄的棺木，割下頭顱，送給金朝，訂立了屈辱的“嘉定和議”。