父母都是英國(guó)移民，以制造蠟燭和肥皂為業(yè)。他于12歲到印刷所里當(dāng)學(xué)徒，從那時(shí)起，長(zhǎng)期未脫離印刷工作。1727年富蘭克林組織一個(gè)社團(tuán)，這是1743年創(chuàng)立的美利堅(jiān)哲學(xué)會(huì)的前身。1731年他在費(fèi)城創(chuàng)辦了北美第一個(gè)公共圖書館。1737～1753年任費(fèi)城郵政局長(zhǎng)。約在1744年開始從事電學(xué)的研究。1751年創(chuàng)辦了費(fèi)城學(xué)院（后來的賓夕法尼亞大學(xué)）。1753年，獲科普利獎(jiǎng)?wù)�。同年，他還獲得哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)的榮譽(yù)學(xué)位 。

1756年當(dāng)選為英國(guó)皇家學(xué)會(huì)會(huì)員，1769年當(dāng)選為美利堅(jiān)哲學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)。1772年他還當(dāng)選為法蘭西科學(xué)院的外國(guó)院士。

他是美利堅(jiān)合眾國(guó)的創(chuàng)始人之一。在美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)中他積極參加反英斗爭(zhēng)。當(dāng)選為第二屆大陸會(huì)議代表，并參加起草了《獨(dú)立宣言》。1776～1785年出使法國(guó)，促成了美、法同盟的建立。1787年當(dāng)選為制憲會(huì)議的代表，參加起草了美國(guó)憲法。他積極主張廢除奴隸制度。

富蘭克林是第一個(gè)在純科學(xué)領(lǐng)域中享有國(guó)際聲譽(yù)的美國(guó)科學(xué)家，是美國(guó)電學(xué)研究的先驅(qū)者。他對(duì)電學(xué)的研究結(jié)果統(tǒng)一了當(dāng)時(shí)混亂的電學(xué)知識(shí)。他最主要的貢獻(xiàn)就是對(duì)說明各種電現(xiàn)象的理論（如電荷的產(chǎn)生、電荷的移轉(zhuǎn)、靜電感應(yīng)等）作了比較系統(tǒng)的闡述。最初，他熱衷于發(fā)明設(shè)計(jì)小器件，這給他以后的電學(xué)實(shí)驗(yàn)研究打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。1745年起他在不到10年的時(shí)間內(nèi)，利用一些簡(jiǎn)單的工具、器械進(jìn)行了各種大膽的新的電學(xué)實(shí)驗(yàn)。通過實(shí)驗(yàn)，富蘭克林首先提出電學(xué)史上一項(xiàng)重要的假說：電的單流質(zhì)理論。富蘭克林第一次用數(shù)學(xué)上的正負(fù)概念來表示兩種電荷的性質(zhì)；同時(shí)還發(fā)現(xiàn)了尖端放電現(xiàn)象。更重要的是，富蘭克林提出了電的轉(zhuǎn)移理論。以后，這個(gè)理論發(fā)展為電荷守恒定律，這是自然界最基本的定律之一。1747年，富蘭克林對(duì)萊頓瓶進(jìn)行了研究，闡明了電容器的原理。在1749～1751年間，富蘭克林仔細(xì)觀察和研究了雷、閃電和云的形成，提出了云中的閃電和富蘭克林的風(fēng)箏實(shí)驗(yàn)?zāi)Σ了�產(chǎn)生的電性質(zhì)相同的推測(cè)。1750年提出了關(guān)于避雷針的建議。這一建議首先于1852年在法國(guó)馬利大學(xué)得到應(yīng)用 。1752年他在費(fèi)城進(jìn)行了震動(dòng)世界的電風(fēng)箏實(shí)驗(yàn)，證明了他的“閃電和靜電的同一性”設(shè)想。富蘭克林還研究了帶電體之間的相互吸引和排斥；不規(guī)則帶電導(dǎo)體中的電荷分布；感應(yīng)起電現(xiàn)象等。富蘭克林創(chuàng)造了許多電學(xué)方面的專門名詞。富蘭克林相當(dāng)廣泛地研究和觀察自然現(xiàn)象。他還闡述了熱傳導(dǎo)理論；研究過利用蒸發(fā)取得低溫的方法；近代通風(fēng)的方法 ；各種植物的移植；傳染病的防治；墨西哥灣流速和溫度的測(cè)量以及北美洲風(fēng)暴運(yùn)動(dòng)的方向等等。富蘭克林著名的發(fā)明有搖椅、雙焦距眼鏡、賓夕法尼亞火爐、高架取書架等等。

富蘭克林在哲學(xué)上擁護(hù)自然神論，承認(rèn)自然界的存在及其客觀性。他也是最先有意識(shí)地用勞動(dòng)時(shí)間來確定生產(chǎn)價(jià)值的人。富蘭克林預(yù)言美國(guó)人口是按幾何級(jí)數(shù)增加的，平均每25年增長(zhǎng) 1 倍。這預(yù)言已為美國(guó)政府在上一世紀(jì)的人口普查所證實(shí)。富蘭克林電學(xué)著作和論文有：《電的實(shí)驗(yàn)與觀測(cè)》、《對(duì)于導(dǎo)電物質(zhì)的性質(zhì)與效應(yīng)的見解和推測(cè)》、《在美國(guó)費(fèi)城所進(jìn)行的關(guān)于電的實(shí)驗(yàn)與觀測(cè)》、《論閃電與靜電的同一性》等。