1950年，陳知建隨全家從昆明去北京，進(jìn)入育英小學(xué)讀書，初中畢業(yè)后，陳知建不想讀書了，當(dāng)時就是想當(dāng)兵。結(jié)果，被父親的一個老部下拎到父親骨灰盒前，狠狠教訓(xùn)一頓。陳知建只得讀完高中，高中畢業(yè)后就讀于中國人民解放軍軍事工程學(xué)院（哈軍工）導(dǎo)彈工程系遙控遙測專業(yè)。

大學(xué)畢業(yè)后，陳知建在沈陽軍區(qū)做了5年技術(shù)工作，又回總參工作9年。1983年，因中央軍委欲改變軍隊中指揮員的知識結(jié)構(gòu)，陳知建的人生發(fā)生了重大轉(zhuǎn)折。那次，全軍共有200多名大學(xué)畢業(yè)的技術(shù)干部，分兩批集中到北京軍事學(xué)院（國防大學(xué)的前身）學(xué)習(xí)，一年后陳知建被分配到野戰(zhàn)部隊當(dāng)師團(tuán)級干部。這批學(xué)員中，除陳知建外，還包括劉伯承之子劉太行、粟裕之子粟戎生等不少開國元勛的后代。

陳知建曾歷任技術(shù)員、工程師，第14集團(tuán)軍步兵40師副參謀長兼步兵120團(tuán)團(tuán)長，第14集團(tuán)軍步兵40師副師長、集團(tuán)軍副參謀長，總參軍務(wù)部兵員局、第二編制局局長，重慶警備區(qū)副司令員。

陳知建的兒子也已是陸軍少校。

陳家是軍人世家，四代行武。陳知建說這里面有民風(fēng)的影響，也有家風(fēng)的影響。就象他現(xiàn)視父親為大英雄一樣，曾祖父也是父親心目中頂天立地的大英雄。曾祖父號建威將軍，青年從軍，屢立戰(zhàn)功，是湘軍曾國荃軍隊的一員大將，曾在甲午中日戰(zhàn)爭中搏殺日本軍。

陳賡血液里從小便流淌的崇武傳統(tǒng)，跟他祖母去世后祖父娶的第二任妻子有著不可割舍的聯(lián)系。那位熊姓的傳奇女子，從小精武藝擅騎射，十幾歲時便成為替天行道的女俠，后來在建威將軍的麾下做了一名女騎師并最終嫁入陳家。陳知建曾聽家中長輩回憶，這位繼曾祖母直到七十多歲還依然在院落里躥梁越脊，飛檐走壁如履平地。曾祖父晚年解甲歸田，一生廝殺讓他厭倦了戰(zhàn)場的血腥，令子孫不得再去從軍，一律從商或做官�？衫^曾祖母卻依然偷偷地教年幼的陳賡習(xí)冷兵器學(xué)武操練。

陳賡共有五個孩子，大哥陳知非任航天部門高級工程師，妹妹陳知進(jìn)教授是解放軍總醫(yī)院的主任醫(yī)師，其他的三個兒子都是將軍，三子陳知庶少將是甘肅省軍區(qū)司令員；四子陳知涯少將是中國國際戰(zhàn)略基金會秘書長、軍事科學(xué)院外軍研部研究員。

“我對自己的評價是：知識分子中的大兵，大兵中的知識分子。我的童年是在行軍途中度過，那是一種聚少離多的日子。部隊把廣州打完之后我們就去了廣州。開國大典的時候我爸還在打仗，在云南地區(qū)進(jìn)行最后的解放工作�！�

“1961年我爸病重的時候我還在北京四中上課，秘書來了之后帶我坐飛機(jī)到了上海，下了飛機(jī)之后，每個人發(fā)了一塊黑紗，我才知道這一切都是真的，那時候我還不到15歲。我平常最仰慕戰(zhàn)斗英雄，比如父親、毛主席以及那些在戰(zhàn)斗中負(fù)了傷的人。我在云南工作的過程中，去了所有能夠找到的父親的警衛(wèi)員家里，去看望了那些前輩。”