人物生平
即位前
山部作為白壁王（日后的光仁天皇）的長子，737年（天平9年）出生。生母是以百濟武寧王為祖的王族后裔和氏出身的高野新笠。因為生母出自身份低下的歸化系氏族，山部最早是想作為官僚出人頭地，擔(dān)任大學(xué)頭和侍從（光仁天皇即位以前被稱為山部王）。
父王即位后，在親王宣下的同時被授予四品官位，之后擔(dān)任中務(wù)卿。因為生母的出身低下，山部親王并沒有想到日后會被立為太子。但是，在藤原氏等卷起的政治斗爭之中，異母弟皇太子他戶親王之母皇后井上內(nèi)親王在772年4月9日（寶龜3年3月2日），他戶親王在同年7月2日（5月27日），相繼被廢。第二年的773年1月29日（寶龜4年1月2日），山部親王被冊立為皇太子，其背后是因為藤原式家的藤原百川的擁立。
即位
781年4月30日（天應(yīng)元年4月3日），山部親王接受光仁天皇的讓位，就天皇位。第二天的5月1日（4月4日），冊立同母弟早良親王為皇太子。5月12日（4月15日），宣讀即位詔書。783年5月23日（延歷2年4月18日），冊立藤原乙牟漏（父親是藤原式家的藤原良繼）為皇后�；肝涮旎逝c皇后之間，生有安殿親王（日后的平城天皇）和神野親王（日后的嵯峨天皇）。另外，還與夫人藤原旅子（藤原百川之女）之間生有大伴親王（日后的淳和天皇），與夫人多治比真宗之間生有葛原親王（786-853，武家之棟梁桓武平氏之祖）。
晚年
桓武天皇即位前的772年（寶龜3年）有井上內(nèi)親王和他戶親王、在位中的785年（延歷4年）有早良親王，都是死于非命，其間有重重陰謀�；肝涮旎屎ε戮蟽�(nèi)親王和早良親王的怨靈，于800年8月16日（延歷19年7月23日），追尊早良親王為“崇道天皇”，并恢復(fù)井上內(nèi)親王的皇后之位。
桓武天皇在806年4月9日（延歷25年3月17日），去世。
為政舉措
廢立太子
785年（延歷4年）9月左右，皇太子早良親王以暗殺藤原種繼（藤原式家）為理由被廢除太子之位，被處以流放之刑，早良親王以絕食抗議，死于流配的途中。之后，同年12月31日（11月25日），桓武天皇冊立安殿親王為皇太子。
文化方面
文化方面，桓武天皇提議編纂《續(xù)日本紀(jì)》。還有最澄（日本天臺宗之祖，也是日本著名的渡來人一族，天臺宗是創(chuàng)立于中國的佛教宗派）和空海（日本真言宗之祖）由大唐回到日本。當(dāng)時，舊有奈良佛教（南都六宗）與政權(quán)緊密相關(guān)，權(quán)力過大�；肝涮旎首鳛樽畛魏涂蘸５谋幼o人，采取沒收奈良佛教封戶等政治壓迫手段，推動天臺宗、真言宗等新興佛教宗教取代日本舊有的奈良佛教宗派。
遷都
桓武天皇厭惡平城京（今奈良）強大的佛教各寺的影響力，還有天武天皇流的皇統(tǒng)斷絕，回到了天智天皇流的皇統(tǒng)等原因，784年（延歷3年）因藤原種繼建議，決定遷都于當(dāng)時雖有經(jīng)秦氏（自稱是秦始皇后裔的日本著名渡來人一族）開拓，但仍然算是未開化的山城國。次年藤原種繼被暗殺，廢太子早良親王，立安殿親王為太子。最初在784年（延歷3年），開始營建長岡京，卻發(fā)生了天災(zāi)、近親者發(fā)生不幸的惡靈作祟，在古代這些都是算作天皇無德的證據(jù)，桓武天皇怕被民眾認(rèn)為不具備天子的資格，僅僅在10年后的794年（延歷13年），就由長岡京，再遷都到了符合五行、陰陽之說，與四神相應(yīng)之地平安京（即京都，在明治維新遷都東京之前一直是日本的法定首都）。當(dāng)時日本東北地區(qū)被蝦夷族侵?jǐn)_，桓武天皇任命坂上田村麻呂（自稱是漢靈帝后裔的日本著名渡來人一族，號稱是日本武神的傳奇人物）為征夷大將軍，以多賀城為據(jù)點，遠(yuǎn)征蝦夷地，置鎮(zhèn)守府于膽澤，在紫波筑城。今各國制造甲胄、武器，同時促進地方手工業(yè)發(fā)展。797年（延歷16年）置勘解由使，整頓地方行政。801年（延歷20年）派藤原葛野麻呂為遣唐使，804年（延歷23年）出發(fā)，最澄、空海等同行。置敕旨田，開辟皇室財源。但是桓武天皇晩年，由于平安京的營造和東北地區(qū)的軍事遠(yuǎn)征，使百姓勞苦，經(jīng)藤原緒嗣（藤原百川的長子）建言，新都營造和軍事遠(yuǎn)征都中斷了（藤原緒嗣和菅野真道的德政相論）。
親屬成員
后妃
皇后：藤原乙牟漏（760-790，藤原良繼之女）
妃（同時也是妹妹）：酒人內(nèi)親王（754-829，光仁天皇之女）
夫人：藤原旅子（759-788，藤原百川之女）夫人：藤原吉子（?-807，藤原是公之女）
夫人：多治比真宗（769-813，多治比長野之女）
夫人：藤原小屎（藤原鷲取之女）
女御：紀(jì)乙魚（?-840，紀(jì)木津魚之女）
女御：百濟王教法（?-840，百濟王俊哲之女）
女御：橘御井子（橘入居之女）
女御：藤原仲子（藤原家依之女）
女御：橘常子（788-817，橘島田麻呂之女）
女御：藤原正子（藤原清成之女） 宮人：坂上又子（?-790，坂上苅田麻呂之女）
宮人：坂上春子（?-807，坂上田村麻呂之女）
宮人：藤原河子（?-838，藤原大繼之女）
宮人：藤原東子（?-816，藤原種繼之女）
宮人：藤原平子（?-833，藤原乙叡之女）
宮人：紀(jì)若子（?-?，紀(jì)船守之女）
宮人：藤原上子（藤原小黑麻呂之女）
宮人：橘田村子（橘入居之女）
宮人：河上好（?-?，錦部春人之女）
宮人：百濟王教仁（?-?，百濟王武鏡之女）
宮人：百濟王貞香（?-?，百濟王教德之女）
宮人：中臣豐子（?-?，中臣大魚之女）
女嬬：多治比豐繼（?-?）
女嬬：百濟永繼（飛鳥部奈止麻呂之女，本是藤原內(nèi)麻呂之妻，曾為藤原內(nèi)麻呂生下藤原冬嗣）
皇子
安殿親王（即平城天皇，774-824，藤原乙牟漏之子）
神野親王（即嵯峨天皇，786-842，藤原乙牟漏之子）
大伴親王（即淳和天皇，786-840，藤原旅子之子）
伊予親王（783-807，藤原吉子之子）
葛原親王（786-853，武家棟梁桓武平氏之祖，多治比真宗之子）
佐味親王（793-825，多治比真宗之子）
賀陽親王（794-871，子孫幸身王、時身王受賜平朝臣姓，多治比真宗之子）
大野親王（798-803，多治比真宗之子）
萬多親王（788－830，其子正躬王、正行王受賜平朝臣姓，藤原小屎之子）
葛井親王（800-850，坂上春子之子）
仲野親王（792-867，其子茂世王、利世王、惟世王受賜平朝臣姓，藤原河子之子）
明日香親王（?-834，紀(jì)若子之子）
坂本親王（793-818，河上好之子）
太田親王（?-808，百濟王教仁之子）
長岡岡成（?-848，臣籍降下為長岡朝臣姓，多治比豐繼之子）
良岑安世（785-830，臣籍降下為良岑朝臣姓，百濟永繼之子）
皇女
高志內(nèi)親王（789-809，淳和天皇之妃及妹，藤原乙牟漏之女）
朝原內(nèi)親王（779-817，伊勢齋宮，嫁與兄長平城天皇為妃，酒人內(nèi)親王之女）
因幡內(nèi)親王（?-824，多治比真宗之女）
安濃內(nèi)親王（?-841，多治比真宗之女）
賀樂內(nèi)親王（?-874，橘御井子之女）
菅原內(nèi)親王（?-825，橘御井子之女）
大宅內(nèi)親王（?-849，嫁與兄長平城天皇為妃，橘常子之女）
高津內(nèi)親王（?-841，嫁與兄長嵯峨天皇為妃，坂上又子之女）
春日內(nèi)親王（?-832，坂上春子之女）
安勅內(nèi)親王（?-855，藤原河子之女）
大井內(nèi)親王（?-865，藤原河子之女）
紀(jì)內(nèi)親王（799-886，藤原河子之女）
善原內(nèi)親王（?-863，藤原河子之女）
甘南美內(nèi)親王（800-817，平城天皇之妃及妹，藤原東子之女）
伊都內(nèi)親王（801-861，阿保親王之妃、在原業(yè)平之母，藤原平子之女）
滋野內(nèi)親王（809-857，藤原上子之女）
池上內(nèi)親王（?-868，橘田村子之女）
駿河內(nèi)親王（801-820，百濟王貞香之女）
布勢內(nèi)親王（?-812，伊勢齋宮，中臣豐子之女）
