父親是梁朝的官吏。十七歲時，值梁末兵亂，家庭分散，顛沛流離，遂在荊州長沙寺佛像前發(fā)愿為僧。智顗塑像

十八歲投湘州（今湖南長沙市）果愿寺法緒出家，授以十戒；師叫他去慧曠律師處學(xué)律，二十歲受具足戒。這時他已精研律學(xué)，深好禪觀。

陳文帝天嘉元年（560）聽說慧思禪師從北方南下，居于光州（今河南光山縣）大蘇山，他就前往請益�；鬯紴樗�演說四安樂行，他日夜勤習(xí)，造詣甚深。二十三歲拜慧思為師，修習(xí)禪法，證得法華三昧。陳光大元年（567）慧思臨去南岳時，囑他往金陵（今南京）弘傳禪法，他就和法喜等二十七人一同東下，到達陳都講禪。過了兩年（569），受請主瓦官寺開講《法華經(jīng)》，樹立新的宗義，判釋經(jīng)教，奠定了一宗教觀的基礎(chǔ)。

智顗住瓦官寺前后八年，除講《法華經(jīng)》而外，還講《大智度論》和《次第禪門》（即《釋禪波羅蜜次第法門》），寫出《六妙法門》等。陳太建七年（575）離開金陵，初入天臺山，于北面山峰，創(chuàng)立伽藍，栽植松栗，引入流泉。又往寺北的華頂峰，行頭陀行，晝夜禪觀。

陳至德三年（585）三月，智顗再到金陵，住靈曜寺。陳少主請于太極殿講《大智度論》，又講《仁王般若經(jīng)》，慧暅、慧曠、慧辯等名僧都奉命參加討論。后移居光宅寺，講《法華經(jīng)》。弟子灌頂隨聽隨記，錄成《法華文句》。此后智顗所講經(jīng)義，多由灌頂筆錄成書。陳亡，智顗上廬山隱修。

隋開皇十一年（591），晉王楊廣為揚州總管，遣使到廬山堅請智顗往揚州傳戒，他即前去為楊廣授菩薩戒，受到“智者”的稱號。次年（592）他回到故鄉(xiāng)荊州，于當(dāng)陽縣玉泉山創(chuàng)立玉泉寺。此后兩年（593—594）在寺講《法華經(jīng)玄義》和《摩訶止觀》。

開皇十五年（595）春，智顗又從楊廣之請，再到揚州，撰《凈名經(jīng)疏》，九月，辭歸天臺，重整山寺，習(xí)靜林泉，這時他已五十八歲了。以后兩年（597），會稽嘉祥寺沙門吉藏，曾奉書天臺邀請他到嘉祥寺講《法華經(jīng)》，他因病未能前往。過了些時，他在病中對弟子們口授《觀心論》。十月，楊廣遣使入山迎請，他仍勉強出山，走到石城，疾亟不能前進，不久入寂，世壽六十歲，僧臘四十。智顗生平造寺三十六所，入滅后，晉王依照他的遺愿在天臺山另行創(chuàng)建佛剎，后于大業(yè)元年（605）題名為國清寺。

現(xiàn)存有《法華經(jīng)玄義》二十卷、《法華經(jīng)文句》二十卷、《觀音玄義》二卷、 《觀音義疏》二卷、《金光明經(jīng)玄義》二卷、《金光明經(jīng)文句》六卷、《維摩經(jīng)玄疏》六卷、《維摩經(jīng)疏》（前二十五卷親撰，后三卷灌頂續(xù)補）二十八卷、《維摩經(jīng)略疏》（唐湛然略）十卷、《四教義》十二卷、《三觀義》（由《凈名玄義》分出）二卷、智顗前出《凈名玄義》十卷；后為晉王楊廣著疏，并別制《玄疏》。因?qū)⑶俺觥缎�義》分為三部，即《四教義》六卷、《四悉檀義》二卷、《三觀義》二卷）、《請觀音經(jīng)疏》一卷、《觀無量壽佛經(jīng)疏》一卷、《阿彌陀經(jīng)義記》一卷、 《仁王護國般若經(jīng)疏》五卷、《金剛般若經(jīng)疏》一卷、《菩薩戒義疏》二卷、《摩訶止觀》（初名《圓頓止觀》）二十卷、《釋禪波羅蜜次第法門》十卷、《六妙法門》（一名《不定止觀》）一卷、《小止觀》（一名《修習(xí)止觀坐禪法要》）一卷、《四念處》四卷、《五方便念佛門》一卷、《禪門口訣》一卷、《禪門章》一 卷、《禪門要略》一卷、《觀心論》一卷、《觀心誦經(jīng)法》一卷、《觀心食法》一卷、《釋摩訶般若波羅蜜經(jīng)覺意三昧》一卷、《方等三昧行法》一卷、《法華三昧懺儀》一卷、《請觀音懺法》（載《國清百錄》卷一）一卷、《金光明懺法》（載《國清百錄》卷一）一卷、《天臺智者大師發(fā)愿文》一卷、《普賢菩薩發(fā)愿文》一 卷。此外，他的著述還有《大智度論疏》二十卷、《彌勒成佛經(jīng)疏》五卷等，現(xiàn)已散佚。又《凈土十疑論》一卷，有說是后人托名偽撰。

智顗廣弘教法，創(chuàng)五時八教的判教方法，發(fā)明一念三千，三諦圓融的思想，成立天臺宗的思想體系。他成為中國佛教宗派史上第一個宗派天臺宗的始祖，也是實際的創(chuàng)始者。因智顗晚年居住天臺山，故稱為天臺宗。因以《法華經(jīng)》為主要教義根據(jù)，故亦稱法華宗。他強調(diào)止觀的原則，發(fā)明一心三觀、圓融三諦、一念三千的道理。在傳承系譜上，尊龍樹為初祖，以北齊慧文為二祖，慧思為三祖，智顗是四祖。自智顗以來，代代相傳。十一世紀(jì)初，因爭論智顗《金光明玄義》廣本的真?zhèn)�，分為山家和山外兩派。山外不久衰微，今所傳者都是山家派。因隋煬帝授予他智者之號，故世稱『智者大師』。著有《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》各二十卷及四教義等著作，生前度僧四千余人，傳業(yè)弟子三十二，以灌頂、智越等最著名。

智顗弘法三十余年，其著作小部分是親自撰寫的，大部分由弟子灌頂隨聽隨錄整理成書。

智顗的著述，建立了天臺一宗的解行規(guī)范，其中主要的是《法華經(jīng)玄義》、《法華經(jīng)文句》、《摩訶止觀》世稱為天臺三大部；又《觀音玄義》、《觀者義疏》、《金光明經(jīng)玄義》、《金光明經(jīng)文句》、《觀無量壽佛經(jīng)疏》，稱為天臺五小部。他的特點在于教觀雙運，解行并重。在發(fā)揮《法華經(jīng)》的要旨方面，他以化儀四教和化法四教判釋釋迦一代時教，用五重玄義解釋經(jīng)題，述為《法華玄義》；以四釋（一，因緣釋；二，約教釋；三，本跡釋；四，觀心釋）詮經(jīng)的文句，述為《法華文句》；以一心三觀、十乘觀法開顯圓頓止觀法門，述為《摩訶止觀》。他的學(xué)說，在中國佛教史上影響很大（參照“天臺宗”專條）。