腓特烈·威廉三世是普魯士國王腓特烈·威廉二世與黑森-達姆施塔特公主弗里德里克·路易絲的長子，1770年8月3日生于波茨坦。在他幼年時，他父親正與情婦威廉敏妮·馮·利希特瑙（Wilhelmine Enke, Gräfin von Lichtenau）打的火熱，將小腓特烈·威廉交給家庭教師撫養(yǎng)。他常在腓特烈二世時代的老兵漢斯·馮·布倫蒙塔爾伯爵（Hans Graf von Blumenthal）的領地帕雷茨生活，與漢斯的兒子一起長大。腓特烈·威廉在帕雷茨的生活非常開心，以至他長大后買下了這塊領地。腓特烈·威廉是個憂郁的人，個性優(yōu)柔寡斷，虔誠忠實。

腓特烈·威廉青年時代加入了普魯士軍隊，1784年成為中尉，1790年晉升上校。他參加了1792年至94年的反法戰(zhàn)爭。

1797年11月16日，腓特烈·威廉的父親去世，他繼位成為普魯士國王。

反法戰(zhàn)爭和拿破侖戰(zhàn)爭

保持中立

成為國王后的腓特烈·威廉三世在第二次反法同盟中保持中立，普魯士在歐洲的威望下降。1803年，普魯士的中立立場使她得到了希爾德斯海姆和帕德博恩教區(qū)、明斯特教區(qū)的一部分、庫爾美因茨的艾希斯菲爾德、愛爾福特等地。1805年8月24日，腓特烈·威廉三世與法國皇帝拿破侖簽定條約，法國將漢諾威讓給普魯士，普魯士保持在未來戰(zhàn)爭中的中立態(tài)度。俄羅斯曾誘勸普魯士加入反法同盟，但腓特烈·威廉三世由于對拿破侖的恐懼和漢諾威的誘惑沒有出兵。奧斯特里茨戰(zhàn)役后，神圣羅馬帝國瓦解，拿破侖建立了依附于法國的萊茵聯(lián)邦，這威脅到了普魯士的利益，引起了普魯士的不安。

由于拿破侖在與英國和談中表示出將漢諾威歸還英國的想法，普魯士宮廷感覺受到了欺騙，反法情緒高漲。1806年7月25日，普魯士與俄羅斯簽訂條約，第四次反法同盟形成。在1806年10月的耶拿-奧厄施塔特戰(zhàn)役中，普魯士軍隊由于武器落后、戰(zhàn)術保守、動作遲緩，幾乎全軍覆沒，連普軍總司令不倫瑞克-沃爾芬比特爾公爵卡爾·威廉·斐迪南也光榮犧牲。10月27日，拿破侖進駐柏林，普魯士王室逃亡東普魯士，受到俄羅斯沙皇亞歷山大一世的保護。

弗里德蘭戰(zhàn)役后

1807年6月弗里德蘭戰(zhàn)役后，法軍占領整個普魯士領土。7月9日普法簽訂提爾西特和約，普魯士割讓16萬平方公里土地，包括普屬波蘭的絕大部分領土（第二次、第三次瓜分波蘭所得，以及第一次瓜分波蘭所得領土的南半部），以及易北河以西的全部領土，并賠款1.3億法郎。普魯士王國只剩下了“舊普魯士”、勃蘭登堡、波美拉尼亞和西里西亞四個省。易北河以西的領土被拿破侖整合為威斯特法倫王國，他的弟弟熱羅姆成為國王；普屬波蘭成為華沙公國。

1812年，普魯士出兵2萬助法國入侵俄羅斯。同年底，法國在俄羅斯慘敗，普俄簽署停戰(zhàn)協(xié)議，次年3月普魯士對法開戰(zhàn)。俄羅斯、普魯士、英國、瑞典、西班牙、葡萄牙結成第六次反法同盟。普魯士將軍格布哈德·馮·布呂歇爾在戰(zhàn)爭中起到了重要作用。萊比錫戰(zhàn)役聯(lián)軍勝利后，普軍直指巴黎，在受到幾次挫敗后1814年3月31日聯(lián)軍進駐巴黎。在次年拿破侖百日復辟后，各國結成第七次反法同盟。布呂歇爾與英軍統(tǒng)帥威靈頓公爵阿瑟·韋爾斯利在滑鐵盧戰(zhàn)役中將拿破侖徹底打敗。

維也納會議

使普魯士重新得到拿破侖戰(zhàn)爭失去的領土，但在瓜分薩克森時，與其他列強發(fā)生分歧，幾乎與英、法、奧發(fā)生戰(zhàn)爭，后來達成了妥協(xié)。普魯士得到了三分之二的薩克森領土和萊茵河沿岸的土地，而將波蘭讓給俄羅斯。普魯士成為德意志邦聯(lián)內(nèi)德語居民占優(yōu)勢的唯一強國，以及歐洲列強之一。

普魯士的改革

1806年普魯士在耶拿和奧厄施塔特慘敗后，普魯士首相卡爾·施泰因男爵（Heinrich Friedrich Karl Reichsfreiherr vom und zum Stein）開始推行改革，其措施包括讓公民參與政治以喚醒其民族主義情感；釋放農(nóng)奴；實行地方自治；改組中央政府機構等。

施泰因在拿破侖的壓力下被解職后，卡爾·奧古斯特·馮·哈登堡侯爵（Karl August Fürst von Hardenberg）于1810年繼承了他的改革事業(yè)。他宣布工商業(yè)自由、取消行會特權等。另外格哈德·馮·沙恩霍斯特（Gerhard Johann David von Scharnhorst）開始對普魯士軍隊進行改革，設立了國防部和總參謀部，并發(fā)布了《普遍兵役制》。

威廉·馮·洪堡對普魯士的教育進行了改革，他重新改革了普魯士引以為傲的義務教育制度，讓所有階層的子女都有相同的機會接受教育；建立了柏林洪堡大學。此后，布累斯勞大學、波恩大學陸續(xù)建立。

腓特烈·威廉三世曾對從拿破侖占領下的哈勒大學逃出來的教授們講到：“這個國家必須用它精神上的力量來彌補它物質(zhì)上的損失。正是因為貧窮，所以要辦教育。我還從未聽說過一個國家是因為辦教育而辦窮了的，辦亡國了的。教育不僅不會使國家貧窮，恰恰相反，教育是擺脫貧困的最好手段！”國王甚至喊出了這樣的口號：“大學是科學工作者無所不包的廣闊天地，科學無禁區(qū)，科學無權威，科學自由！”

教育改革為普魯士遲到的工業(yè)化飛速發(fā)展奠定了雄厚的科學技術人才基礎，成為普魯士重新崛起的動力。

拿破侖戰(zhàn)爭后，腓特烈·威廉三世的統(tǒng)治變得保守，奧地利外交部長克萊門斯·梅特涅對他有一定影響。他不僅沒有實現(xiàn)給普魯士一部憲法的諾言，還強烈制止立憲運動。作為神圣同盟的一員，普魯士出兵鎮(zhèn)壓了西班牙、意大利、波蘭等地的革命。他在位的最后25年里，普魯士國勢漸弱。

腓特烈·威廉三世于1840年6月7日在柏林去世，終年69歲。

腓特烈·威廉三世在1793年12月24日與梅克倫堡-施特雷利茨郡主路易絲（1776年—1810年）結婚，有五子四女：

·長子腓特烈·威廉四世（Friedrich Wilhelm，1795年10月15日—1861年1月2日），繼位成為普魯士國王。 1823年與巴伐利亞王國的伊麗莎白公主結婚，無嗣。 享年65歲。

·次子威廉·路德維希（Wilhelm Ludwig，1797年3月22日—1888年3月9日），1829年與薩克森-魏瑪-艾森納赫公國的奧古斯塔郡主結婚，1861年成為普魯士國王，1871年成為德意志帝國皇帝。 有一子一女，享年91歲。

·長女弗里德里克·路易絲·夏洛特·威廉敏娜（Friederike Luise Charlotte Wilhelmine，1798年7月13日—1860年11月1日），1817年與俄羅斯大公尼古拉·巴甫洛維奇（未來的沙皇尼古拉一世）結婚，改信東正教并改名亞歷山德拉·費奧多蘿芙娜（Александра Фёдоровна）。 享年62歲。

·次女弗里德里克·奧古斯特·卡洛琳·阿瑪莉（Friederike Auguste Karoline Amalie，1799年—1800年）

·三子腓特烈·查理·亞歷山大（大將軍腓特烈·卡爾的父親）（Friedrich Karl Alexander，1801年6月29日—1883年1月21日），1827年與薩克森-魏瑪-艾森納赫大公卡爾·弗里德里希的女兒瑪莉·路易絲結婚，有一子二女， 81歲時去世。 她的妹妹奧古斯塔后來嫁給了卡爾的次兄威廉·路德維希。

·三女弗里德里克·威廉敏娜·亞歷珊德琳·瑪莉·海倫（Friederike Wilhelmine Alexandrine Marie Helene，1803年2月23日—1892年4月21日），1822年嫁給梅克倫堡-什未林大公保羅·弗里德里希，梅克倫堡-什未林大公弗里德里�！じダ蚀亩�世之母。

·四子斐迪南·弗里德里�！び壤麨跛埂だ麏W波德（Ferdinand Friedrich Julius Leopold，1804年—1806年）

·四女路易絲·奧古斯特·威廉敏娜·阿瑪莉（Luise Auguste Wilhelmine Amalie，1808年2月1日—1870年12月6日），1825年嫁給荷蘭國王威廉一世的小兒子腓特烈。

·五子腓特烈·亨利·阿爾布雷希特（Friedrich Heinrich Albrecht，1809年10月4日—1872年10月14日），1830年與荷蘭國王威廉一世的女兒瑪麗安妮結婚，1849年離婚，有一子三女。

腓特烈·威廉三世在1824年續(xù)娶了奧古斯塔·馮·哈拉赫女伯爵（Auguste Gräfin von Harrach）為第二任妻子，并封她為利格尼茨女親王（Fürstin von Liegnitz），二人沒有子嗣。