約瑟夫二世1741年3 月13日生于維也納，是奧地利大公，匈牙利女王和波希米亞女王瑪麗婭·特蕾莎與丈夫洛林公爵，神圣羅馬帝國皇皇帝弗蘭茨一世的長子。受過全面而嚴格而保守的帝王教育。他學(xué)習(xí)古典文學(xué)，古代歷史，神學(xué)，他性格容易沖動，任性而又有些殘酷。當(dāng)他第一個妻子，他最愛的伊薩貝拉流產(chǎn)死后，在政治婚姻的考慮下娶了第二個妻子，巴伐利亞的約瑟琺。但他并不喜歡，就精神虐待這個妻子，直到她1767年死去，從此再無感情糾葛。當(dāng)他被任命為政務(wù)委員會委員時，表現(xiàn)出非凡的才智和濃厚的政治興趣。1764年成為德意志國王（1764年—1790年在位），1765年其父死后加冕為神圣羅馬帝國皇帝（1765年—1790年在位），與其母共理朝政。但一切重大決策均受到其母特蕾西亞女王干預(yù)。1780年其母卒后單獨執(zhí)政，同時兼任匈牙利國王和波希米亞國王。他全面推行和發(fā)展瑪麗婭·特蕾西婭的改革事業(yè)，致力于建立依靠軍隊和官吏支持的集中統(tǒng)一的德語國家 。他的主張和政策被稱為約瑟夫主義。

他在加利西亞、布科維納、匈牙利和西本比爾根建立德意志移民區(qū)，獎勵依附地區(qū)德意志貴族地產(chǎn)和德意志資本的發(fā)展，優(yōu)先錄用德意志人為文武官員；推行保護關(guān)稅政策，獎勵發(fā)展工商業(yè)，增加財政收入； 1781年頒布關(guān)于宗教政策的《寬容令》，1781～1782年頒布諭令，廢除世襲領(lǐng)地內(nèi)的農(nóng)民人身依附關(guān)系，實際上廢除了農(nóng)奴制。把自己從父皇那里繼承的巨額遺產(chǎn)捐獻給了國家，從而使帝國的財政達到收支平衡。后來在1789年他下旨農(nóng)民必須被支付工錢而不是義務(wù)勞動，這些政策遭到貴族的強烈反對。在同天主教會的斗爭中，他曾建立國家培訓(xùn)司鐸的學(xué)院，剝奪主教的權(quán)利，限制主教同教皇的通訊聯(lián)系。他解散了700所不從事教育或者醫(yī)務(wù)的修道院，迫使3.6萬名修道士離開修道院。教皇庇護六世為此特地與1782年3月來到維也納，約瑟夫拒不讓步，教皇因此不再稱他為“教會的兒子。”1786年頒布《民法大典》，確立在法律面前宗教平等，并允許新聞自由，但實行嚴格的書報檢查制度，建立起永久性的警察組織。他在1787年廢除了死刑，這項改革直到1795年依然執(zhí)行。 他強迫臣民接受新的生活方式，但在奧屬尼德蘭和匈牙利等傳統(tǒng)影響很深的地方遭到頑抗。 為了提高全體公民的文化修養(yǎng)，初級教育對于所有男孩和女孩都是義務(wù)的，高等教育也被少數(shù)人所選擇。約瑟夫二世還給那些有天才的窮學(xué)生提供獎學(xué)金，并且允許為猶太人和其他宗教信仰的人創(chuàng)立少數(shù)學(xué)校。在教育體制確立后，他竭力為維也納大學(xué)聘請最好的學(xué)者和科學(xué)家。

自從改組軍隊以后，他在歐洲的地位得到保證。 在對外政策中，他與母后共同執(zhí)政時就已經(jīng)獲得一些成功就。當(dāng)波蘭發(fā)生內(nèi)戰(zhàn)時，他微服私訪柏林，與普魯士的國王腓特烈大帝會談，策劃1772年第一次瓜分波蘭，他獲加利西亞。后來他同土耳其簽訂條約，獲得布科維納。為親自了解東西歐的局勢，他還先后化名訪問了法國和俄國，他曾企圖以奧屬尼德蘭和平交換巴伐利亞，但普魯士腓特烈深恐他在德意志的勢力擴大，糾集一批小諸侯組成諸侯同盟表示抗議，并向波西米亞進軍，約瑟夫大失所望，只好作罷。因而再度訪問俄國，1781年他與俄羅斯女皇葉卡捷琳娜二世締結(jié)聯(lián)盟，允許葉卡捷琳娜放手推進她要征服伊斯坦布爾和達達尼爾海峽的計劃，同時保證奧地利獲得大量領(lǐng)土，圖謀瓜分巴爾干半島，當(dāng)葉卡捷琳娜向奧斯曼土耳其的塞利姆三世宣戰(zhàn)時，他征集了25萬大軍一同參戰(zhàn)，但恰在此時，奧屬尼德蘭爆發(fā)反改革起義，他只好返回維也納，發(fā)現(xiàn)眾叛親離，被迫取消了一些改革措施，他為臣民謀取自由和福利的一切努力似皆成為徒勞，他受到沉重打擊，一病不起。死時既無妻子，又無兒女，也沒有情婦，是一個為國家奉獻了一生的改革者。

約瑟夫二世是個頗具民主思想的君主，他把維也納宮廷附近的大草地和森林開辟為公園，供人們游覽。還還命令，任何人不得在皇帝和皇族面前表示特殊的尊敬，他禁止人們在他面前行屈膝禮和吻手禮。約瑟夫二世喜愛音樂，是一些藝術(shù)家的贊助人，他被稱為“Musical King”，在他執(zhí)政期間曾幫助莫扎特獲得音樂職位。在軍事演習(xí)時，他和軍官士兵們一起親切交談。他取消貴族的特權(quán)，撤銷等級學(xué)校，廢除死刑和刑訊。他被人們視為開明的皇帝，他創(chuàng)立了奧地利現(xiàn)代化的軍隊和忠誠的官僚體系。

父親弗朗茨一世Francis I神圣羅馬帝國皇帝 1765年—1790年 ：

母親瑪麗婭·特蕾西婭Maria Theresa of Austria奧地利女大公 ，匈牙利國王。

弟弟利奧波德二世皇帝 Leopold II 1747年—1792年

1760年10月6日同波旁。帕爾馬公爵菲立浦的長女伊莎貝拉郡主Isabella of Parma（1741年-1763年）結(jié)婚，育有兩女。

長女：瑪麗婭·特蕾西婭·伊麗莎白Archduchess Maria Theresia of Austria，1762年3月20日—1770年1月23日。

次女：瑪麗婭·克里斯丁Archduchess Marie Christine of Austria (1763). Marie Christine，1763年11月22日出生，同日夭折。

1765年1月23日同患過天花的巴伐利亞選帝侯卡爾·阿爾布萊希特爾（即神圣羅馬帝國的查理七世）的幼女瑪利亞·約瑟法Maria Josepha of Bavaria（Maria Josepha of Bavaria ，1739年-1767年）結(jié)婚，無子女。