吳廷瑈是法國(guó)殖民時(shí)期阮朝成泰皇帝的大臣吳廷可的第4個(gè)兒子，出生于1910年。當(dāng)法國(guó)人以精神錯(cuò)亂為由廢黜成泰皇帝時(shí)，吳廷可辭職務(wù)農(nóng)以示抗議。他畢業(yè)于法國(guó)國(guó)立文獻(xiàn)學(xué)校（École Nationale des Chartes），第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后從法國(guó)返回越南。在拉丁區(qū)，他受到人格主義的影響。1930年代的人格主義者包括 Emmanuel Mounier等天主教改革者。Mounier的后代在巴黎，左翼天主教雜志“Esprit”，譴責(zé)吳廷瑈是一個(gè)騙子。1943年，他在河內(nèi)的國(guó)立圖書(shū)館工作，與陳麗春結(jié)婚。此前，曾經(jīng)廣為流傳他與比自己年長(zhǎng)6歲的岳母有染，由于吳庭艷的民族主義活動(dòng)，法國(guó)人開(kāi)除了吳廷瑈，他移居大叻，編輯一份報(bào)紙。

根據(jù)Cecil B. Currey的著作“Victory at Any Cost”中，描寫吳廷瑈是一個(gè)“鴉片上癮者”(p 238)。

法國(guó)人在奠邊府戰(zhàn)役中戰(zhàn)敗后，吳廷瑈的哥哥吳庭艷被保大皇帝任命為越南國(guó)首相。1955年初，法屬印度支那解散，吳庭艷臨時(shí)控制了南方。1955年10月23日，南越舉行決定未來(lái)政體的公民投票。保大皇帝主張恢復(fù)君主制，而吳庭艷主張共和制。吳廷瑈的人民勞動(dòng)革命黨（Can Lao），提供吳廷琰的選舉費(fèi)用，組織和監(jiān)督這次選舉。保大皇帝的競(jìng)選活動(dòng)被禁止，結(jié)果是舞弊的，保大皇帝的支持者受到吳廷瑈工人的襲擊。吳廷琰獲得98.2%的選票，其中在西貢獲得605,025 票，而那里一共只有45萬(wàn)登記選民。在其他選區(qū)，吳廷琰的得票也超過(guò)了登記選民數(shù)。

在年輕時(shí)代，吳廷瑈曾組織過(guò)學(xué)生運(yùn)動(dòng)。他創(chuàng)立了一個(gè)隱蔽的政治、安全、勞工和其他組織的網(wǎng)絡(luò)。模仿共產(chǎn)黨人，他成立了5人小組監(jiān)視持不同政見(jiàn)者，并提拔那些忠于吳庭艷政權(quán)者。

1963年11月2日，在楊文明將軍發(fā)動(dòng)的一場(chǎng)政變（得到了美國(guó)不干涉的諒解）中，吳廷瑈和他的哥哥吳廷琰一起被阮文絨（Nguyen Van Nhung）所殺。