穆麟德全名為保羅·喬治·馮·莫倫道夫。1847年2月17日出生于普魯士采德尼克的一個(gè)容克貴族家庭，后搬至格爾利茨。1865年進(jìn)入哈勒大學(xué)學(xué)習(xí)，主修法學(xué)，兼修東方學(xué)、語言學(xué)，尤其精通希伯來語。

1869年，穆麟德來到中國，努力學(xué)習(xí)滿漢語言，并先后在上海、漢口等地的海關(guān)任職，深受中國海關(guān)總稅務(wù)司赫德的賞識(shí)。1874年，穆麟德離開海關(guān)，前往德國駐天津領(lǐng)事館做翻譯，后為副領(lǐng)事。1879年，由于他協(xié)助清朝直隸總督兼北洋大臣李鴻章購買克虜伯的軍火，所以又得到了清廷重臣李鴻章的重視。1881年，因?yàn)榕c德國駐華公使巴蘭德不和，穆麟德辭去外交官職務(wù)，加入李鴻章幕府。

1882年，中國的屬國朝鮮發(fā)生壬午兵變，中國清朝政府派兵入駐朝鮮，加強(qiáng)對(duì)朝鮮的控制。李鴻章便派遣當(dāng)時(shí)在中國任職的穆麟德出使朝鮮，并于11月與一同前往朝鮮任職的中國官員馬建常（馬相伯）等隨朝鮮使臣趙寧夏一行前往朝鮮。12月謁見朝鮮國王李熙（朝鮮高宗），得到了高宗國王的信任。穆麟德在朝鮮擔(dān)任海關(guān)總稅務(wù)司兼外交顧問，助清政府監(jiān)管朝鮮。朝鮮政府授予他的正式官職是“協(xié)辦交涉通商事務(wù)”（外衙門協(xié)辦），因此他“襲冠帶，朝參如百僚”，朝鮮官民管他叫“穆參判”。

穆麟德在朝鮮大力整頓海關(guān)、稅務(wù)，1883年3月出任朝鮮典圜局總辦，其間鑄造“當(dāng)五錢”（在錢幣上刻“當(dāng)五”字樣，使重量相等的銅錢以一當(dāng)五來使用流通），導(dǎo)致朝鮮國內(nèi)的通貨膨脹。對(duì)外則積極參與朝鮮的外交活動(dòng)，幫助朝鮮從天津購買軍火，協(xié)助朝鮮對(duì)外締約，被稱為“最善折沖”，也被世人視為“朝鮮的赫德”。穆麟德在朝鮮期間與開化黨領(lǐng)袖金玉均勢成水火，金玉均曾當(dāng)面指責(zé)穆麟德“無學(xué)無識(shí)”、“心術(shù)不正”，穆麟德也說：“今為朝鮮除害，宜急先除去金玉均也�！�

穆麟德雖然是清廷派來監(jiān)管朝鮮的，卻為沙皇俄國所籠絡(luò)，向高宗和閔妃為首的朝鮮王室大力鼓吹“聯(lián)俄拒中”。在他的撮合下，朝鮮先后與德國和俄國簽訂通商修好條約，清廷對(duì)此十分不悅。穆麟德還在朝俄密約事件中扮演重要角色，積極推動(dòng)朝鮮的分離活動(dòng)。穆麟德背叛清朝的行為最終為李鴻章發(fā)覺，1885年7月，李鴻章下令罷黜穆麟德在朝鮮的官職，改以美國人墨賢理和德尼代理。但穆麟德仍然留在朝鮮，擔(dān)任閔妃集團(tuán)的私人顧問，每月領(lǐng)有三百元薪金，繼續(xù)進(jìn)行著反華活動(dòng)。穆麟德曾提倡朝鮮中立論，撰文建議將當(dāng)年夾在清朝、日本和沙俄三大國之間的朝鮮半島劃定為中立地區(qū)。但在清廷的一再督促下，穆麟德于1885年11月底乘坐清“超勇”艦回到中國。1888年5月，穆麟德一度回到朝鮮，但很快又被調(diào)回。

穆麟德回中國以后重新在上海海關(guān)任職，1897年10月調(diào)任寧波浙海關(guān)稅務(wù)司。在此期間，他傾心學(xué)術(shù)，出任皇家亞洲學(xué)會(huì)中國分會(huì)副會(huì)長，由穆麟德發(fā)明并提倡的滿文轉(zhuǎn)寫方案至今廣為滿語研究的語言學(xué)家采用。1901年4月20日死于中國寧波，終年54歲。死后葬于上海。

穆麟德在中國期間研究漢學(xué)，并掌握了漢、滿、朝鮮、蒙古等多種語言文字。其主要著作有：《中國人的家法》（1895）、《漢籍目錄便覽》（1876）、《滿文讀本》（1892）、《寧波方言便覽》（1899）等書。穆麟德的藏書后來由其妻整理，捐給北京圖書館，編有《穆氏藏書目錄》。

2001年韓國KBS2電視臺(tái)推出的大型韓國電視劇《明成皇后》中，由加入韓國籍的德國人李參（Bernhard Quandt）飾演穆麟德角色。