查爾斯·李出生在英國柴郡的德恩霍爾（Dernhall），是約翰將軍和伊莎貝拉.班伯里（三等男爵亨利.班伯里爵士的女兒）的兒子，他被送往瑞士學(xué)校學(xué)習(xí)，并且精通好幾種語言。1746年，十四歲的他回到英國貝里圣埃德蒙茲的初級學(xué)校學(xué)習(xí)。同年，身為55步兵團的上校(后來重新編號為44)的父親，為查爾斯在這個團里購買一個少尉的職位。

四年后跟隨布雷多克遠(yuǎn)征賓夕法尼亞西部，后被調(diào)往紐約的莫霍克河谷。在那里，他得到了莫霍克人的接納，并同一名塞訥卡（Seneca）酋長的女兒長期保持著親密關(guān)系。1758年，李跟隨阿伯克隆比（Abercromby）將軍進攻泰孔德羅加堡（這場進攻愚不可及、最終無功而返），兩年后為杰弗里·阿默斯特將軍成功奪取蒙特利爾貢獻(xiàn)了一臂之力。1761年，李返回英國。

李在歐洲期間曾跟隨約翰·伯戈因?qū)④娫谄咸蜒烙兄�不錯的表現(xiàn)，后因七年戰(zhàn)爭結(jié)束，薪金減半，于是去了波蘭，成為親俄國的波蘭國王斯坦尼斯瓦夫二世的隨從參謀。盡管李在第二年返回英國，但這位嶄露頭角的雇傭兵還是在1769年再次回到波蘭，并被任命為少將，幫助波尼亞托夫斯基和俄國軍隊進攻土耳其。凡此種種經(jīng)歷（加上對軍事理論與戰(zhàn)術(shù)書籍的廣泛涉獵）使李得出結(jié)論，認(rèn)為當(dāng)時通常采用的正面交鋒極不明智。正是這種想法令他日后在美國陷入困境。

1773年，李帶著堅定的反君主主義信念，移民至弗吉尼亞西部。這種信念使其在1775年成為一名充滿熱情的愛國者，自由與民主的狂熱追求者。就在這一年，李獲得委任，成為一名大陸軍少將。美國獨立戰(zhàn)爭之初，李盡心盡職，表現(xiàn)突出。他在圍攻波士頓的戰(zhàn)役中展現(xiàn)出卓越的組織與軍事工程技能，1776年幫助威廉·莫爾特里（WilliamMoultrie）上校及其在查爾斯頓的守軍成功應(yīng)對迫在眉睫的英軍進攻（盡管英軍進攻失敗之時，李并不在場），同年晚些時候還在紐約城一帶的戰(zhàn)役中給予華盛頓不少支持。

然而就在此時，李卻因防守紐約—哈德遜河地區(qū)不力，失去了華盛頓的信任。其聲望日漸暗淡，開始對他的司令官的戰(zhàn)略和常規(guī)戰(zhàn)術(shù)大為挑剔，多有批評（李贊成以殖民地民兵為基礎(chǔ)，開展游擊戰(zhàn)）。不僅如此，他在華盛頓穿越新澤西的撤軍行動中表現(xiàn)得極其拖拉———如果算不上失職的話———遲遲未能提供支援。1776年12月，李被伯納斯特·塔爾頓帶領(lǐng)的英國騎兵俘虜。他為英國人制定的計劃幾乎可以幫助理查德·豪和威廉·豪兄弟擊敗美軍。李本應(yīng)為此被以叛國罪論處。不過，也有人認(rèn)為這一切不過是欺騙豪將軍的詭計罷了。

1778年4月，李被作為戰(zhàn)俘交換，正好趕上與喬治·華盛頓在福奇谷會合。華盛頓此時正準(zhǔn)備進攻從費城撤往紐約的英軍。最初李表示拒絕，不過隨后又接受了任命，擔(dān)任戰(zhàn)地指揮官，指揮集結(jié)的美軍進攻英軍分隊。在隨后的蒙茅斯戰(zhàn)役中，李在安東尼·韋恩身后（韋恩當(dāng)時正處在進攻點之上）突然開始撤退（在此之前，李就反對對英軍發(fā)動正面進攻）。撤退迅速演變?yōu)橐粓鰸�敗，直到華盛頓趕來，在經(jīng)過與李的一番爭論之后接管部隊，方才止住敗退的頹勢。

李要求召開軍事法庭，洗清自己的罪名。他的愿望雖然得到了滿足，卻因沒有下令進攻被判違抗軍令，并因擅自撤退和對總司令不敬被判行為惡劣。不過，他只是被處以暫停軍職十二個月的處罰。李此后再也未能重返指揮崗位。他于1779年宣布退役，回到位于弗吉尼亞的莊園。他把時間花在了向大陸會議、報界和他的昔日故交寫信上。信中滿是污蔑中傷之詞。這些極不明智的行為導(dǎo)致其在1780年1月被開除出陸軍。兩年后，李在費城去世，至死他都是一個政治與戰(zhàn)術(shù)上的激進分子。