周尚文幼年讀書，粗曉大義。有謀略，精騎射。十六歲時襲職指揮同知，因?qū)掖纬鋈�作�?zhàn)有功，升任指揮使。

正德五年（1510年），安化王朱寘鐇反叛時，周尚文守衛(wèi)黃河渡口，擒獲叛軍丁廣等，被眾人推舉負(fù)責(zé)衛(wèi)事。其后率軍相繼討平關(guān)內(nèi)回亂。御史劉天和因彈劾中貴廖堂獲罪。周尚文也被牽連，遭下獄拷打，被逼招供劉天和罪行，周尚文始終不承認(rèn)劉天和有罪，很久后才獲釋。不久，守備階州（屬甘肅省）。因設(shè)計擒獲反叛的番族，升為都指揮僉事，充任甘肅游擊將軍。

嘉靖元年（1522年），改任寧夏參將。不久后進(jìn)官都指揮同知，并擔(dān)任升涼州（治今武威縣）副總兵。一次，御史在莊浪巡視部屬，突然遭遇敵軍入侵。周尚文一面派人保護(hù)御史，一面率軍射擊，敵軍這才引退。他曾經(jīng)出塞追擊敵軍，卻反遭優(yōu)勢敵軍包圍。當(dāng)時明軍才抵達(dá)半數(shù)，周尚文的部將都感到恐懼。周尚文于是從容下馬解鞍，于崖邊力戰(zhàn)，雙方死傷相同。適逢周尚文的部將丁杲率軍來援，敵軍才退去。此役，周尚文身受重傷，于是向朝廷告歸。不久后，被起復(fù)原職。韃靼吉囊數(shù)次踏冰入侵，周尚文筑邊墻一百二十里，并以水澆灌，敵軍因冰滑無法登上城墻，冰化時令士卒用長竿鐵鉤守在城墻上，鉤殺渡河來犯者。

嘉靖九年（1530年），周尚文被升為都督僉事，充任寧夏總兵官。兵部尚書兼右都御史王瓊督陜西三邊軍務(wù)，主修邊墻，周尚文親自監(jiān)工。他還疏浚水渠，開墾屯田，使得當(dāng)?shù)剀娒袷芤娌粶\。不久，韃靼劫掠西海（屬青海�。�，途徑寧夏。巡撫楊志學(xué)建議發(fā)兵作戰(zhàn)，周尚文不同意，被劾免職。許久后，被起用為山西副總兵。

嘉靖十六年（1537年），吉囊率四萬騎兵從偏頭關(guān)（今山西偏頭西北）向岢嵐來犯，周尚文與其子周君佐轉(zhuǎn)戰(zhàn)三百里，將其擊退。此役，周尚文父子均受重傷，獲朝廷獎賜銀幣。不久，以總兵官鎮(zhèn)延綏（治今陜西榆林）。韃靼進(jìn)犯紅山墩，周尚文力戰(zhàn)將其擊敗，再獲朝廷賞賜。

嘉靖十九年（1540年）三月，吉囊擾延綏，大肆搶掠清平堡而退，周尚文被牽連奪去俸祿。周尚文優(yōu)于將略，但恃才而傲，常與文官相爭。文官又常壓制他，雙方關(guān)系因而更加惡化。巡撫賈啟彈劾周尚文“老�！保�兵部請將其調(diào)至甘肅。世宗不同意，將賈啟與周尚文的俸祿一并奪去。巡按張光祖稱二人一定不能共處，世宗這才將周尚文革職，并將賈啟貶官。九月，吉囊擾固原，劉天和當(dāng)時已擔(dān)任三邊總督，召周尚文前來，激其立功。適逢陜西總兵官魏時與吉囊于黑水苑（今寧夏固原北）交鋒，周尚文盡出精銳，與魏時兩面夾擊，大敗韃靼軍。此役，吉囊幼子十王陣亡，明軍共斬首一百三十余級。不久，升周尚文為都督同知。

嘉靖二十一年（1542年），周尚文被推薦為東官廳聽征總兵官兼后軍都督府僉事。當(dāng)時嚴(yán)嵩為禮部尚書，其子嚴(yán)世蕃也在后軍都督府供職，驕橫無常。周尚文當(dāng)面叱責(zé)他，并將上疏彈劾，經(jīng)嚴(yán)嵩道歉才作罷。嚴(yán)嵩將嚴(yán)世蕃調(diào)至別部，以避開周尚文。嚴(yán)氏父子自此對他恨之入骨，百般尋釁。

同年秋，周尚文以總兵官職鎮(zhèn)守大同。他到任后，請求增加軍餉及馬匹。兵部認(rèn)為周尚文所請過多，他正受詔書責(zé)備時，又與巡撫趙錦不和，周尚文便一再要求告老，朝廷不許，二人每日都互相詆毀。御史王三聘請求將周尚文調(diào)離大同，而朝廷以“大同敵沖，尚文假此避，不宜墮其奸謀”為由，反將趙錦調(diào)為甘肅巡撫。

嘉靖二十三年（1544年），韃靼俺答（吉囊之子）率數(shù)萬騎兵犯前衛(wèi)（大同附近）。周尚文與之激戰(zhàn)于黑山，殺吉囊子滿汗歹，追至涼城，擊退了韃靼，斬獲頗多。周尚文晉升為右都督。不久后，韃靼又由宣府逼近北京近郊，出大同塞往北行軍。周尚文率軍邀擊，稍有俘獲。后來韃靼又大舉入侵，進(jìn)犯鵓鴿谷，將要南下。周尚文率軍守備陽和，派多隊騎兵騷擾韃靼。韃靼退兵后，世宗降敕獎賞周尚文。

當(dāng)時，總督翁萬達(dá)與周尚文商議修筑長城，自宣府西陽和至大同開山口，長約二百多里，由周尚文帶領(lǐng)士卒完成。周尚文又增加了陽和以西至山西丫角口段，共四百余里，修筑敵臺一千多座，開墾屯田四萬余頃，增添守兵一萬三千多人。世宗嘉獎他的功勞，升其為左都督，加太子太保，蔭子世襲錦衣千戶。史稱“終明之世，總兵官加三公者，尚文一人而已”。

嘉靖二十七年（1548年）二月，周尚文奏稱陜西巡撫賈啟挾怨報復(fù)，當(dāng)年曾劾奏他的三個兒子冒功升賞，在九年后仍唆使陜西按察司前來治罪，俱發(fā)戍邊。周尚文設(shè)問：“父子暌離異域，一旦遇警，臣以孤身當(dāng)虜，誰為援者？”兵部指出其子因他事謫戍，實在與賈啟無關(guān)，世宗旨意中也同意功過應(yīng)該分開。世宗批令周尚文之子照原罪發(fā)遣，但實際謫戍的僅有其二子周君佑，長子周君佐及三子周君仁仍留在周尚文身邊。

同年八月，俺答犯大同、宣府（今河北宣化），指揮顧相以千余騎迎敵，中伏，被圍于彌陀山茨林墩，周尚文聞警，督參將呂勇、游擊李梅等出邊增援，周君佐、周君仁各率所部馳援血戰(zhàn)，敵騎潰去，而顧相與指揮周奉、千戶呂愷等先已戰(zhàn)死。周尚文命官軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)逐北，在野口遇伏，明軍早有戒備，殊死與戰(zhàn)，格殺其首領(lǐng)，俺答受重創(chuàng)引去。而尚文早在其歸路布下伏兵，斬獲甚眾。捷報傳來，世宗在核實后獎勵眾官，“尚文準(zhǔn)以功贖，并貸其子君佐等三人所犯軍罪�！�

嘉靖二十八年（1549年）正月，周尚文偵知俺答正集結(jié)部伍，將由去秋的路線進(jìn)犯宣府。翁萬達(dá)認(rèn)為宣府總兵趙卿怯懦，疏請借調(diào)周尚文應(yīng)敵。至二月中旬，俺答果以數(shù)萬騎侵犯滴水崖，指揮董陽、江瀚、唐臣、張淮等俱戰(zhàn)死，遂大舉南下，駐隆慶石河營，游騎四出。宣府游擊王鑰、大同游擊袁接戰(zhàn)于隆慶州橋南，一番廝殺，俺答移營南向。周尚文提大同兵萬騎趕到，南路參將田琦率兵千余前來會合，與俺答主力遇于曹家莊，一場惡戰(zhàn)立刻展開。雙方近身相搏，鏖戰(zhàn)了整整一天，仍是相持未決。夜晚，周尚文令死士襲擾敵營，使不得停息。

次日，明軍接著殊死拼殺，“斬酋首四，搴其旗”，俺答為之氣沮。這時翁萬達(dá)督援兵趕來，順風(fēng)鼓噪揚(yáng)塵，以為疑兵之計，俺答驚恐，遂結(jié)營東遁。宣府新任總兵趙國忠聞警馳出關(guān)，至大滹沱邀擊敵軍，斬獲甚多，又與周尚文等分道追殺，俺答潰不成軍，扶傷馱尸，狼狽夜遁。

捷報傳來，京師振奮。兵部題復(fù)：“虜近鷙甚，小入則小利，大入則大利，邊民受其荼毒，我兵積怯，已成不振。今茲諸將能挫敗其鋒，使之狼狽出奔，蓋數(shù)年所未見，所宜略過論功，用作敢戰(zhàn)之氣，風(fēng)示諸鎮(zhèn)�！笔雷谛那轭H為愉悅，以周尚文以首功，加太保兼太子太傅，賞銀五十兩、纻絲六表里。周尚文上疏為將士請功，“諸將士奮不顧身，三戰(zhàn)三捷，即所摧敗，前此無聞”，請求辭去升賞，建議世宗獎勵英勇殺敵的將士。世宗諭令兵部從速議定賞格。

嘉靖二十八年（1549年）五月，周尚文去世，享年七十五歲。

周尚文一生清廉，嚴(yán)嵩父子對他百般排斥，讒言中傷。及至去世后，又因嚴(yán)嵩之故，朝廷不予恤典。給事中沈束上疏為周尚文鳴不平，嚴(yán)嵩故意激怒世宗，使沈束禁錮在監(jiān)獄達(dá)十八年之久。

隆慶元年（1567年）四月，明穆宗朱載垕追贈周尚文為太傅，謚號“武襄”，賜祭九壇。

周尚文一生廉儉，善于用兵，愛護(hù)士卒。為此，部下都愿意出死力作戰(zhàn)。同時，對敵情了如指掌，因而能屢戰(zhàn)屢勝，威名很高。自嘉靖元年（1522年）起，在二十多年的時間里，西北宿將王效、馬永、梁震相繼逝世，唯有周尚文仍在世，威名亦最盛，有“飛將軍”之稱。

周尚文任涼州（治今武威縣）副總兵時，筑冰墻一百二十里，成功抵御韃靼吉囊入侵。嘉靖十六年（1537年），韃靼四萬騎兵向岢嵐來犯，時任山西副總兵的周尚文轉(zhuǎn)戰(zhàn)三百里，將其擊退。鎮(zhèn)延綏（治今陜西榆林）時，進(jìn)退進(jìn)犯紅山墩的韃靼軍。嘉靖十九年（1540年），韃靼吉囊侵?jǐn)_固原，三邊總督劉天和召周尚文前來，與陜西總兵魏時夾擊吉囊于黑水苑（今寧夏固原北），大敗韃靼軍，斬首一百三十余級。嘉靖二十三年（1544年），韃靼俺答率數(shù)萬騎兵犯前衛(wèi)（大同附近），周尚文在黑山將其擊敗，殺吉囊子滿汗歹，追至涼城，斬獲頗多。后又屢次派兵襲擾南下的韃靼軍。嘉靖二十七年（1548年），俺答犯大同、宣府（今河北宣化），周尚文率軍救援被圍的指揮顧相等，血戰(zhàn)之后，將其擊退。嘉靖二十八年（1549年），俺答以數(shù)萬騎大舉南下，周尚文提大同兵萬騎趕到，與俺答主力遇于曹家莊，鏖戰(zhàn)終日。待到宣大總督翁萬達(dá)來援，以疑兵計誘使俺答結(jié)營東遁。周尚文趁勢與宣府總兵趙國忠等分道追擊，頗有斬獲。

周尚文任寧夏總兵時，曾督建邊墻，并疏浚水渠，開墾屯田，便利軍民。后在宣大總督翁萬達(dá)的決議下，他相繼主持修筑了自宣府西陽和至大同開山口段及陽和以西至山西丫角口段，共六百余里的長城，修筑敵臺一千余座，開墾屯田四萬余頃，增添守兵一萬三千余人。對明朝西北邊防的鞏固立下功勛。

翟鑾：臣?xì)v九邊，驍將固多，若廉勇嚴(yán)明、與士卒同甘苦者，周尚文（闕）最，臣薦疏中備陳之，但尚文軍法過嚴(yán)耳。

許成名：迄今尚文以老將籌邊，奇功懋著，特膺上賞，公（翟鑾）之言驗矣。

沈束：①尚文為將，忠義自許。曹家莊之役，奇功也。②尚文忠勇素著，國之長城，其死也，邊人亡不灑淚者。

徐階：尚文多謀，善騎射，讀書通大義。清約愛士，飲食同甘苦，能得士死力。善用間諜，悉知虜中委曲，故戰(zhàn)輒勝。自壬寅以后，虜數(shù)入宣大、山西無寧歲，邊將望風(fēng)奔潰，所亡失不可勝計。惟尚文數(shù)當(dāng)虜有功不敗，蓋亦近時名將也。然性伉傲，喜持人短長，以故幕府多不能堪。

趙貞吉：釋沈束之囚，以求直言；錄周尚文之功，以勵邊將，即虜可不戰(zhàn)而退。

李贄：余所見有俞大猷、戚繼光，所聞有周尚文、郭琥，皆具將才。

林燫：且夫武臣，固不可求備也。假如近年邊將，梁震貪而智于刼營、楊照傲而勇于赴敵、周尚文謾罵而仁于撫士，若以寸朽棄之，必欲求熟軟庸鄙之夫，使為干城。彼其屈首折腰于權(quán)要之前，重失富貴，不啻奴隸。而責(zé)之能運(yùn)籌制勝，免胄捐生，豈有是理乎！

何喬遠(yuǎn)：尚文多謀，善騎射，讀史通大義，清約愛士，能得士死力，善用間諜，悉知虜委曲，自壬寅以后，虜數(shù)入宣大，山西無寧歲，邊將望風(fēng)奔潰，所亡失不可勝計，惟尚文數(shù)當(dāng)虜有功，然性抗傲，善持人短長，以故幕府多不能堪。

朱國楨：太傅短小精悍，坐而竦身，兩足跨坐屋梁以為常。乃議者謂太傅武藝雖非所長，練兵亦有可取。蓋阿分宜（嚴(yán)嵩）之指欲彈治，而北方正賴其力。又恐搖動軍心，生他變也。

張岱：周武襄以暇整得功，都不為幕府所喜，而終于功多賞薄，則知拜將封侯之不在疆場而在帷幄也亦明矣。然其奇功偉伐，一言之趙文肅，再言之沈梅岡，則是武襄之功績，不載之鐘鼎旂常，而反載之賢士大夫之口，其所得為熟多哉！

查繼佐：能犯分宜子世蕃，何難吉囊子滿罕！給事中沈束代為靖恤，亦號飛將軍。

張廷玉：嗚呼，明至中葉，曷嘗無邊材哉！如馬永、梁震、周尚文、沈希儀之徒，出奇制勝，得士卒死力，雖古名將何以加焉？然功高賞薄，起蹶靡常。此無異故，其抗懷奮激，無以結(jié)歡在朝柄政重人，宜其齟齬不相入也。

表格參考資料：

《大明世宗肅皇帝實錄·卷三百四十八》

《名山藏·卷七十九》

《罪惟錄·卷十九·武略諸臣列傳》

《明史·卷二百十一·列傳第九十九》