劉文秀早年追隨張獻(xiàn)忠，崇禎十七年 大西國國建立后，受封為撫南將軍，與 孫可望、 李定國、 艾能奇合稱為四將軍。

順治三年（1646年），張獻(xiàn)忠在四川南充戰(zhàn)死，與孫可望等率余部數(shù)萬人南走，入云貴，連克 遵義、貴陽。

順治八年（1651年），劉文秀受封撫南王，當(dāng)時艾能奇已死，劉文秀率大西軍步騎五萬出川南，由敘州、重慶進(jìn)圍成都，殺清都統(tǒng)白含貞、白廣生等，迫使 吳三桂敗走 保寧。

劉文秀率大將王復(fù)臣、 張先壁等五萬人馬進(jìn)圍保寧，吳三桂處境窘迫，但劉文秀因?qū)覄佥p敵，拒絕采納王復(fù)臣的正確意見，輕率攻城，結(jié)果被吳三桂窺出破綻。

不久，吳三桂和清朝征西將軍 李國翰聯(lián)兵出戰(zhàn)，一舉擊破張先壁軍，潰兵沖亂了全軍陣腳，王復(fù)臣也被包圍，自殺身死，劉文秀大敗，退還貴州。孫可望深為不滿，下令解除他的兵權(quán)，發(fā)回昆明閑住；張先璧被亂棍打死。這一舉措已經(jīng)表現(xiàn)了孫可望的私心自用，正確的做法本應(yīng)抽調(diào)兵將補(bǔ)充劉文秀部，讓他繼續(xù)經(jīng)營四川。劉文秀被撤職，不僅他本人心灰意懶，在原大西軍部分將領(lǐng)中也引起憤慨不平。

孫可望在寶慶之戰(zhàn)失利后自知斬將搴旗非己所長，決定重新起用撫南王劉文秀�？墒牵瑒⑽男阕詮谋�寧戰(zhàn)敗被剝奪兵權(quán)后，日趨消極。

順治十一年（1654年），在孫可望堅持下他出任大招討，由于上面已述的原因，他未能及時領(lǐng)兵出征。

直到順治十二年（1655年春），劉文秀才率領(lǐng)大將盧明臣（或作盧名臣）、 馮雙禮等部馬、步兵丁六萬、象四十余只，踏上了東攻湖廣的征途。四月，劉文秀部集結(jié)于湖南辰州（府治在沅陵），計劃先攻占常德，切斷洞庭湖西面湖北、湖南的通道，然后收復(fù)長沙、衡陽、岳州，得手后再北攻武昌。

按照劉文秀的部署，明軍進(jìn)攻常德采取水陸并進(jìn)的方針。他派盧明臣率領(lǐng)一支軍隊乘船由沅江前進(jìn)，自己率軍由陸路進(jìn)發(fā)。當(dāng)時，正值漲水季節(jié)，盧明臣的軍隊乘坐一百多艘船只順江而下，四月十七日即攻克桃源縣，活捉清朝知縣李瑢�？墒牵瑒⑽男阌H自帶領(lǐng)的主力卻因?yàn)檫B日下雨，溪水猛漲，道路泥濘，行進(jìn)非常困難，“馬步兵滯留數(shù)十日”，根本無法同盧明臣所統(tǒng)水路軍隊配合作戰(zhàn)。清朝五省經(jīng)略 洪承疇和寧南靖寇大將軍陳泰得到劉文秀大軍入湘的消息后，迅速作出對策，除了從衡州等地抽調(diào)軍隊回守省會長沙外，五月初十日，調(diào)遣荊州滿洲八旗兵趕赴常德，加強(qiáng)防御力量。五月二十三日夜，盧明臣部進(jìn)至常德城下，遭到優(yōu)勢清軍伏擊，由于得不到陸路明軍的支援，激戰(zhàn)到次日，盧明臣中箭落水犧牲，水路明軍幾乎全軍覆沒。清軍乘勝加強(qiáng)了面對辰州的防務(wù)。劉文秀水、陸兩路夾攻的計劃既告失敗，盧明臣的陣亡又嚴(yán)重影響了士氣，他隨即放棄了攻取常德的計劃，帶領(lǐng)軍隊退回貴州。 孫可望對劉文秀的舉措深表不滿，又一次解除他的兵權(quán)，讓他返回云南昆明閑住。

順治十三年（1656年），劉文秀隨朱由榔南遷至昆明，封為蜀王，孫可望聞訊大怒。

順治十四年（1657年），孫可望背叛 南明，割據(jù)四川，并派 白文選等人率兵攻打云南，劉文秀被任命為右招討大將軍，協(xié)助 李定國大敗孫可望于交水。此后，劉文秀派部將高承恩統(tǒng)兵五千由云南進(jìn)入四川雅州，以心腹將領(lǐng)征虜左將軍祁三升任總理全川軍務(wù)，會同援剿后將軍狄三品、平虜營總兵 楊威、 懷遠(yuǎn)營總兵賀天云、監(jiān)理重慶屯田總兵鄭守豹等統(tǒng)率兵馬進(jìn)至嘉定府，劉文秀本人則率領(lǐng)大軍取道建昌（今四川 西昌市）、 黎州（在今四川 漢源縣北）、雅州到達(dá) 洪雅縣（屬嘉定府），在該縣境內(nèi)的千秋坪建立了帥府，撰寫了《天生城碑記》，表示要以此為基礎(chǔ)，恢復(fù)四川。

劉文秀在千秋坪設(shè)立了文武官員，大建宮室，極力想把這里構(gòu)建成經(jīng)營西南的大本營，企圖為北攻保寧（ 閬中），東聯(lián)夔東十三家，與清軍爭奪湖北。但是由于孫可望心懷不軌，蓄意犯滇，李定國要求朱由榔召回劉文秀，此舉使得日后清軍的三路進(jìn)攻貴州進(jìn)展得極為順利，而李劉兩人由是出現(xiàn)心結(jié)，劉文秀內(nèi)心非常苦悶，將一切兵馬事務(wù)悉交護(hù)衛(wèi)陳建料理，也不出府。

劉文秀前后在千秋坪只駐守了五個月，經(jīng)營四川的戰(zhàn)略未能實(shí)現(xiàn)。

順治十五年（1658年）四月，劉文秀病卒于昆明，遺表對清軍即將大舉進(jìn)犯深感擔(dān)憂，懇請朱由榔西出 巴蜀，聯(lián)合 夔東十三家堅持抗清，葬于安寧曹溪寺右山。

邵廷采：以材猛稱。

徐鼒 ：文秀起家草澤，乃心王室；恂恂退讓，有名將風(fēng)。情勢既迫，猜嫌頓起，豈天必欲訖明命歟？何兩賢不相得也！

義父：張獻(xiàn)忠

子：劉震

查繼佐·《罪惟錄選輯》

徐鼒·《小腆紀(jì)年》

邵廷采·《西南紀(jì)事卷十》