生于海寧新倉，后遷居袁花。曾祖曾為翰林院學(xué)士，父曾任海關(guān)靖江分關(guān)總辦、兩淮鹽運使等職�？煞蛏倌曷敺f，富有藝術(shù)天賦。

1917年，初小畢業(yè)后就讀于海寧縣立第三高等小學(xué)，畢業(yè)成績獲全校同屆第一名。

1920年考入上海南洋公學(xué)(交通大學(xué)前身)附中，畢業(yè)后升入公學(xué)電機系，半工半讀。

1925年受五卅運動影響，暑假回鄉(xiāng)，組織晦明社，并出版油印刊物《紅花》，宣傳民主，反對封建迷信。

1926年春，赴法國學(xué)習(xí)音樂。同年參加中國共產(chǎn)黨。

1927年，任中共旅歐支部領(lǐng)導(dǎo)成員，編輯《赤光報》，全力從事革命活動。蔣介石四一二反革命政變后，離巴黎赴莫斯科中山大學(xué)學(xué)習(xí)，使用俄文名字：亞歷山大·阿列克賽·沙可夫，后便用此譯音為中文名字。在蘇期間，積極參加文藝活動，被選為學(xué)校俱樂部負責(zé)人和合唱隊的指揮。還和李伯釗、章漢夫等組織業(yè)余文學(xué)研究組，創(chuàng)作劇本，排演戲劇。

1949年初，擔(dān)任北平市文化接管委員會副主任，第一次全國文代會常務(wù)主席團成員兼大會秘書長，當(dāng)選全國文聯(lián)秘書長、中國作家協(xié)會常務(wù)理事。后任中央文委委員、文化部黨組成員、機關(guān)黨委書記、文化部辦公廳主任。

1953年任中央戲劇學(xué)院黨委書記、副院長。

1961年病逝青島。首都文藝界為他舉行公祭，陳毅副總理主祭，徐特立、周揚、沈雁冰、林默涵等參加追悼儀式。其骨灰安放在八寶山革命公墓。

1928年，翻譯了蘇聯(lián)著名話劇《破壞》(后來我國譯本譯為《決裂》)，并組織劇團演出。后又編導(dǎo)多幕話劇《明天》，1931年李伯釗把劇本帶回國內(nèi)，在閩西蘇區(qū)再次上演，群眾深受鼓舞。這一時期，還在周揚主編的《文藝戰(zhàn)線》上以克夫筆名發(fā)表譯文。1931年夏回國到上海，因接頭地點遭破壞，被捕入獄。遭受酷刑，后經(jīng)營救保釋，回鄉(xiāng)養(yǎng)病。1932年春，奉命進入中央蘇區(qū)，任臨時中央政府教育部副部長、中央機關(guān)報《紅色中華》主編。參加革命根據(jù)地第一所藝術(shù)學(xué)校藍衫劇團學(xué)校(后改名為高爾基戲劇學(xué)校)的籌建工作。1933年，任中華蘇維埃大學(xué)副校長，與毛澤東、林伯渠、梁柏臺、潘漢年組成大學(xué)委員會。在瑞金，創(chuàng)作了20余首革命歌曲和話劇、活報劇、喜劇等8部。其中七場大型話劇《我——紅軍》上演后，蘇區(qū)報紙紛紛贊揚這出戲“打響了第一炮”，“是蘇維埃文化與工農(nóng)大眾藝術(shù)的開端”。同年底，因病回上海治療。養(yǎng)病期間，翻譯了不少世界名著和革命文藝?yán)碚�，�?jīng)常為魯迅主持的《譯文》雜志供稿。1937年抗戰(zhàn)爆發(fā)后，奉召于10月到延安，任新華通訊社主任。后致力于戲劇活動，連續(xù)創(chuàng)作出《廣州暴動》、《血祭上�！贰ⅰ秷F圓》等大型話劇，在延安演出，受到毛澤東等中央領(lǐng)導(dǎo)的好評。1938年，籌建延安魯迅藝術(shù)學(xué)院，任副院長兼黨組書記。1939年秋調(diào)至華北解放區(qū)。此后八九年間，先后擔(dān)任中共中央晉察冀分局文委書記、晉察冀邊區(qū)文聯(lián)主任、華北聯(lián)合大學(xué)文藝學(xué)院院長等職。組織創(chuàng)作和排演了《窮人樂》、《熬著吧》、《王七》、《棄暗投明》、《打特務(wù)》等劇目。

沙可夫從事藝術(shù)教育數(shù)十年，培養(yǎng)了大批人才。著作有《沙可夫詩文選》，譯作有《漁父和金魚的故事》、《埃及之夜》、《意大利童話》、《偽善者》等。