關(guān)于天海的前半生無法詳細(xì)的考究。

但在作為天海后，他的事跡才開始顯現(xiàn)、天正16年（1588年）他來到武藏國的無量壽寺北院（為于現(xiàn)在埼玉縣川越市。之后的喜多院）。這時，他也兼任江戸崎不動因。根據(jù)淺草寺史料、在進(jìn)攻北條家之際、天海和淺草寺的住持忠豪就一起在家康的陣幕內(nèi)。以后天海會前往關(guān)東的原因就是因為受到家康的賞識而去。

接著在豪海之后，天海擔(dān)任北院的住持是慶長4年（1599年）的事。關(guān)原之戰(zhàn)時，據(jù)說是以參謀身分在家康身旁服侍。之后天海作為家康的參謀，擔(dān)任起和朝廷談判等作用。在1607年就任比睿山的探題、并且再興了延暦寺。然后又著手在慶長17年（1612年）重建無量壽寺北院、并把寺號改為喜多院，以作為關(guān)東天臺宗的總寺院。慶長18年（1613年）時，又從家康那受命擔(dān)任日光山貫主，并且再興了本坊?光明院。他自己也深度牽涉到大阪之戰(zhàn)的開端“方廣寺鐘銘事件”。

元和2年（1616年）、病危的家康，以遺言托付天海等人處理有關(guān)葬禮的儀式和廟號。家康死后，以心崇伝和本多正純等人以要采用哪種廟號而爭辯著。天海主張作為“権現(xiàn)”以“山王一実神道”來祭拜、以心崇伝則主張家康的廟號作為“明神”以“吉田神道”來祭拜。由于無法確定兩方意見，2代將軍德川秀忠于是詢問天海，而天海以“明神”是作為豊國大明神而被豊臣秀吉所采用的廟號、但那之后的豊臣氏卻因此滅亡，所以相當(dāng)不祥而建議秀忠考慮，于是家康的廟號就因此決定以“東照大権現(xiàn)”來命名。

在那之后天海也侍奉著2代將軍德川秀忠和3代將軍德川家光，寛永元年（1624年）在忍岡創(chuàng)建寛永寺。為了江戶的都市計畫，于是天海構(gòu)想以陰陽道和風(fēng)水為基礎(chǔ)來設(shè)計以保護(hù)江戸鎮(zhèn)。寛永20年（1643）天海以108歲年齡過世。在那5年后，從朝廷那邊受贈慈眼大師的謚號。

慶安元年（1648年）時、天海所著的u2018寛永寺版（天海版）大藏經(jīng)u2019，則在幕府的支援下完成。

其墓所位于現(xiàn)在的栃木縣日光市。

天海與德川家關(guān)系很深，暮年受秀忠、家光重用，而且可能是戰(zhàn)國時代最長壽的人。他的年歲甚至有一百三十歲、一百一十六歲、一百零八歲、一百零六歲等種種超過百歲的說法，據(jù)說還曾經(jīng)見過永祿四年（1561）武田信玄和上杉謙信在川中島的單挑。不過，天海的少年是在流浪中度過的，沒有任何可資確證的記載，其年齡的可信度遠(yuǎn)不如北條幻庵。

現(xiàn)在通常的說法是，天海生在陸奧國大沼郡，是蘆名氏一族。會津若松西南高田町地方屬于天臺宗流派的道樹山龍興寺，曾經(jīng)剃度過一個名叫隨風(fēng)的青年僧人。《新編會津風(fēng)土記》說這是永祿三年（1560）的事情，天海，這時候叫做隨風(fēng)，原本是蘆名一族舟木景光的長子兵太郎。龍興寺現(xiàn)在還存有舟木景光與妻子的墓地，五輪塔間的墓碑上書有“慈眼大師兩親墓”。

天海為蘆名氏出身說的問題在于它的證據(jù)過于牽強(qiáng)。舉例來說、蘆名氏的家徽為三浦家的“丸に三引き兩”。但是天海所用的家徽（今日在喜多院或上野的兩大師堂都能看見）為“丸に二引き兩”和“三宅輪寶”，明顯的與蘆名氏有所差別。

而“丸に二引き兩”不但為足利氏的家徽，同時在美濃國惠那市的遠(yuǎn)山氏也使用這個家徽。另一個“三宅輪寶”家徽，正如字面所示為三河國豐田市的三宅氏的家徽。家徽和姓氏一樣，一般是不會拿和自己沒關(guān)系的來使用。況且使用至少兩種和自己出身無關(guān)的家徽，就算不是如天海一樣的高僧也會有人如此使用。不過據(jù)說天海曾經(jīng)參觀過1561年在信濃國所發(fā)生的第四次川中島之戰(zhàn)。

有出自小說等等的見解，認(rèn)為天海是足利家第12代將軍足利義晴之子。

另外也有說法說天海和在本能寺之變討伐織田信長，之后在山崎之戰(zhàn)中被認(rèn)為戰(zhàn)死的明智光秀是同一個人物（有常常被提出說天海在日光的墳?zāi)褂薪凶觥懊髦瞧健钡倪@個地方）。如果天海和光秀為同一人的話則享年116歲，用天海作為光秀的年紀(jì)來看的話則顯得稍微不夠合理，因此也有兩者是相似人物的可能性。鑒定天海和光秀的書信筆跡（2000年8月6日、TBS系列“日立 世界?ふしぎ発見!”放映）。如果依據(jù)那個鑒定結(jié)果，則天海和光秀是不同人，但兩人的字跡有幾個是類似的，所以據(jù)說能推定兩人有著類似父子般的近親關(guān)系。從這里被認(rèn)為天�？赡苁枪庑愕谋淼�，所以有傳出天�？赡転樵诒灸芩轮�變中擔(dān)任先鋒、而在山崎之戰(zhàn)戰(zhàn)敗后用馬跨越琵琶湖湖上然后在坂本城自殺的明智秀滿（舊名：三宅彌平次）。

此外也有天海死去的年紀(jì)為135歲，并且為光秀和秀滿兩人分為兩代扮演天海的見解。

傳說天海出生時，家人用湯桶汲水準(zhǔn)備為孩子洗浴，正好有一只極大的鯉魚跳進(jìn)桶里，被家人丟了出去。某學(xué)者解釋道：“這個孩子本來會成為天下之主，不料鯉魚逃了，果報消了。將來，只有做個坊主了！”所謂坊主指的是和尚，所以這孩子早早就出了家。

這個天臺宗的和尚，少年時在比睿山、圓城寺、興福寺等地修行，信長火燒比睿山延歷寺以后，據(jù)說到了甲斐，在某座山上目睹第四次川中島合戰(zhàn)。天正十年武田家滅亡，十七年（1589）天海跑到駿府投奔德川家康，此后得以出頭，成為天臺宗大僧正。江戶幕府建立后，南光坊天海是幕府中與金地院崇傳并列的僧侶，江戶初期政治與宗教的中心人物，甚至被稱做“黑衣宰相”。

慶長十八年（1613），天海大僧正成為武藏國川越喜多院日光山住持。

元和二年（1616）四月十七日，德川家康以七十五歲高齡病死了。半個月前，垂死的家康將本多正純、天海、金地院崇傳叫到枕邊，囑托了一大堆遺言：“遺體暫存久能山，葬禮到增上寺舉行，靈位供在三河大樹寺，待一周年忌日時移往日光山，建一座小堂供奉，永為關(guān)八州鎮(zhèn)守。”德川家康死后，幕府?dāng)M將他神格化，為了如何祭祀家康的問題，天臺宗與禪宗展開爭論，天海主張把家康稱作“權(quán)現(xiàn)”，崇傳則主張為“明神”。秀忠認(rèn)為明神顯然不吉利，死后稱為豐國大明神的秀吉不就是例子嗎？于是有了日光山的“東照大權(quán)現(xiàn)”。

元和三年（1617）三月，三代將軍家光當(dāng)政時期，天海主持修筑的日光東照宮完成，之前家康的遺骨已經(jīng)遵囑從久能山移葬到這座山里。日光山因而空前地繁榮起來，當(dāng)時有二十院八十坊、僧侶社家數(shù)百人，天海被叫做“日光中興之祖”。

寬永二年（1625），天海復(fù)興延歷寺門風(fēng)，在上野創(chuàng)建東睿山寬永寺，成為該寺開山法祖。晚年曾隱居上野世良田長樂寺，也就是傳說中德川家的發(fā)祥地世良田。寬永二十年（1643），天海終于過世。

有關(guān)南光坊天海就是明智光秀的原因

有關(guān)天海就是明智光秀的說法，并不只因為他們同樣是少有的文武全能之帥才。我們說明智氏和德川氏共同治理天下，有以下依據(jù)：

第一，德川幕府第三代將軍家光，名字中的「光」字，可能來自於明智光秀。

第二，日光東照宮，這個著名的宮殿世人都知道吧，它是德川家第三代將軍德川家光為紀(jì)念祖父所建的，東照宮去看看就清楚了。呀，這是一座偉大的宮殿！咦？宮殿里面怎么隱約到處都有明智家的家紋？仔細(xì)看好哦，陽明門前的武士為什么是明智武士？陽明門外為什么有桔梗紋旗？不得了，連鐘樓上也找得到明智家紋，外面的瀑布叫什么？u2018明智平u2019！更要命的是，在德川家光的u2018祖父u2019德川家康的納骨堂外，在東照宮的正中央竟然立著鶴和龜?shù)臉?biāo)志性雕刻。鶴是德川氏的標(biāo)志物，出現(xiàn)在此關(guān)不奇怪，可是龜是什么？龜……這不是明智氏的標(biāo)志物嗎？還記得本書正文中提過的明智光秀的童謠詩嗎？“鶴と亀がすべった”！史學(xué)家是這樣理解此詩的：“すべった”有滑倒的意思，也有統(tǒng)治的意思。鶴是德川氏的標(biāo)志物，龜是明智氏的標(biāo)志物。如果理解成鶴和龜共同統(tǒng)治，那不就是德川和明智氏共同治理天下的意思嗎

第三，德川家光的乳母是春日局。春日局是誰？小名阿福，她乃是齋藤利三的女兒，齋藤利三則是明智光秀手下的大將，曾一起參與謀劃和實施本能寺兵變。史書記載，當(dāng)春日局與天海初次見面時，平伏于前稱：「お久しゅうございます」（大人好久不見）。這可不是第一次見面時應(yīng)該說的話呀！不可思議的是，德川家光竟然把春日局當(dāng)成母親一般奉養(yǎng)尊重。春日局經(jīng)常參與政事、發(fā)表意見，儼然一副德川幕后領(lǐng)袖的模樣。在她死的時候，德川幕府更是下令舉國服喪。瞧瞧，除了天下之國母，世上還有誰配享受這個等級的待遇？