1902年，他為生活所迫，到北京黃寺大街永茂榮銅佛鋪當學徒。1916年，經(jīng)過其姑父董玉璞引薦，到長辛店機車廠合攏科鉚工班當銅工。 1920年，參加了北京共產(chǎn)主義小組在長辛店創(chuàng)辦的勞動補習學校，接受了革命教育。1921年加入長辛店鐵路工會，當選為科代表，后任科干事，1923年，京漢鐵路工人大罷工中，受中國勞動組合書記部負責人指示，參與組織領(lǐng)導。2月7日長辛店3000名鐵路工人游行，楊高舉旗幟為前導。

1919年，北京爆發(fā)了舉世聞名的五四運動，這場以愛國主義為中心的革命運動的浪潮也波及到了長辛店。長辛店留法班、藝員養(yǎng)成所、車務(wù)見習所的學生們將革命的火種帶回了長辛店。當時最早接受革命思想的工人階級代表人物史文彬，與楊詩田在同一個班里干活，史文彬向工人們宣傳進步思想，楊詩田總是聚精會神地聽，細心領(lǐng)會革命道理，逐漸提高了思想覺悟，開始走上了革命道路。

當時，史文彬經(jīng)常從學生們那里借來一些進步的書刊和報紙，送給有覺悟的工人傳看。楊詩田自己看了，還幫助一部分識字不多的工友閱讀，幫助他們提高認識。6月初，為了抗議賣國政府逮捕學生，聲援上海工人的大罷工，長辛店的工人和學生在街頭舉行聲勢浩大的游行示威。參加游行的工人大部分都是史文彬和楊詩田所在的合攏科的，史文彬是這次游行的領(lǐng)導人，楊詩田是主要的組織者。他不但參加了白天的游行，晚上還帶頭參加“提燈會”的夜間游行。史文彬還仿效北京的做法，在長辛店發(fā)起組織了抵制日貨的“十人團”，號召各界民眾熱愛祖國，抵制日貨，不當亡國奴�！笆�人團”除了自己互相監(jiān)督不買日本貨外，還利用星期天到長辛店街頭、附近農(nóng)村和十余里外的小井、大井以及琉璃河等地，向群眾進行愛國宣傳，抵制日貨。楊詩田在這些活動中，多是帶頭參加。

20年代初期，國內(nèi)掀起了文化救國的熱潮，提倡普及初級文化教育，提高工人素質(zhì)。史文彬、楊詩田等幾個識字的工人給工友們辦了個“夜班通俗學�！�。后來，在鄧中夏等人的關(guān)懷下，北京共產(chǎn)主義小組決定利用夜班通俗學校這個基礎(chǔ)，開辦一個勞動補習學校。這個學校的教員都是北京大學的進步學生，授課的內(nèi)容除了文化知識，還利用工人身邊的一些事情來講述革命道理，啟發(fā)工人的階級覺悟。當時，有一部分工人認為工人就是耍手藝吃飯的，認識幾個字也是照樣當牛作馬，照樣受窮，不愿意到勞動補習學校學習。楊詩田就利用自己在一部分工人中的影響，向工友們宣傳學習文化知識的好處，鼓動工友們晚上都到勞動補習學校來上學。

1921年五一節(jié)前夕，勞動補習學校的教員找史文彬、楊詩田等人研究慶祝五一國際勞動節(jié)的活動內(nèi)容，并囑咐幾個進步工人多做些宣傳工作。當時，針對一些工人的模糊認識，史文彬在工人大會上講慶祝五一節(jié)的意義，楊詩田在班組中宣傳國際勞動節(jié)和中國工人的密切關(guān)系。經(jīng)過充分的組織宣傳工作，工人們的覺悟提高了，認識統(tǒng)一了，五一節(jié)紀念大會開得十分隆重、圓滿。長辛店鐵路工會也在大會上正式成立了，史文彬、楊詩田等工人活動的積極分子第一批報名參加了自己的組織。從這一天起長辛店鐵路工人運動出現(xiàn)了嶄新的局面。

勞動補習學校開辦不久，交通系的官僚也辦了一所學校，叫“職工學校”。工人一報名，立刻發(fā)給學習課本、筆墨紙硯，學習成績好的可以得到物質(zhì)獎勵，每次考試的前兩名各得鋼表一塊，這一塊表就相當于普通工人三四個月的工資。勞動補習學校的領(lǐng)導一看就知道職工學校在同勞動補習學校爭奪學員，史文彬和楊詩田摸清情況后，通過與工友拉家常，幫助工友們提高認識。工友們了解到官辦學校是小恩小惠拉攏工人，以便鞏固他們的統(tǒng)治，而勞動補習學校才是真心實意為工人說話、為工人謀福利。隨著工人階級覺悟的提高，杭寶華、張松年、王德福等一半以上的工人再也不到職工學校去了，紛紛轉(zhuǎn)到勞動補習學校上學，一下子就把職工學校擠垮了。

眼看著勞動補習學校的聲勢越來越大，廠長、總管們害怕工人們懂得了革命道理，會團結(jié)起來跟他們做斗爭，就想辦法要搞垮勞動補習學校。他們指使一些工頭在工人中散布“廠方要開除勞動補習學校的工人”等言論來擾亂人心，并且當面威脅、恐嚇一些膽小怕事的工人，企圖阻撓他們到勞動補習學校去學習。學校的教員跟史文彬、楊詩田一合計，并且報告了北京黨支部，決定懲治一下工頭中的首惡分子，狠狠打擊廠長、總管們的反動氣焰。當時正好發(fā)生了惡霸工頭鄧長榮毆打工人陶善琮的事情，勞動補習學校就找了幾個進步工人，準備當眾嚴懲鄧長榮。第二天下午，工頭鄧長榮剛剛走出工廠南門，王俊、吳禎、馬朝隆、孫臻等幾個工人一擁而上，將鄧長榮痛打一頓。楊詩田和剛下班的工人也一擁而上，拳打腳踢。這次痛打工頭鄧長榮，不但打擊了反動勢力，還擴大了工會的影響。許多持觀望態(tài)度的工人看到了工會的力量，紛紛申請加入工會。工頭們看到工會的力量日益壯大，也只好收斂劣跡，見了工人說話也和氣了，在經(jīng)濟上也不敢再明目張膽地克扣工人了。

中國勞動組合書記部看到長辛店的工人運動空前高漲，工人的覺悟普遍提高，工會組織穩(wěn)步發(fā)展，決定整頓一下長辛店的工會組織，把工頭、先生、司事、路警從工會中清除出去，進一步純潔工會組織；并且把工會改名為工人俱樂部，史文彬等十幾名工友被選為工人俱樂部的委員，楊詩田被合攏科的工會會員們推選為科干事（相當于車間工會主席）。楊詩田深知自己肩上的擔子重了，每天上班以后，一有閑空，他就把工人們召集到一塊，給大伙念念報上的新聞和《勞動周刊》上的文章，開闊工友們的眼界，堅定工友們的信心，把全科的工友們緊緊地團結(jié)在工會組織的周圍。下班吃過晚飯，他又走家串戶地向工人家屬們介紹工會的情況，解除她們怕工頭報復的顧慮，鼓勵她們支持男人參加工會組織的活動。

1922年1月，香港爆發(fā)了海員大罷工。為了取得社會各界的援助，把罷工堅持下去，香港海員工會派張國堅到長辛店工人俱樂部求援。長辛店工人俱樂部一方面組織了“北方香港海員罷工后援會”，公開發(fā)表宣言，支持海員罷工；一方面號召俱樂部所屬的工人少吃儉用，省下錢來援助海員同外國資本家作斗爭。楊詩田積極響應(yīng)俱樂部的號召，不但自己帶頭捐款，還組織好全科工人的捐款工作。

1922年夏，長辛店的鐵路工人在鄧中夏的領(lǐng)導下，舉行了第一次大罷工，向鐵路局提出了開除五個壞工頭，給全路工人加薪等條件，否則就不復工。條件提出后，鐵路局拒不答復工人們的要求。工人俱樂部一聲令下，長辛店的鐵路工人全都罷工。京漢鐵路全路也舉行了同情罷工。反動當局慌了手腳，提出讓工人代表到北京去談判。工人俱樂部決定派陳勵茂、趙文元和謝德清為赴京談判的正式代表。為了防止京漢鐵路局局長趙繼賢�；ㄕ�，特派楊詩田等智囊人物隨同前往。經(jīng)過緊張、激烈的談判，趙繼賢不得不答應(yīng)了工人們的要求，罷工取得了巨大的勝利。這次罷工的勝利，震懾了反動當局，鼓舞了全國工人階級的斗志。罷工的中心――長辛店，也被全國各地工會所羨慕，所向往，他們親切地稱長辛店為“小莫斯科”。

1923年2月1日，京漢鐵路總工會在鄭州召開成立大會，全路代表云集鄭州，吳佩孚得知后，對大會進行了瘋狂的破壞和鎮(zhèn)壓，總工會召開緊急會議，決定全線總罷工。2月4日，長辛店鐵路工人遵照總工會的使命，按時開始了大罷工。2月6日晚上，反動軍警逮捕了長辛店工人俱樂部的12名骨干分子，使長辛店的罷工陷入了困境。2月7日上午，楊詩田來到俱樂部才知道昨天晚上發(fā)生的事情。當時的負責人只剩下了糾察隊長崔玉春、副隊長葛樹貴和楊詩田。被捕工人的家屬哭訴著軍警抓人的暴行，工人們紛紛詢問怎么辦？葛樹貴急得搓手，瞪眼，崔玉春一推楊詩田：“軍師，你說怎么辦？”大伙的目光全都集中在楊詩田的身上。這時，站在門口的工人紛紛向兩側(cè)閃開，大伙定睛一看，原來是勞動組合書記部的羅章龍來了。羅章龍聽了葛樹貴、楊詩田、崔玉春的簡單匯報，決定由葛樹貴和楊詩田擔負起領(lǐng)導責任，由他們帶領(lǐng)工人到火神廟――京漢鐵路長辛店警務(wù)局去要人。葛樹貴、楊詩田、崔玉春三個人一商量，當即吩咐在場的工人趕快分頭出去召集全體工人到俱樂部來集合。不大工夫，住在長辛店街上的工人都集合起來了。葛樹貴站在門口的臺階上說：“工友們，咱們的委員都被大兵抓走了，咱們決不能屈服！咱們到火神廟要人去，不給人咱們就拼了！”葛樹貴說完，拿起一個大錘把兒，楊詩田打起“還我工友”的大旗，帶領(lǐng)3000多工人向火神廟沖去。

工人們來到火神廟門口，先派孫呈武、劉彬進去同軍警交涉，工人們高呼著“還我工友”、“還我自由”等口號，把火神廟圍了個水泄不通。過了一會兒，劉彬被推了出來，孫呈武又被扣押了。工人們?nèi)f分氣憤，齊聲高呼“還我們委員！”“再不放人我們就沖進去了！”正在這時，第十四混成旅旅長時全盛帶領(lǐng)著一隊士兵來到火神廟，士兵們站在廟前的臺階上，用槍口對準街上的工人。葛樹貴沖上前去，高喊：“你們抓了俱樂部的人，我們來要人！”時全盛把指揮刀一舉，大喊一聲：轟他們！”大兵跳下臺階，端著槍就向工人隊伍沖來，另一隊警察手里拿著捆人的繩子，從火神廟里鉆出來，也向工人隊伍沖來。工人們一看，都急了，勇猛地迎上去。葛樹貴舉起大錘把兒，向廟門口沖去，大聲喊著：“工友們，往前沖��！他們有槍，咱們有血；他們用武力，咱們也用武力對待，打死一個有十個！”楊詩田打著大旗緊跟在葛樹貴的身后，帶領(lǐng)著工人糾察隊往上沖。時全盛立即下令開槍，頓時槍聲大作，打中街上的屋瓦，以嚇唬工人。葛樹貴急了，“奪他的槍��！”楊詩田、辛克紅、劉炳波、王永福等一齊沖了上來。時全盛把手槍瞄準了沖在前排的工人射擊，打中了葛樹貴和辛克紅，他們立刻倒在了地上，楊詩田看見崔玉春正向士兵沖去，一只手高舉著大旗，一只手將崔玉春攔腰抱住，堅決地說：“崔大哥，趕快下去，到勞動組合書記部去報信。咱們不能都死在這兒，留下根報仇！”楊詩田說完，把旗一橫，向大兵沖去。他剛向前跑了兩步，站在火神廟臺階上的時全盛朝著楊詩田射出了罪惡的子彈，打中了楊詩田的胸部，鮮血像噴泉一樣涌了出來。楊詩田用左手捂住傷口，右手把大旗往前一揮就摔倒在地，英勇地犧牲在長辛店街頭，時年39歲。

楊詩田不但手藝好，而且能寫能算。他在沒有文化的勞工群眾眼中儼然是個“秀才”，下了班他常給工友們代寫家信，遇到工友家里生活接不上，總是慷慨解囊相助，工人們提起楊詩田的熱心腸，都稱贊不已。在工廠里，工頭欺侮、盤剝工人的事屢見不鮮，一般的工人為了保住飯碗，只好忍氣吞聲，打掉了牙往肚子里咽。楊詩田生性剛強，好打抱不平，遇到工頭、賬房、司事無端克扣工人，他總是仗義執(zhí)言，同工頭、司事?lián)�理力爭。由于楊詩田有些文化，見多識廣，說話口齒伶俐，有條有理，經(jīng)常問得工頭張口結(jié)舌，十分尷尬，往后就不敢隨意刁難工人了。工人們見楊詩田見義勇為，十分愿意接近他，誰有事都愛跟他念叨念叨。

在帝國主義和封建主義壓迫下，中國工人生活十分貧困，普通工人辛辛苦苦地干一天活只能掙到二毛五分錢，刨去穿衣吃飯，“三節(jié)兩壽”給工頭、總管出份子送禮，一年到頭，累得半死，依舊囊空如洗。一些人漸漸地對生活失去了信心，收了工就聚在一起賭博。楊詩田看到和自己朝夕相處的窮哥們被貧困折磨成這樣，心里十分難受。他平時愛看古典小說，每天吃過晚飯，就給窮哥們說一段，將古比今，啟發(fā)工友們不要沾染壞毛病，人窮要窮得有志氣，不能自甘沉淪，要活得有意義。工友們受到了教育，紛紛改掉了不良習氣。他們看到楊詩田走得端，行得正，都主動跟他接近，尊敬地稱呼他“楊師傅”。

當時，工頭和工人之間剝削與反剝削的自發(fā)斗爭在小范圍內(nèi)時有發(fā)生，工友們?yōu)榱思缺Ｗ★埻耄�又要剎一剎工頭的囂張氣焰，常常把一些想法提出來，讓楊詩田幫著出出主意。楊詩田對工友們的斗爭總是積極參與，并且出謀劃策，把這些經(jīng)濟斗爭納入到合法斗爭的軌道，以達到預期的目的。工友們通過對楊詩田為人處事的觀察和在斗爭中的了解，都感到楊詩田是個俠肝義膽的好漢子，同時還是個足智多謀的好軍師，一些工友給楊詩田起了個十分形象的雅號――“小羅成”。

楊詩田同志犧牲后，工友及親屬將他的遺骨埋葬在昌平縣介山村南。昌平縣人民政府為緬懷先烈，激勵后人，于1987年9月，在昌平縣烈士陵園東南隅修建了楊詩田墓，將他及他夫人的遺骨一起移葬在石墓冢內(nèi)。墓前豎立著一座黑色大理石紀念碑。碑身正面莊嚴地鐫刻著“楊詩田烈士永垂不朽”，背面是中共昌平縣委員會、昌平縣人民政府撰寫的碑文，記述了楊詩田烈士的英勇事跡。