13歲入中華戲曲�？茖W(xué)校，為金字科學(xué)生，初學(xué)老生，后改老旦，受教于文亮臣、徐壽祺、孫甫亭、劉俊峰、時(shí)青山等，具有深厚的基本功。他學(xué)戲一年余，就以童年時(shí)期的高亮嗓音一鳴驚人。中華戲校的十年，他始終以高材生的身份活躍在京劇舞臺(tái)上。

1940畢業(yè)后搭班與李少春、袁世海、葉盛章、金少山、奚嘯伯、荀慧生、張君秋等合作演出，1942年拜李多奎為師。他以愛徒兼義子的雙重身份，得到李多奎的真?zhèn)鳌＠罱鹑�還曾與梅蘭芳、程硯秋、馬連良、周信芳、譚富英、李萬春、楊寶森、袁世海、李少春、李盛藻等人配合演出。

1951年參加中國京劇院。

2012年1月21日6時(shí)48分，著名京劇表演藝術(shù)家、京劇老旦新李派創(chuàng)始人，國家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)傳承人李金泉先生因病醫(yī)治無效，在京逝世，享年92歲。

除演出大量傳統(tǒng)劇目外，還改編、首演了《岳母刺字》《罷宴》《李逵探母》等劇目。在這些老旦主演的劇目中，他充分發(fā)揮了自己的表演技能及創(chuàng)造天才。他在《李逵探母》中創(chuàng)造的〔反二六〕，是老旦行從未有過的板式。他在這段自己創(chuàng)造的新腔中唱出了李母愛子的深厚感情，唱出了慈母對(duì)游子的舔犢心情。這段新腔激越委婉、細(xì)膩奔放、剛中有柔、柔中寓剛，稱得上是京劇發(fā)展史中的經(jīng)典之作。李金泉曾為杜近芳設(shè)計(jì)《謝瑤環(huán)》的〔娃娃調(diào)〕，為《一飯千金》的韓信設(shè)計(jì)小生唱腔。他曾在一九六五年二月應(yīng)北京京劇院之邀，參加設(shè)計(jì)了《沙家浜》中“轉(zhuǎn)移”一場(chǎng)和“堅(jiān)持”一場(chǎng)中郭建光的〔西皮〕和〔二黃〕唱腔，并對(duì)沙奶奶的唱法、表演給予了加工。現(xiàn)代戲《紅燈記》《平原作戰(zhàn)》《紅色娘子軍》劇目中李玉和、李奶奶、李鐵梅、趙永剛、趙大娘、小 英、洪常青的唱腔，他也是主要設(shè)計(jì)者之一。

李金泉重視以情帶唱、以唱抒情的老旦舞臺(tái)藝術(shù)，從劇情的需要出發(fā)，注重對(duì)角色情感的挖掘。他的唱腔聲情并茂。他在吐字、發(fā)音、歸音、氣息等技巧的運(yùn)用上精到講究，即便扮演次要角色，如《穆桂英掛帥》的佘太君、《六月雪》的蔡婆婆、《響馬傳》的秦母、《王佐斷臂》的乳娘、《宋景詩》的宋母以及現(xiàn)代戲《白毛女》的大春娘，他都能以一兩個(gè)唱段再加上精湛的念白和情感交融的表演動(dòng)作，達(dá)到絕妙的烘托作用，使全劇達(dá)到良好的舞臺(tái)效果。

80年代后，致力于戲曲教育，李金泉先生為發(fā)展、振興京劇老旦藝術(shù)，不僅教學(xué)，還親自為學(xué)生排演新的老旦劇目。他參加了中國京劇團(tuán)《火醒神州》《北國紅姑娘》，北京京劇院《三關(guān)宴》《八珍湯》《金龜記》，戰(zhàn)友京劇團(tuán)《一飯千金》《清風(fēng)亭》《火焚綿山》劇目的整理、改編或唱腔設(shè)計(jì)及藝術(shù)指導(dǎo)。

常演劇目有《釣金龜》《遇后龍袍》《太君辭朝》《岳母刺宇》《罷宴》《穆桂英掛帥》之佘太君、《響馬傳》《宋景詩》《李逵探母》《宋景詩》之宋母、《六月雪》之蔡婆、《響馬傳》之秦母，以及現(xiàn)代戲《白毛女》，并設(shè)計(jì)《紅燈記》中李奶奶唱腔。在《李逵探母》中創(chuàng)編的&#91，反西皮二六]唱腔，膾炙人口。

他遠(yuǎn)學(xué)龔派，近學(xué)李派，為繼承、發(fā)展老旦藝術(shù)打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

在不斷地演出實(shí)踐及新劇目的創(chuàng)排中，他結(jié)合自己的嗓音條件，創(chuàng)造出了高亮清洌、圓潤甜脆的發(fā)聲方法。由于他從小就重視音韻鉆研，又向昆曲名家曹心泉學(xué)過昆曲，為此他行腔韻味醇厚，并且善于自己設(shè)計(jì)新腔。

他嗓音寬厚脆亮，唱腔高亢蒼勁，基本功扎實(shí)，演唱技巧全面，戲路寬，善于塑造人物，在博采眾長的基礎(chǔ)上，因戲創(chuàng)腔、以腔唱情，為老旦行當(dāng)開創(chuàng)新時(shí)期，起到了關(guān)鍵性的作用。

《三關(guān)宴》獲得北京市優(yōu)秀唱腔設(shè)計(jì)獎(jiǎng)。

李金泉的弟子有趙葆秀、王夢(mèng)云、王晶華、王曉臨、劉莉莉、成彧雯、郭躍進(jìn)、袁慧琴、溫娜、鄭子茹等。